助けて。Sランク冒険者がわけわかりません。
しばらく静かな時間が流れた。
どこか神妙な――だけど、なぜか心地の良い空気だった。
アルル・イサンス。
出会った当初はかなり突っけんどんな態度だったが、いまは全然違う。瞳を滲ませ、うるうるとした目で見つめてくる。まるで別人みたいだ。
「ごめん。ごめん……」
ただそれだけを繰り返している。
僕が依頼を拒否した理由に気づけなかったのが、それほど悔やまれるらしい。
たしかに……あのときのアルルは冷たい目をしてたからなぁ。
その過程で、僕はこれまでの半生を話すこととなった。
昔、急に固有スキルを手に入れたこと。
それを用いて人を救おうとしたが、馬鹿にされて、誰にも聞いてもらえなくて、いつしか心を閉ざすようになってしまったこと。
ごく近しい友人の急逝により、その心境に変化が訪れたことも――
僕にしては長ったらしい一人語りだった。いままでの人生で、これほど長く話したことはないんじゃなかろうか。
でも不思議と、僕はそれが不快じゃなかった。むしろ甘い幸福感に包まれているような、そんな気がして。
一通り話し終えたあと、アルルは壁にもたれかかり、瞳を閉じたまま口を開いた。
「やっぱり……思った通りだわ」
「へ……」
「クラージ。あなたはきっと……誰よりも強いんだと思う。私なんかよりも……ずっと」
「いやいや、そんな」
Sランク冒険者より強いって。
それこそ魔王とか勇者レベルだ。
「私が諦めかけたときでも、あなたは身を賭してでも守ってくれた。あなたの《未来予知》は……きっと、あなたが死んでしまう分岐点も示していたんじゃない?」
「…………」
それは図星だった。
今回はうまくいったが、僕がすこしでも判断をしくじれば、間違いなく僕は死んでいた。アルルと違って、僕は戦う術を持たないし。
それでも、彼女を助けたかった。
ただ、それだけだった。
「ふふ。やっぱり」
アルルが初めて、優しく微笑む。
「ステータスとかスキルの話じゃない。あなたは、誰よりも強くて――優しいの。じゃなければ、たったひとりで冒険者を救い続けるなんてできない」
「…………」
「――だから、私がみんなの代わりに言うわ」
その日見た彼女の笑顔は、薄暗い洞窟のなかにあっても、眩いくらい美しかった。
「助けてくれて、ありがとう。クラージ」
「あ……」
それこそ、僕がずっと求めていた言葉だったかもしれない。
みんなを助け続けて。
なのにずっと罵倒されてきて。
ギルドでは《無能》扱いされて……
それを、彼女は……
「これからはタメ口で話してよ。同い年でしょ?」
「へ。そ、それは、その」
「え、駄目なの?」
「うっ……」
うるうるした目で言われたら否とも言えない。
ギルドの受付係が、Sランク冒険者にタメ口……あまり想像できないけれど。
彼女の有無を言わさぬ雰囲気に、僕はただ頷くことしかできなかった。
★
さて。
美少女のアルルと一緒にいたいのは山々だが、さりとてここは洞窟内。長居するには向いていない。
「アルル。これ以上は危険だ。そろそろ出よう」
……Sランク冒険者にタメ口。
これにかなりの違和感を覚えながら、僕は立ち上がる。
だって、仕方ない。
万が一「さん付け」でもしようものなら、ぎろっと睨んでくるのだ。
さすがはSランクの冒険者。風格も圧倒的だ。口には出さないけど。
「う……うん」
アルルもしぶしぶといった様子で立ち上がる。
なんだろう。彼女も名残惜しいと思ってくれているのかな。そんなわけないか。
洞窟内は通路が入り乱れているが、出口に通じる道はひとつではない。魔物が待ちかまえている通路だけを無意識に避けながら、僕は口を開く。
「アルルさん……じゃなくて、アルル。これからどうするの? クリムゾンワイバーン、どこにもいなさそうだけど」
「そうね……」
神妙な面持ちで頷くアルル。
