銀河のかなたの江戸時代

第3話 消えた娘たち

「お～い、ありましたぞぉ！　今を去ること三年前。文和（ぶんな）九年七月廿日、江戸市中で娘三人が行方知れずになっておりましたぞぉ！」

吉祥寺村の名主　甚右衛門（じんえもん）が、廊下を急ぎ足で進みながら叫んでいる。

「・・・どうしよう」

近づいてくる足音に、ホタルが困惑した表情でつぶやいた。

「なにが？」

「なに心配しちゃっているのよ？」

カホルとサクラは、事態がのみ込めず無邪気（むじゃき）に問い返す。

「だってさ・・・」

ホタルがそう言った途端、勢いよく障子（しょうじ）が引き開けられて甚右衛門が上気した顔をのぞかせた。

「娘さんたちの身元がわかりましたぞ！　ほれ、ここにこう書いてある。幼な馴染みの娘三人が手習い塾へ行った帰り道、一緒に藍染橋（あいぞめばし）を北詰めへと渡る姿が目撃されたが、直前にすれ違った野菜売りの行商人が聞きなれぬ物音に驚いて振り返ると、煙のようにかき消えその姿はなかった。拐（かど）わかしとして町方で探索したが杳（よう）として行方は知れず街道筋へも手配を願うこととなった。まさにこれですな」

「でも、どうしてそれを私たちのことだって思うんですか？」

カホルが尋ねる。

「そりゃあ娘三人がいっぺんに神隠しに遭ったなんて、そうそうあることじゃないからな。それに、名前がお前さんたちと同じだ」

「う・・・やっぱり」

ホタルは絶句した。

「いいかい、読んできかせてあげよう。行方が知れないのは、神田濱松町（かんだはままつちょう）　剣術指南（けんじゅつしなん）　冬影主水（ふゆかげもんど）　娘かほる」

「カホル！」

カホルがびっくりして自分の名前を口にする。

「神田松枝町（かんだまつがえちょう）　能楽師（のうがくし）　吉祥勘解由（きっしょうかげゆ）　娘さくら」

「サクラ！　私と同じ名前だわ！」

驚きで目がまんまるになったサクラも叫ぶ。

「神田小泉町（かんだこいずみちょう）　料理屋『万七楼（まんしちろう）』　主（あるじ）　久右衛門（きゅうえもん）　娘ほたる」

「ホタル・・・やっぱりパラレルワールドだったんだ・・・」

ホタルだけが暗く浮かない表情でつぶやく。

「いやあ、おどろきましたぞ。江戸十大道場のひとつ『百鳴館』に幕府御用能楽師吉祥流お家元、今をときめく料理茶屋番付筆頭『万七楼』。皆いいとこのお嬢さんだったわけですな。さっそくお奉行所に届け出て親御さんたちに知らせてもらうとしましょう。よかったよかった」

甚右衛門は、自分の調べにより身元が判明できたので満足そうに廊下を戻って行った。

「ね、ホタル。どういうことなの？　説明してくれる？」

「・・・やっぱりパラレルワールドだったんだよ」

「パラレルワールドってなに？」

「はあ・・・」

ホタルは、ひとつため息を吐くと話しはじめた。

「パラレルワールドって聞いたことない？　『並行世界』のことだよ」

「並行世界・・・パラレルワールドをそのまんま日本語に置き換えただけじゃないの。余計わかんないわよ」

「ＳＦ小説ではごく普通のシチュエーションなんだけどな」

「読んでないもん。趣味じゃないし」

サクラがぷうっと頬を膨らませる。

「並行世界は並行宇宙とも言うんだけど、この宇宙がたったひとつ存在しているわけではなく、同時に進行している別の宇宙世界もあるという理論なんだ」

「別の宇宙世界？」

「そう。それも無数にあるんだよ。よく言うじゃない『もしあの時○○だったとしたら』って。そういう選択肢の数だけ分岐した別の宇宙世界が存在しているんだよ」

「無数にねえ・・・」

カホルもサクラも、まるで納得がいかないという表情だ。

「普通は決して交わることがないからオレたちには認識できないんだけれど、なにかの拍子（ひょうし）に並行して存在している宇宙同士が交錯するととんでもない事態になる」

「とんでもない事態？」

「そう。たまたま交差する地点に物体がいたとしたら、電車が分岐（ポイント）で線路を乗り換えるみたいに隣の宇宙に移動してしまうことになる」

そう言うと、ホタルはふたりが理解できたのか確認するように間をとった。

「・・・なるほどね。だったら行方不明になった３人娘は、やっぱり私たちじゃなかったんじゃない！」

「・・・そうだよね。たまたま名前が同じなだけで、私たちとは縁もゆかりもない家の子だもんね。やっぱり私たちとはなんも関係ない３人なんだよ」

「いや、そうじゃないんだよ。分かってないなぁ」

ホタルはがっかりしたように頭を横に振ると腰に手を当てた。

「え？　どうして？」

「ＳＦ小説だって物理法則には縛られているんだよ？　エネルギー保存の法則に従うなら、オレたち３人がこっちの宇宙に来ている以上、元の宇宙の方に同等同質の３人が行ってしまったはずなんだ。入れ替わってしまったんだよ！」

