これで最強に近づいたのか……?
ほどなくして出口が見えてきた。
――トラット草原。
薄暗い洞窟とは打って変わり、美しい草木の並ぶ穏やかな場所だ。魔物もほとんど出現しないので、ひとまずこれで一安心というところだろう。
「う、うーん。おかしい」
……のはずなのだが、Sランク冒険者のアルルはなにかが納得いかないご様子。
「一度も魔物に遭遇しなかった……。ワルード洞窟は魔物がしつこいはずなのに……」
そして真剣きわまる表情で僕を振り返る。
「これも、あの骸骨剣士となにか関係あるのかしら? どう考えても変じゃない。やっぱり、裏でなにかが……」
「はは……、そうじゃないよ。僕の《未来予知》で、魔物のいない通路を先回りしただけさ」
「へ……」
そういえばアルルには言ってなかったな。
未来が予知できる対象は、なにも人物だけに留まらない。街や村、建造物など……あらゆる物が対象となりうる。自分の動きだけは視えないが。
だから魔物のいる場所を避けることは、僕にとっては容易。僕は戦闘ができないから、これくらいできないとすぐに殺されてしまう。
「あ、あんた、やっぱりすごいわねぇ……」
「いやいや、そうでもないってば」
後頭部をさすりながら謙遜する僕。
美少女に褒められるのは悪い気がしなかったが、さりとて慢心はできない。前言通り、現状の僕には|これ(・・)しかできないから。
さて、僕とアルルはとりあえず近隣の村まで歩くことになった。そこで馬車を借り、ギルドまで戻るというのが方針だ。
村に近づくにつれ、ちらほらと人の姿も確認できた。ここまで来ると魔物も出ない。外で遊ぶ子どもたちや行商人など、ちょっとした人数とすれ違う。
その度に、僕たちは怪奇な視線に晒された。アルルの美しさに見取れた後、その隣にいる僕を見て驚いている様子だ。
その気持ちはわからなくもない。片やエリート冒険者、片やどこの馬とも知れぬみずぼらしい男。どこからどう見てもデコボココンビである。
そんななかで、アルルがとんでもない提案をしてきた。
「そうだクラージ。リンク繋がない?」
「えっ」
「今後必要になるじゃない。やっといて損はないでしょ」
さも当然のように宣(のたま)うアルル。
リンク。
それは我が国――ミュラール帝国において、最近開発された魔法の一種である。言い換えれば、《通信魔法》といったところか。
詳しい説明は省略するが、遠隔魔法の込められた《カード》を使用することで、任意の相手と遠隔で連絡を取り合えるものである。
たしかにこれなら、戦闘時にも役に立つ。戦場で指示を出さずとも、魔法で通信できるならそれに越したことはない。実際にも、あの骸骨剣士には僕のことがバレかけたわけだし。
だけど……
「アルルさん。ほ、本気なの?」
僕は驚嘆を禁じえない。
「そ、そんなのまるで恋人みたいな……」
「なによ。嫌なの?」
「いや。そういうわけじゃ……」
通信カード。
多くは仕事用に使われるが、反面、プライベート用に使用されることも多くある。
つまりは恋人との通話だ。
だから思春期たる若者たちが、想い人との連絡手段として、通信カードを使うことが多いのだ。
僕たちはたしかにギルドに従事している身。
けど、前述の通りデコボココンビである。この二人がリンクを繋いでいるって……どう考えてもおかしい。
「うう……でも仕方ないか」
迷っててもしょうがない。
骸骨剣士のときはトラップを仕掛ける余裕があった。
けれど、今後もそれが通じるかはわからない。こちらの指示が筒抜けになってしまえば、連携も取れなくなる。
「はい、決まりね♪ カード出して」
「はぁ……」
互いにカードを差し出し、同じタイミングで「リンク・コネクト」と唱える。
あとはカードが淡い新緑の輝きを発せば、手続き終了だ。こんなんでセキュリティ的に大丈夫なのかと問いたくなるが、開発元いわく問題ないらしい。公表はされていないが、様々な対策がなされているのだとか。
「…………!」
「えええっ……!!」
心なしか、周囲の人たちが驚きの声をあげているように感じられた。
そりゃそうだ。
僕だってびっくりである。
しかも。
この通信カードは開発されたばかりで、まだ使い勝手の悪いところがある。
例えば――
「よし、これでオッケーね!」
アルルが黄色い声ではしゃいだ。
現在、僕とアルルの周囲を、薄い赤色の光が包み込んでいる。
それを見たまわりの人々が、一層のどよめきを上げた。
「はぁ……」
ため息をつく僕。
――やっぱりこうなったか。
これはリンクしている際に起きる現象だ。
通信を取り合っている間は、両者ともに赤い輝きが発生するのである。
だから年頃の男女がリンクして恋人アピールする……という、僕には理解しがたいリア充の世界も存在する。
『クラージ。聞こえる?』
今度は僕の頭にアルルの声が届いてきた。通信カードを使って念話してきているのだ。
『う、うん。聞こえるけど……』
『これでいつでも連絡取れるわね。うんうん』
『アルル……』
戦闘のためだけじゃなかったんかい。
という突っ込みはとりあえず飲み込んでおいた。
『街に戻ったら、パーティーのみんなともリンクしましょう。信頼できる人になら今日のこと話してもいいでしょ?』
『う、うん。まあ……』
さすがに僕とアルルだけで敵の目論見を阻止するのは無理がある。
事件を公にすることはできないが、信用できる戦力はたしかに欲しい。
『というわけで、街に戻りましょ。レッツゴー!』
『元気だなぁ、ほんと……』
軽快に歩くアルルを、僕は苦笑いしながらついていく。
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