骸骨剣士の登場ですっかり忘れていたが、アルルの目的はクリムゾンワイバーンの討伐。
依頼によれば、この洞窟内に潜んでいるという話だった。
だが、いまのところそんな予兆はいっさい見えない。クリムゾンワイバーンはでかい声で咆哮するから、僕でも気づけるはずなんだ。
「……一度、ギルドに戻って報告してみるわ。なにか情報が得られるかもしれない」
「うん。そうだね。それがいい」
「……それで、さ」
アルルがチラチラこちらに視線を送る。
「ギルドのみんなに、クラージのこと話してもいいかしら。私、あなたをこれ以上放っておけなくて……」
「アルル……」
なんと優しい女性だろう。
冒険者としての強さと正義感を持ちながらも、弱者への優しさも忘れない。そして時たま見せる乙女さながらの表情。
外見的にも内面的にも、アルル・イサンスは素晴らしい女性だった。
けれど――
「……ごめん。それは辞めておいたほうがいいと思う」
「え……」
「僕には視えるんだ。このスキルはたぶん、奴らにとって相当厄介なんだと思う。このスキルを公にした途端、奴らはきっと街を燃やしてでも僕を殺しにくる……」
「そ、そんな……!」
悲痛な声をあげるアルル。
だが、決してこれは僕の見間違いではない。
目を瞑り、対象を《故郷》に絞ってスキル発動すると、やはりみんな殺されているのが視えるのだ。僕を、探し当てるためだけに。
「実際にも、骸骨剣士は秘密裏に行動していたっぽいでしょ? 自分たちの画策を知られたくないんだ」
「そ、それは……。でも、なんのために……」
「魔王の復活。これは間違いない」
これには諸説あるが、魔王を蘇らせるには、人間の生き血を必要とするらしい。それも――できるだけ強い人間の血を。
むかし読んだ文献の内容なので、詳細までは覚えていない。でもたぶん、魔王を復活させるには、まだまだ他の条件が必要だったと思う。それらを奴らは達成したか、もうすこしで達成できる状態にあるんだ。
「……だからできるだけ正体を隠して、裏で奴らの目的を阻止したほうがいい。じゃないと、多くの犠牲が出てしまう」
「そ、そんな!」
アルルがくわっと目を見開き、僕の前に回り込んできた。
「あなたはまた、自分だけ犠牲になろうっていうの!? 大勢の人を助けるために、いままで通り、ずっと汚れ役を……!」
「アルル……」
その切なる眼力に、僕は思わず顔を落としてしまう。
「ありがとう。でも……いいんだ。僕のためだけに、多くの犠牲を生むわけにはいかないだろう?」
「くっ……」
アルルが悔しそうに目線を逸らす。
「だ……だったら!」
そして数秒後、顔を赤くして叫び始めた。
「クラージ。私と組んでよ!」
「へ……」
組むって……なにを。
「私があなたを守る。だから……あなたも、私をずっと見ててよ!」
「…………え」
なんだそりゃ。
それって、場合によっては告白……
「違うの! 違うんだからね!」
さらに顔を赤くして滅茶苦茶に叫ぶアルル。
「あなたはいままで通り、多くの人を助けてるだけでいい。私ができるだけあなたを守るから……あなたも、ちょっとは私を見るように……」
もはやなにを言ってるのかわからない。
Sランク冒険者ともあろう者がどうしたことか。
――でも。
素直に嬉しかった。
こんな僕を、わかってくれる人がいるなんて。
「うん。わかったよ」
だから僕は頷いた。できるだけ、最高の笑顔を添えて。
「う……」
予想外の反応だったのか、アルルが数秒だけ硬直し。
「えいっ!」
「いたっ!」
チョップを見舞ってきた。
「な、なにするんだ! やめてくれよ!」
「ふんだ。乙女心を弄んだ罰です!」
「わ、わけがわからない……」
ひとりため息をつく僕だった。
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