幼馴染を名乗る転校生が謎の物体を食べさせようとしてきて困る

第四話 救うしかない

「食べてくれたんですね」

　ホタルは、少し落ち込んだ様子で言った。

「食べるところ、見たかったのに」

「そんなことより、おれと冬妻さん……ホタルは、一緒に……暮らしてたのか？　あの、島で」

　ミハルは混乱した頭を整理しようとした。

「はい」

　ホタルは目を伏せた。

「あのとき、あの本を触ったとき、中から何かがわたしのなかに入り込んできて、わたしの何かがそれを、たぶん、食べました」

　ホタルはそう言うと、少しミハルから距離をとった。

「そのときから、わたしのなかに誰かの記憶が流れ込んできて、わたしがわたしでなくなるような、一気に何億年も年をとってしまうような、そんな感覚にずっとなってしまって」

　そう言って、銀色の髪を触った。

「それにはもう慣れたんですけど、髪の毛の色とか変わってしまいました」

「ホタル……は、人間だよ」

　ミハルはそう言って、ホタルに近づいた。誰かの記憶が流れ込んでくる感覚は、ミハルにもわかる気がした。まさに、今がそうなのだ。

「そうか、ホタルの肉っていうのは本当だったんだな。肉に記憶が詰まっているのか」

「変わったのは、わたしの髪の毛の色だけではないのです。ほかの体の部分も」

　ホタルは、そう言って、また離れようとした。ミハルは、その手を掴んだ。

「ホタルはホタルだよ。いくら変わってもな。で、おれはおれだ」

　ホタルはミハルに抱き着いた。

「わたし、もう、ミハルには会わないほうがいいのかもって、思ってたんです。だって、ミハルはわたしのことを食べてくれないし、下等な人間のことばかり気にするし」

　ミハルは思い出した。

「この白い世界って、なんなの？　ほら、おれらを車でここまで送ったりしてたオバサンが、元いた世界も飲み込むとかなんとか言ってたんだけど」

「あー、それですか。この白い世界は、下等な人間が呼ぶには大それた存在の『兆し』です。しばらくすれば、大それた存在の一柱でも来るのではないでしょうか。そうなれば、飲み込むも何も、下等な人間の存在など雲散霧消してしまいます」

　ホタルは平然と言った。

「おまえ、それいいのか？　ルリとは仲良くなってたんじゃないか」

「ルリさんは大丈夫です。あれに乗っていれば。あれはかなり性能の高い遮蔽装置ですから」

「遮蔽装置？」

「遮蔽装置というのは、次元と次元のはざまに体を入れ込むことで、そのどちらにも行き来できるし、そのどちらからも感知されない装置のことで……」

「それはもういいから。元いた世界を救うことはできないのか？」

　ミハルは必死になって聞いた。

　父親を殺した世界だが、愛着はある。母親についてはまだ思い出せないが、それでも、七海と名乗る存在は人間のはずで、愛着の対象でもあるはずだ。

「ムリです」

　ホタルはあっけらかんと言った。

「本がどこかに行ってしまいました。あれを閉じることができれば、この白い世界も閉じます」

　まさにそのタイミングだった。

　ミハルとホタルたちは、月連教団本部の集会場兼へリポート兼地下研究所エレベータ出口の床にいた。

　浅井や白装束の人々も、床に倒れていた。

「ミハル～ホタル～よかった～」

　ルリが、カラスもどきの上から泣き声を出した。

　ミハルがふと脇を見ると、遥子が立っていた。

「いやあ、お手柄お手柄。冬妻ホタルのおかげで、本の在処がわかったわい」

　図書館員遥子は、手に持っていた何の変哲もない白表紙の大きな本を、通学カバンのなかに入れた。