奏の音

第22話 決別

　京都──近江山

　復興に勤しむ里を抜け出し、私は山の中を歩いていた。

　草をかき分け、小石の擦れ合う音を聞きながら。散歩するような軽快な音は、私が歩く度にあちこちから響いてくる。

　だが私は今、気晴らしで山を歩いているわけではない。

　私は耳を澄ませ、音を拾う。

　それを歌い、辺りを見やると、木の隙間から白い腕が見える。

「教えて、彼の居場所を」

　私がそう言うと、精霊は指で方向を示す。私はそれを目印に山を登る。

　山の中に洞窟があった。しっとりと湿った冷たい風が中から吹いてくる。

　その奥からは琴のような雅な音が聞こえる。私が洞窟に足を踏み入れると、酒臭い風が吹き荒れた。

「誰じゃ。わしの住処に入ってくる不届き者は」

　あまりの臭さに鼻を塞いだ。

　ただでさえツンとした臭いは苦手なのに、酒の濃い匂いはむせてしまいそうだった。

「酒減らせよ平安ジジイ······」

　私がボソッと零すと、奥からケラケラと笑う声が聞こえた。

「何じゃ小娘。お前だったか」

　次の瞬間には、私は炎に包まれていた。

　防御する腕を撫でる炎は全く熱くなかった。私が瞬きすると炎はなくなり、代わりに目の前に酒呑童子が酒樽に囲まれて寝そべっていた。

「······随分と、踏み込んでしまったようじゃの」

　酒呑童子は私の顔を見るなりそう言った。

　私はやはりか、と思った。

　自分でも手遅れになると分かるところまで悪事を働いた。それが自分の意思であろうがなかろうが、私は境界線の縁まで踏み込んだ。

　望月のお陰で留まったものの、私はこれからも綱渡りをするように、自分を制御する必要がある。──周りの人間よりも。

「まぁ、そこまで行ってしまったのなら仕方がない。今日は何の用じゃ？ わしの忠告を無視した娘」

「根に持ってんのな。鏡を探してるんだ」

　私は雲外鏡が落とした鏡を探していた。

　私が妖術にかけられた時、奴は鏡を山に捨てていった。

　私はそれが必要だった。

　妖術を解く術を見つけたわけではない。あくまで我流で、気休めになるならと、思いついただけだ。

　私が酒呑童子に聞くと、酒呑童子はぐいと酒を呑む。そして悩ましげに後ろに隠した鏡を出した。

「あの後、木に引っかかっとってのぉ。見つけたはいいが、お主に渡すのは気が進まんでな」

「お前がそう思ったんなら、多分そうなんだろう」

　酒呑童子から私は鏡を受け取った。

　とても古い全身鏡だ。

　私は洞窟の壁にそれを立てかけると自分の姿を映した。

　くすんだ鏡の中には、制服を着た生前の『私』が映っている。胸を血だらけにして、虚ろな目で私を見つめていた。

　私は彼女を、撫でるように鏡をなぞった。

　向こうの『私』は私に両手を伸ばした。

　私は慈しむように微笑んだ。

「汚ぇ手を伸ばすな。死に損ない」

　ガシャンッ！ と音を立てて鏡は割れた。

　蜘蛛の巣のように伸びる亀裂の向こうで、『私』は絶望に打ちひしがれていた。

　私は彼女を睨む。

　もう必要のない弱さを、恨めしい過去を。

　私は捨てることを選んだ。

　割れ落ちた鏡は砂のように崩れ、風に消えていった。

　私は鏡の向こうで死んだ自分を見下ろした。

　その目に恨みはない。

　やっと死んだか、という思考だけだ。

　私は目を閉じた。

　胸の内で、鎖の千切れる音がした。

　それと同時に、縛られていた私の感情と思考が吹き出してくる。

　その怒涛の勢いは私の頬に一筋の雫を垂らす。

　私を縛るものは無い。

　私は自由だ。

　──私は、私だ。

　酒呑童子は私を後ろから、優しく抱きしめた。

　そして、私よりも脆く泣き出した。

　私は彼のすすり泣きを聞きながら、彼の唄を口ずさむ。酒呑童子の唄は雅で残虐な唄だった。そして、人としての優しさを忘れない唄だった。

　私は納得した。

　酒呑童子が、私に執拗に忠告した理由を。

　酒呑童子には、人の心が残っていたのだと。

　私はようやく開放されると、酒呑童子の赤くなった目を見つめた。

　悪の道を極めたような鬼であるはずなのに、その目は真っ直ぐなものだった。

　私は結わえていた紙紐を解き、酒呑童子に渡した。

　昔から気に入って使い続けた太めの布紐だ。

　酒呑童子はキョトンとして「何じゃ」と尋ねる。

　私は酒呑童子の首を指さした。

　元の色が分からなくなるほど古ぼけた布の下に、薄らと赤い筋状の傷があるのだ。

　酒呑童子は平安時代に首を斬られて死んだことになってはいる。が、ここにいるということは何とかして逃げたわけだ。きっとその時ついた傷だろう。

　けれど、私はその傷に痛みを伴うような悲しみを抱いていた。

「つけとけよ。その布の代わりにさ」

　私はそう言って山を駆け下りた。

　私がすべきことはもう分かっていた。私はそれをするべく、急いで里に戻る。

　山の精霊は手を振って私を見送った。

　私は振り向かなかった。

　しばらくして、酒呑童子はぼーっと、布紐を見つめていた。そしてハッとすると、洞窟の外まで追いかけた。私がいなくなった山の中を見つめ、外の風に吹かれてため息をついた。

「あの時の娘じゃったか」

　そして、人間のように微笑んだ。布紐を首に巻き、傷を隠すと古びた布を外し、愛おしそうに抱きしめた。

　＊＊＊

　十年前の冬、酒呑童子の前に小さな女の子が現れたという。

　妖術で守っていた酒呑童子の住処を、女の子はいとも簡単に見つけ出した。

　女の子は酒呑童子を前にしても泣くことなく、人を呼ぶこともなく、自分のマフラーを外して酒呑童子に巻いた。

『首の傷が痛いでしょう』

　そう言って、帰ってしまったそうだ。

　酒呑童子は、その女の子の優しさに感謝して、彼女が困った時は力になろう、と心に決めたらしい。

　マフラーをあげた本人は、とっくに忘れているのに。