奏の音

第15話 奏の本質

　誰もが聞いたことのある台詞だ。

『勉強しなさい』

『人に優しくしなさい』

『悪いことをしてはいけない』

『嘘をついてはいけない』

『努力を怠ってはいけない』

　誰もが頑張っている。誰もが努力を積み重ねている。

　そんなことくらい分かっている。

　私は『いい子』であるために、私なりの努力を重ねてきたつもりだ。──結局、『つもり』だったわけだが。

　自分の中に溜め込んだ親の一方的な約束。それが私の歩んだ道だ。

　それに悩まされたことなんてない。

　その約束の理由も、私には知らなくていいことだった。

　それに疑問を持ったことなんてない。

　ただの、一度も。

　＊＊＊

　私が目を覚ますと、天井が見えた。

　妙に重い体を起こすと、見慣れた殺風景な部屋にいた。

　私は布団を這い出て、窓の外を眺めた。

　薄らと霧がかった里は賑やかな日常が繰り返される。

　私はそれを、何も考えずに見つめていた。

　がらりと戸が開いた。

　振り向くと、茶碗を持った望月が目を丸くして立っていた。望月は私の傍に座ると、苔色のような汁の入った茶碗を渡してきた。

「飲め。数日寝てたからな。霊力が落ちているだろう」

　望月なりの優しさだろう。だがその汁は到底飲めるような色をしていない。千代の飯と同じくらい酷い味であることは見てすぐに分かる。

　だが私は茶椀を受け取ると、迷わずそれを飲み干した。

　全身を駆け巡るその不味さに吐き気が込み上げる。私が茶碗を落とし、床に手をつき口を押さえる。

　あの汁が喉元まで込み上げてきた時、望月は慌てて背中をさすった。

「薬だから少なからず苦いだろう。だが、あまり吐いてくれるな」

　その言葉で、私は薬らしき汁をもう一度飲み込んだ。

　あまりの不味さに咳き込みながら、私は顔を上げた。

　望月は不安そうな表情で私の顔色を窺う。

「無事か？」

　私は黙って頷いた。口を開いた瞬間に、喉に残った味がまた吐き気を引き出すと思ったからだ。

　望月は深くため息をつくと、腕を組み、不満げな顔に切り替わった。

「全く、何事も無かったからいいものを。これで妖怪に襲われたとかデミに喰われたとかだったら、大問題になっていたんだぞ。勝手にいなくなるような真似は慎め」

「······はい。分かりました」

　私は驚いた。

　自分の口から、懐かしい言葉が出てきたのだ。

　望月も驚いていた。

　私が言うはずのない言葉を聞いたからだ。

　望月は私の頬に触れた。

　私の顔をぐりぐりと回して、顔色を確認する。

　特に問題は無いと判断したのか、望月は手を離したが、まだ不思議そうだった。

「······広間に行け」

　望月がそう言うと、私の体は意思に反して立ち上がり、部屋を出ていく。私は自分の言うことを聞かない体に、怒りよりも疑問が湧いてきた。

　そしてその疑問の裏を、微かに底知れぬ感情が漂った。

　＊＊＊

　千代は二枚の札を出した。

　一枚は白い札で、もう一枚は赤い札だ。

「簡単な術さ。痛くも何ともないから安心しなァ」

　千代は札を私の頬にこすりつけると、それを私に持たせた。千代は袖から蝶々の形をした紙を出すと、まじないをかける。

「禍津（まがつ）を辿りその身を焦がせ。その先にあるものが善ならば、その身を花と化せ」

　そう唱えると、手の平に乗せた紙に息を吹きかける。ふわりと浮いた紙は花弁のように宙を漂うと、命が吹き込まれたようにヒラヒラと蝶々のように待ってみせる。

　紙の蝶々は私の前まで飛ぶと、赤い札の方に寄っていき、札の先に止まった直後、赤い札ごと焼けて消えた。

　私は残った赤い札の端を手放すと、千代はそれを拾い上げ、望月と生馬に振り返る。

「妖術にかかってんねェ。夜来ィあんた一体、奏に何をしたんだい」

「知るか。本人に聞け」

　望月がつんとして返すと、千代は小声で文句を言いながら私に向き直った。

「さぁて、夜来の話だと、奏あんた、従順になっちまったんだっけ？」

「──うん。体が言うことを聞かなくなった」

　人の言うことに逆らえない。

　望月の「飲め」「吐いてくれるな」「行け」、それら全てに従った。それだけで十分証明になる。

　生馬はオロオロしながら、私に聞いた。

「なっ、なんでそんなことになっちゃったの？」

「えぇっと、酒呑童子に会って──」

「鬼に会ったのか！」

「会ったよ」

　私は望月を出来る限り無視をして、記憶を遡る。

　酒呑童子と話をして、その時に確か、何かを見たような。

　私がうーんと唸っていると、望月は待っていられないのか、「早くしろ」と急かす。

　それにさえも、私は従ってしまう。

「鏡を見た」

　端的に思い出したことを話していく。

　鏡を持った爺。その鏡に昔の自分が映っていた。それを見たら気を失った。

　望月に言われた通り、私は早口で説明した。それが自分の意思じゃないとしても、望月は不満げだった。

　千代は望月の頭を強めに殴る。

「馬鹿だねェ」と言いながら煙管をふかし、私を腕に収める。

「奏は人の命令に従っちまうんだ！ そういう妖術だって今言ったばっかりじゃないか！ 何であんたはすぐ忘れるんだい！」

「わっ、忘れたわけではない！ いつもの癖が──」

「いつものぉ？ あんた、奏に威張り倒してんのかい！」

「い、いや、違う──」

「なーにが違うってんだい！ そりゃ喧嘩して当たり前だろォさ！」

　千代は私を抱えたまま望月を怒鳴りつけた。

　私は千代の匂いを嗅ぎながら、それが終わるまで大人しく待っていた。

　お香を焚いているのか、ふんわりと漂う優しい香りに私は安堵する。

　千代は時折、私の頭を撫でたり、背中をさすったりしてくれた。

　だが、頭を撫でられることも背中をさすられることも、嫌なわけではないが、どうしても違和感を覚えた。

「奏ちゃん、その妖怪に心当たりある？」

　生馬が聞くと、私は「何となく」と頷いた。

　鏡を持った爺、と聞けば『鏡爺』を思い浮かべるであろう。だが、私はあの時鏡に映った自分を見ただけで、鏡に取り込まれたりはしなかった。

　生馬は飛び交う怒号に背をかがめ、私ににじり寄ると内緒話をするように耳に手を添えた。

　私はそれに合わせて答えた。

「────多分、『雲外鏡』だ」