航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【5-18】梟

【第５章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国

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　ソル＝ムンディルのノーアトゥーン滞在はここまでであった。

　夜中に屋敷を抜け出していたことが発覚した娘を、父は問答無用でヴァーラス城へ送り帰してしまったのである。

　帰路、少女が馬車に揺られているうちに、後先考えぬ愚か者たちが、帝国大使館に押し入った。

　ヴァナヘイム・帝国間の戦端が開かれることになったわけである。

　帝国暦３８１年３月３日のことであった。

　大使館関係者を惨殺したアルヴァ＝オーズ中将以下を、ヴァナヘイム国の民衆は絶賛した。

　新聞は彼らを英雄扱いし、英雄たちを戒（いまし）めてきた農務大臣や軍務省次官を国賊扱いにした。

　物事の本質を見極めた者が世間に異端視され、国を救わんと尽力する者が民衆に奸物扱いされる――。

　大きな声量の意見や、数の多い側の行動が本当に正しいのか。それは帝国のやり方と同じではないのか。

　夜、自室に隠れながら新聞を開いたソルは、首をかしげるばかりだった。窓に映った己の姿を見て、まるで梟（フクロウ）か何かのようだと、ソルは１人自嘲気味に笑った。

　大使館襲撃以降、ヴァナヘイム国は国交を一方的に破棄し、歩み寄ろうとする帝国を一蹴した。

　そして、審議会の上申を受けた国王・アス＝ヴァナヘイム＝ヘーニルの名により、アウジ＝ヴィスブール大将以下、国内の貴族将軍麾下全軍への動員が発令された。

　帝国暦３８１年４月５日のことである。

　ヴァナヘイム国は止まらない。

　帝国大使館襲撃後、新聞は水を得た魚のように躍動した。好戦的論調はとどまることを知らず、威勢の良い煽（あお）り文句は爆走した。

　新聞という名の暴走汽車に、ヴァ国の貴族から領民までが飛び乗り、車上で吠えたぎった。

　そうしたなか、農務相・ユングヴィ＝フロージと軍務省次官・ケント＝クヴァシルは諦めなかった。

　戦時特別糧食法――食糧を無条件に前線に投入できる仕組みづくり――について、審議会に諮（はか）る前に農務省が廃案に追い込んだ。

　東方・リューズニル城塞を、ブレギア領・アリアク城塞より騎翔隊がうかがいつつあり――との情報を掴んだ軍務省は、「いつでも後詰（ごづ）めに向かわせる用意をしておくよう」ヴィスブール総司令官をけん制した。

　同時に、軍務省はその外局たる外務省へ、帝国との交渉の可能性を探らせ続けた。

　国を想い民を守るため、彼らは身を挺（てい）して暴走汽車へブレーキをかけようとしたのである。

　だが、彼等に出来ることは限られていた。大きなうねりの前に、彼等は非力だった。

　新聞は２人を蛇蝎（だかつ）のごとくこき下ろす。彼らの悪評は、たちまち民衆へ伝播していく。

　帝国避戦論は踏みにじられた。

　そうしたやり口が、ソルには疎（うと）ましくて仕方がなかった。

　各紙の勢いばかりの論調に、疑念を差し挟まない読み手たちも大概であろう。

　新聞が垂れ流す軽薄な情報や意見に感化され、自らろくに調べ考えようともせず、感情のままに拍手喝采を送る愚かな存在――この国の民衆が、ソルは心底嫌いになった。

　だが、この国において、彼女の考えは圧倒的な少数派である。

　周囲が異常に見える自分こそが、異常なのかもしれない――不条理に包まれている間に、少女は何が正しいのかよく分からなくなっていった。

　話を聴いてほしい――友人とその父親は、相変わらず行方が分からなかった。

　話を聴きたい――ヴァーラスに帰された身の上では、農務大臣や軍務次官に会うこともかなわなかった。

　少女は１人、郊外のヴァーラス駅へ向かった。

　帝国からの生活物資を満載した貨車や荷車の姿はなく、あれほど賑やかだったホームも停車場も静まり返っていた。

　居並ぶ酒場や宿屋は、どこも「休業」の看板が下りていた。

　道路脇には、虚ろな目をした者たちや力なく頭を下げた者たちが、そこかしこに座り込んでいる――職を失った者たちなのだろうか。

　反対に、帝国へ攻め込むための兵馬や軍需物資を載せた車両が、活力に欠いた街道を時折南下していった。

　ソルはヴァーラス城下の屋敷内に閉じこもるようになっていった。

「ばっかやろう……」

　机に広げた新聞紙に、水滴が１つ２つと落ちた。

　いつしか少女は、動くことはおろか考えることにすら、億劫（おっくう）になってしまった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「お化け屋敷 上」お楽しみに。

帝国軍がヴァーラス城塞に迫ります。

ソルは、屋敷に１人残っている。

彼女は自室の天蓋付きベッドで、胸の前で両手を組み、仰向けに横たわっていた――。