航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【2-1】流域

【第２章 登場人物】

https://kakuyomu.jp/works/1177354054894256758/episodes/16816700428630905536

【地図】ヴァナヘイム国

https://kakuyomu.jp/users/FuminoriAkiyama/news/16816927859849819644

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　帝国暦３８３年３月１６日、帝国軍先任参謀・セラ＝レイスとその部下たちは、ヴィムル河に沿って馬を進めていた。

　朝方まで覆っていた雲も流れ、明るさを取り戻した空には、小鳥がさえずっている。

　紅毛の上官は馬上、鼻歌をうたっていた。

　騎上、キイルタ＝トラフの前に座るソル＝ムンディルは、怪訝（けげん）そうな視線を彼に向けている。

　隠れ家生活に飽きたのだろう。少女は、現地下見に同行すると言い出し、譲らなかった。

　出発まで時間がなかったことや、参謀部の者だけで下見をすること、それに、作戦立案に夢中で、上官は他を顧みない状況だったこと――それらの事情が重なり、黒髪の副官は、少女と２人乗りで駒を進めている。

　先に訪れた村落を見てから、レイスはしごく機嫌が良い。

　参謀たちの目には、ただの寂（さび）れた村にしか映らなかったが、上官には、その頭のなかに広がる作戦案と一致するものがあったのだろう。

　ヴィムル河は、水嵩（みずかさ）を増していた。上流の山間部では、雪解けが始まりつつあるようだ。

　さらに馬を進めると、彼らは特徴的な場所に出た。周囲をぐるりと木々に囲まれていながら、直径５００メートルほどは、わずかな草しか生えていない広場であった。

　彼らは馬を降り、あたりを詳細に見て歩く。

「おそらく、河が増水した際に、ここに水がたまるものと思われます」

　測量学に長けた参謀・アレン＝カムハル少尉が説明する。

　なるほど、この広場は木々が映えている周囲よりも一段低くなっている。

　すぐ脇を流れるヴィムル河が、大雨などで水量が大幅に増した際、水はいったんここに集まり、その後、木々が途切れている下手――自分たちが入って来たあたり――から、流れ出るのであろう。

　さしずめ、天然の袋小路といったところだろうか。

「よおし、決まった！」

　レイスは、広場の中央で突然大声を出した。

　驚いた参謀たちと少女が発声主を見上げると、その翠（あお）い両目は、きらきらと輝いていた。

＊＊＊

　ヴァナヘイム軍は防戦一方だった。それも日に日に帝国軍の圧力に押され、戦線の縮小を余儀なくされていた。

　ヴァ国が突如として帝国に対し反旗を翻したのは、２年前の３８１年３月３日のことであった。

　ヴァ軍は、王都の帝国大使館を襲い、大使および駐在武官をことごとく殺害。そして、帝国側からの干渉をすべて遮断するなど、気勢を上げたのだった。

　建国当初から反帝国の旗幟を鮮明にし、その後の帝国軍の侵攻を追い払うことに成功しているブレギア。

　そうした隣国を見習ってのことであったが、ヴァ国の場合、その息は長く続かなかった。

　交渉の余地がなくなったと判断した帝国は、ただちに討伐軍――第１次東征軍――を編成。

　ヴァ軍は、帝国軍の前に初戦からなす術もなく敗れた。

　同年５月、ヴァンガル郊外の決戦に敗北し、７月には同城塞と総司令官を失った。続いてグンボリ郊外においても惨敗し、９月の同城塞失陥の折、２人目の総司令官は職務を全うできぬほどの重傷を負った。

