雷霆使いの欠陥魔術師 ─「強化」以外ロクに魔術が使えないみたいなので、開き直って自滅覚悟で神の力を振るいたいと思います──

95話『死を求めるモノたち』

　淡々と、自らの感じる違和感に従い、人気のない獣道を進んでいく。

　異様な程の静けさが周囲の不気味さを一層際立たせ、アウラの身体に緊張感がみなぎる。

　段々と人の世界から離れていくかのような、そんな陰鬱とした気配が充満していく。

（この感じ、まるで────）

　歩きながら、アウラはふと思い出す。

　彼は一度、現世に顕現した「冥界」を目にしている。

　あらゆる命を否定する、絶体無明の死の世界──冥界の牛神・モレクの統べた「冥府（ゲヘナ）」を。

　アウラが向かう先にあるのは、墓地。

　全ての人間の終焉にして死の集積所であり、同時に死後の世界への入り口だ。

　一度本物を目にしているアウラにとっては、より感覚的に、死の領域に近付いていることが理解できた。

「────────」

　草木を踏む音だけが耳に届く。

　カサカサと自分以外の物音が時折聞こえるが、墓地の近くであるのなら「そういうこともあるだろう」と心の中で片づけていた。

（視線……心霊スポットに行く時の感覚ってこんな感じなんだな）

　動じずに歩いているアウラは、ずっと何者からかの視線を感じていた。

　生身の人間がいるなどということは当然ない。であれば、その正体が一体何であるかは想像に難くない。

　森を歩き続けてから数十分ほど経つと、周囲を覆っていた木々が少しずつ減っていく。

　アウラが辿り着いたのは、拓けた場所にあった、広大で寂れた墓地。

　もう何年も人が訪れていない、文字も擦れた誰かの墓石だけがあった。

「こりゃ酷いな……」

　荒らされ放題の墓所を目の当たりにして、アウラは零す。

　墓石に草が絡まっているものも幾つか見受けられ、かなりの年数放置されていることが窺える。

　家族も、友も、恋人も。

　ここに眠る者を誰かが訪ねることはなく、彼らはただここで眠り続けるのみ。

　当然、自分以外の誰かがいる筈もない。アウラはそう思っていたが────、

（いや、誰かいる……？）

　墓地の奥には、不気味な祭壇のようなオブジェクトが見受けられた。

　その前に、人間の後ろ姿があった。

　アウラより少し低いぐらいの背丈に茶髪のポニーテール、ゆったりとした服という出で立ちから、女性であることは凡そ理解できる。

（誰かの墓参り……って線はないか）

　アウラは息を潜め、「強化」を施した視力で彼女のことを観察する。

　迂闊に話しかければ、かえって怪しまれる可能性もある。彼としては、彼女がこの場を離れてから調査を始めたいところだったが、

（……あの祭壇に何かあるのか？）

　彼女は祭壇の前に跪き、その塔を仰ぐようにゆっくりと頭を上げる。

　そして──両手で握ったナイフの切っ先を、自分の喉に向けた。

「────ッ！！」

　考えるより先に、アウラは動き出していた。

　簡潔に言えば、彼女は自ら命を断とうとしているのだ。

「待っ……っ！！」

　魔術で「強化」した脚力で、地を蹴りつける。

　思わず出たアウラの声に反応したのか、少女の手が一瞬止まる。

　理由を考えるのは後回し、今は彼女の命を救うことを何よりも優先する。

（間に合うか……っ）

　あと数歩で、彼女に手が届く。その距離まで迫ったところで、

「──　──　──　──　ぃ　」

　ぐるりと、彼女の首が回る。

　握られたナイフを持ち替え、吊り上がった不気味な笑顔で、ア（・）ウ（・）ラ（・）を（・）見（・）た（・）。

　光のない瞳、人ならざるモノに魅入られたかのような眼。

