　「王国」のほうから、ミハルたちを探し当てたらしい。あれだけの行方不明事件、警察が動かないのは、「王国」の力が事件をもみ消せるだけ大きいということなのかもしれない。もっとも、事件にするには証拠がなかっただけかもしれないが。

　ミハルが身構えると同時に、エレベータが音もたてずに止まった。照明がつく。

　誰もいない。きれいに掃除された大広間だ。ふだんはここで、何をするのだろうか、とミハルが疑問に思ったとき。

「こっちよ」

　浅井は、ミハルたちを大きな扉の前に誘った。きっと、ふだんならその扉から信者たちなりが来るのだ。だが、浅井は「研究所」とも言っていた。ミハルは混乱した。

「あの……『王国』ってなんなんですか？」

　その扉は、遠近感が狂うくらい大きいようだ。歩いている間、ミハルは浅井から何か聞き出そうとした。

「あー、うちの組織、『王国』みたいな身分制をとってるのよ。だから王子とかいるのよ。面白いでしょ？」

「じゃあ、研究所っていうのは？」

　ミハルが違和感をもったのは、実は「研究所」のほうだった。「王国」は宗教団体ならなんとなくわからないではない。だが、「研究所」というのは、似つかわしくなさそうにミハルには思えた。

「うーん、簡単に言えば、何を信じるべきか、かな」

　文系の研究所にしては、施設が大げさすぎるようにミハルには思えた。だが、浅井には、とくに隠していることはなさそうだった。ただ、まだ言っていないことはありそうだ。

　浅井は、ゆうに五メートルはありそうな扉の脇にあるボタンを押した。掌紋認証なのだろうか、電子的な音が鳴り響く。

　扉の向こうは、きらびやかに装飾の施された、祭壇だった。ミハルたちは、ちょうど扉を模した祭壇のなかからあらわれた格好だ。さっきまでいた広間と同じくらい広い部屋だが、やはり誰もいない。

「お祭りのときは賑やかなのよ、ここ」

　浅井は、誰に向かって言うでもなく呟いた。

　ミハルの鼻腔を消毒薬のようなニオイがくすぐった。

　ホタルは、ふだんよりも無表情にミハルの後をぴったりとついてくる。

「冬妻さん。大丈夫かな」

　ミハルは、ルリや伊藤のことを言ったつもりだった。

「ミハルだけはわたしが必ず守ります」

　ミハルはけげんに思った。

　異次元にも動じなかったホタルが、たかが地下を恐れている、とでもいうのだろうか。

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