　翌３８２年４月、帝国軍は一度編成を改める。第１次東征軍に参集された貴族将軍たちが、１年の軍役期間を全うしたためである。

　だが、それ以上に、切実な事情があった。

　ヴァナヘイム軍は、帝国軍が当初想定したよりも規模が大きかった――。

　このまま同国の奥深くへ侵攻しようとした場合、これまでの帝国軍の規模と装備では王都ノーアトゥーンにたどり着くことが難しい――。

　２度の会戦と攻城戦を経て、東征軍首脳部はそうした事実に気が付いたのである。

　ズフタフ＝アトロン大将は、戦勝の雰囲気に酔うことなく、グンボリ攻略前から、そうした事実を東都ダンダアクに具申し続けていた。

　こうして遠征軍オーナー・アルイル＝オーラム上級大将により、兵力と装備の増強が容れられ、同年６月、第２次東征軍が編成されたのである。

　そして、この新生帝国軍を前に、再びヴァ軍はなすすべもなく、連戦連敗を重ねている。

＊＊＊

「エレンの敵部隊は潰走いたしました。これより、残敵掃討に移ります」

　紅毛の青年参謀からの報告に、ズブタフ＝アトロン大将は静かにうなずいた。しかし、傍（かたわ）らのエイモン＝クルンドフ中将がすかさず問いただす。

「待て。マグノマン准将の部隊は３日３晩戦い続けている。ここは一度将兵に休息を与え、部隊を整えてから追撃を行うべきではないのか」

「なりません。敵の崩れに乗じて一気に粉砕すべきです。ここで休息などとっていたら、敵は後方の砦や小城塞に逃げ込み、守りを固めてしまいます」

　若い先任参謀は副将兼参謀長に対し、言いよどむことなく反論した。「いちいち説明をさせるな」とばかり、言葉の端々に侮蔑（ぶべつ）の色合いがにじむ。

　クルンドフ中将は、アトロン大将に次ぐ帝国東征軍ナンバー２である。前任のオウェル参謀長の解任にともない、現在では副将と参謀長を兼任しているが、前任者と比して、その見識や判断力は、絶望的なまでの隔たりがある。

　１から１０まで説明しなければならない新たな上官に、レイスたちは本気で辟易（へきえき）していた。そうした部下たちの様子などおかまいなしに、兼任参謀長は先任参謀へ質問を浴びせてくる。

「無理に追撃を続け、敵の思わぬ反撃にあったらどうするつも……」

「敵にそのような準備をしているとの情報は入っておりません」

　副将がまだ発言を続けているにもかかわらず、時間の無駄とばかりに、レイスとその部下たちは自席に戻り、各々の作業を再開した。

　小柄な副将兼参謀長は、長身の先任参謀を追いかけ、伸びあがるようにして質問をぶつけてくる。

「兵糧弾薬の補充はどうなんだ」

「我々の計算では、マグノマン連隊の弾薬はまだもつはずです。戦闘糧食は、おっつけ届けさせる算段です」

　レイスは、書類を繰りながら面倒くさそうに言い捨てた。

「このまま追撃しろ、だと！？」

　帝国軍中央第２旅団の幕僚たちは、怒声の主に精気の無い視線を向けた。

「馬鹿な、俺たちを休ませないつもりか！？」

　砂埃が舞う薄暗い幕舎のなかに、同隊司令官の怒声が響きわたった。

「もしもし？もしもし！？……切りやがった」

　旅団司令官イブラ＝マグノマン准将は、舌打ちすると同時に受話器を地面に叩きつけた。コードが根元から外れ、幕舎のなかを罪のない機器が勢いよく転がった。

　受話器の行方を見つめていたアラン＝ニームド少佐ほか幕僚たちに、准将は力なく声をかける。

「諸君、今夜も砲弾の子守唄（こもりうた）を聞きながらお仕事だ」

　幕僚たちのなかに怒り出す気力がある者はいなかった。誰もが大きなため息をつき、その場に座り込んだ。

　月日は３月下旬に差しかかろうとしている。

　この半月、彼らは戦闘配備が常に続いていた。とりわけ、直近３日間は不眠不休でヴァナヘイム軍と交戦を続けている。

　このうえ４日目の晩も戦闘を継続しろというのである。立ったままですら意識を失いかねない彼らは、無謀な命令を発する参謀部を怨むことしかできなかった。

　マグノマンにとっては、疲労蓄積以上に頭の痛い問題があった。

「閣下、既に遠征に帯同した兵馬のうち、その３割を消耗してしまいましたが」

「……３割もか」

　副官は力なく報告し、マグノマンは充血した両の目の間に深い皺をつくった。

「兵馬以上に深刻なのは弾薬です」

　いまの参謀部は、前例のないほど砲火を重視していた。この半月間、ひたすら砲弾を敵陣営へ撃ち込むことが求められたため、弾薬の消費量もやはり前例のないものとなっていたのである。

　アトロン老将から下賜された砲弾などは１週間で使い切り、ここ数日は砲身に不具合を起こす野砲が続出していたのだった。

【作者からのお願い】

「航跡」続編――ブレギア国編の執筆を始めました。

https://kakuyomu.jp/works/16817330657005975533

宜しくお願い致します。

2023年12月15日追記

次回、「騎兵と歩兵と砲兵と」お楽しみに。

砲兵が前線において騎兵や歩兵の脇役に甘んじている理由は３つあった――。

この先も「航跡」は続いていきます。

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レイスたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