　救いを求めているようで、同時に人を憎むかのような視線が、銀髪の魔術師を捉えていたのだ。

（まさか、この人も……！？）

　視線を交わしただけで、アウラは一つの推測に辿り着く。

　彼女も、ルキウスと同じ。この地に棲む死者に憑りつかれていた者の一人だと。

　向かってくるアウラに対し、彼女は狂気じみた笑みを浮かべながら前傾姿勢を取る。

　さながら獲物を見つけた獣の如く、目の前に現れた生者の命を奪うために。

　悪霊によって強制的に動かされた人間の肉体は、常人の身体能力をゆうに凌駕する。

「──────っはァ！！」

「っ……！」

　横に斬り払われる初撃を、アウラは身を低くして避ける。

　そのまま一気に距離を詰め、徒手空拳の状態で片腕に雷霆を纏わせた。

　彼女はナイフの切っ先を真下に向け、懐に入り込もうとするアウラを突き刺そうとする。──が、その刃が届くには数秒遅い。

「悪い、ちょっと痛いかも……ッ！！」

　限界まで出力を下げた雷霆で、彼女の腹部に掌底を見舞う。

　衝撃は彼女の全身を駆け巡り、雷が身体を麻痺させる。次の攻撃へ移ることなく、少女は数歩後ずさりし、手に持っていたナイフを落としていた。

　それでも尚、彼女はたったまま、苦悶に歯を食いしばりながらもアウラを見つめる。

「────────っ！！」

　ふと、はっとしたように女性は口を開けた。

　アウラの瞳の奥に、彼の裡（うち）に宿るモノを垣間見たのか。次第にその表情は恐怖のソレへと変わっていき、憑りついた悪霊自身が「感じ取った」。

　────"この人間を本気にさせれば、魂ごと滅される"。

　と。

　魔を葬る戦神の権能を食らい、悪霊は直感していたのだ。

　数秒、彼女の身体が硬直する。

　そして、全身から力が抜けたように、前方に倒れ込んだ。

「っと……死んではない……よな？」

　少女を抱き留め、アウラは安堵の息を漏らす。

　呼吸や脈はあり、その表情はただ純粋に眠っているようだった。

（まだ調べたい事はあるけど、今はこの人を教会まで連れて行くのが先決だな）

　アウラは少女を背負い直し、自分が来た方角……街の方へと向かう。

「楔の方角は……あっちか」

　街から外れて墓地に向かう際、予め稲妻で木に楔を打っておいたのだ。

　帰る時には、その楔のある方に向かえば良いだけの事。

　だったのだが。

「────？」

　何かの気配を感じ取ったのか、アウラは周囲をキョロキョロと見渡す。

　同時に、不穏な空気が一帯に満ちていく。

　墓地は即ち、亡者たちの巣窟。

　生者が迷い込んだのであれば、カレらは必然的に仲間を増やそうと、死の領域に引き摺り込もうとする。

（……行きはよいよい、帰りは怖いってか。此処に何があるのかは分からないけど、来た人間を大人しく返すつもりはないみたいだな）

　アウラが感じ取っていたのは、死霊によって感化された魔物の気配だった。

　人間と蛇が混成したような怪物や、蜘蛛を想起させる異形。只人に恐怖を与えるには十分な不気味さを備えた多くの魔物が、墓地の周囲から姿を現したのだ。

（ここで相手しても良いけど、どうせまた来ることになる。……なら）

　軽くつま先で地面を叩き、選択を済ませる。

　この場にいたのがアウラ一人であったのなら、この魔物の相手を自ら買って出ただろう。

　しかし、今は保護対象がいる状態。仮に交戦している隙に少女を殺されてしまっては元も子もない。

　であれば、一度退くのが道理というもの。

「……"アグラ"」

　再び「強化」の魔術を施し、身体能力を底上げして──、

「っ─────！！」

　地を蹴り、走り出す。

　それを合図に、魔物たちも一斉に追跡を開始する。

　命がけの逃亡劇が、幕を開けたのだった。