「・・・あれ？　でも、変よ。さっき甚右衛門さんは『３年前』って言ってなかった？　私たちが来る３年も前に行方不明になっていたのよ！　それってすっごく変じゃない？」

「うん。いい指摘だ。だけどそれも説明がつくんだよ」

「ホタル、アンタさっきから上から目線ね。なんかムカつくぅ」

カホルが背丈（せたけ）を強調するようにぴんと伸ばすと、威嚇するように目を細めながらホタルを上から見下ろした。

「し、仕方ないだろ。知っている側が知らない方に教えているんだから。説明を続けるよ？ これって多次元宇宙の話なんだよ」

「多次元・・・宇宙？」

「なんだか頭がこんがらがってきちゃった」

サクラが諦めたように両手のひらを上に向け肩をすくめた。

「オレたちのいる世界が『３次元』だっていうのは知っているよね？」

「縦、横、高さね」

「そう。２次元の世界は平面ｘｙで、そこに高さあるいは奥行ともいうけどｚ軸を加えたものが３次元となる。それに４つ目の軸を加えると『４次元』になる」

「４つめの軸って？」

「時間だよ」

分かっているんだか分かっていないんだか、カホルもサクラも無言のままフリーズしてしまった。

「２次元生物は平面しか移動できないけれど、オレたちは３次元生物だから空間を移動できる。同様に４次元生物は時間も自由に移動できるんだよ。４次元宇宙からみれば３年なんてほんの誤差範囲でしかないんだ」

「・・・ふ～ん。でもさ、３年が誤差の範囲なのはいいとしてアンタ、久右衛門の娘ほたるって言われていたよね？　どうして娘なのよ！」

「・・・だから、こっちの世界ではホタルという存在は女の子だったんだよ」

ホタルはいちばん痛いところを突かれた、という表情で苦しそうに言った。

「なるほど・・・ってことは？　私たちいったいどうなっちゃうの？」

「元の世界にもどることはできるの？　戻れるよね？」

「・・・そんなことオレにだって分からないよ」

「２度と戻れなかったらどうしよう・・・」

「・・・お母さん心配しているだろうな」

「それはどうかな」

思わぬ発言だったのか、ふたりはホタルの顔を穴のあくほど見つめた。

「それ、どういう意味？」

「オレたちが消えた後、入れ替わりに向こうに行った３人が代役をつとめているかも・・・」

「自分の子供じゃないのに変だとは思わないの？」

「自分の子供なんだよ。別の世界で生まれ育ったというだけで」

「こんな時代劇の世界から行ったのよ？　それでも変だとは思わないの？」

「少しは変だとは思うだろうさ。でも、顔も姿もそっくりで指紋もいっしょ、ＤＮＡ検査しても鑑定結果が本人のものだとしたら？」

「・・・それは信じるしかないかも」

「だろう？　神隠しに遭って変な世界で暮らしてきたせいでおかしいんだとは思うだろうけど、別人だとは思わないよ」

「だとしてもホタル、アンタの親はびっくりしているだろうね」

理解を超えている事態と、ホタルの上から目線に苛立（いらだ）っていたこともあって一矢（いっし）報いてやったという言い回しでカホルは言った。

「どうして？　あ、いきなり女の子になって帰ってきたわけか・・・」

「そうよ！　女の子みたい、と女の子、では相当違うからね」

「むむっ・・・」

サクラも何かを思いついたのかパッと表情が輝いた。

「意外と『この子の願いが叶ったんだわ』って喜んでるかも！」

「ど、どういう意味？」

「ホタル。アンタって昔から女の子みたいだったじゃない？　お母さんは『女の子に産まれてきたかったのに、男に産んでしまってゴメンネ』って思っていたかも！」

「そ、そんなことないって。オレ、男が嫌だなんて一度も思ったことないからね！」

「さあ、どうだか？　ね、カホル」

「うん。こんな可愛い顔していて女の子じゃないなんてもったいないわよ！」

と言いながら、ふたりはホタルの頭を撫（な）でなでした。

「ともかくさぁ、私たち、これからどうしたらいいのか考えようよ」

「考えたって無駄さ。神隠しに遭ってこの世界の３人娘と入れ替わってしまった以上、その３人に成りきって生きていくしかないよ！」

ホタルが頭の上の手を振り払いながら言った。

「じゃあ、アンタはこっちでは女の子として生きていかなければならないわけね！」

「・・・そうなんだよ。だからさっきから困ったことになったって悩んでいるんじゃないか」

「仕方ないじゃないの。この世界で生き延びるしか手はないんだもん。前向きにならなきゃね！」

「江戸時代かぁ。てことは『男女７才にして席をおなじゅうせず』だよね？　ホタル、アンタが私たちと一緒にいたいと思うなら、女の子やるしかないよ！」

「うんうん！　それだね。アンタのことを生まれたときから女だって信じ込んでいるんだもの、絶対大丈夫よ！」

「ふたりとも、他人事（ひとごと）だと思って嬉しそうに・・・」

こうしてホタル、サクラ、カホルの３人はパラレルワールドの両親が待つ江戸市中へと連れて行かれることになってしまった。