奏の音

第8話 朝日野『』

　結局、私は霧の里に戻ってきてしまった。

　里の人間は私をちらりと見やっては、隠れて笑い、私を嘲（あざけ）っていた。

　それも仕方ない。なんせ私は、長袖のパーカーに短パンで、ヨレヨレの靴下だけの気楽な服装をしている。靴なんて履いてないし。現役の女子高生が見たら卒倒するような、センスの欠片もない格好だ。

　私は気にしない振りを決め込むが、一歩前に進む度、髪が左右に揺れる度に気が重くなってゆく。

　ただでさえ名前が無くて困っているのに。

　ただでさえ知らない里に連れてこられたのに。

　何故笑われないといけないのか。顔も名前も知らない人間に。

　何故周りと違うというだけで、優劣をつけられなければならないのか。

「おい小娘」

　苛立ちが募る私を、優しく抑える声がした。望月は周囲を気にして、こそっと懐に手を入れる。隠すように、私に竹の葉の小包みを突き出した。

　ぶっきらぼうに渡されたそれを、私はおずおずと受け取ると、中から炭のいい匂いがした。

　そっと包みを開けると、こんがりときつね色に焼けたししゃもが入っていた。

「さっきそこで買った。今日の夕飯は、千代の番だからな。それ食って腹の足しにしろ。あいつの飯は大声で言えないが············不味い」

　望月はこそっと私に言ったが、周りの人間にはバレているらしい。「今日はお千代さんの番みたい」と内緒話が聞こえてくる。

　望月はムスッとして、人を押しのけるように通りを歩く。その姿に人の波が勝手に引けていく。

　私もあれくらい、堂々としてみたい。

　私はししゃもを一つつまんだ。

　炭火焼きの旨味と塩のしょっぱさが身に染みる。口の中に広がる香ばしい匂いが鼻腔を突き、ふんわりと喉を落ちていく。表面のパリパリ感と、中のふっくらとした食感が舌先を喜ばせた。

　私は空の包みをパーカーのポケットにしまう。

　私は何となく風を嗅いだ。風はクスクスと笑っている。私の顔を撫でた風が教えてくれる。望月からも、ししゃもの匂いがした。

　＊＊＊

「おう、お帰りィ。今日の夕飯、まだ作ってないんだ。もうちょっと待ってくれよォ」

「助かった······」

「あん？ なんか言ったかい？」

「いいや。ゆっくり準備してくれ」

　望月は千代を避けるように屋敷に上がるが、千代は望月の後ろを、着物の裾を引きずってついていく。「どういう意味だよォ」としつこく尋ねる千代の前で、望月は「しまった」と顔が青ざめる。

　私は望月に見えないように笑った。

「あっ、あんたも帰ってきたのかい。昨夜、突然居なくなったってェ？ 夜来のやつ、すんごい心配してたんだよ。うるさいったらなかったけど」

「───心配？」

「ああそうさ。あたしゃすぐ見つかるって何っ回も言ったんだけどさァ、あのデカブツったらもー、見てるこっちが不安になる慌てっぷりで──」

「千代、やっぱり腹が減った。夕飯は任せたぞ」

「なんだい！ 恥ずかしくぁないって！」

「うるさい。早く行け」

　千代は私を見ると、バチッとウインクをして台所に向かった。望月は咳払いをすると、私を睨み下ろし、指を差して言った。

「今夜はどこにも行くんじゃないぞ。また夜中に居なくなって、面倒かけられるのはごめんだ。いい歳なんだから、周りに迷惑かけるんじゃないぞ」

「今のところ、迷惑かけてたのは望月じゃ······」

「俺は迷惑かけていない！ 俺にっ！ 面倒かけるなと言っているんだ！」

　望月は私を怒鳴ると、大広間の戸を開けた。

　そして、私をだだっ広い空間に座らせると、望月は私の前に座って胡座をかく。

　望月は腕を組み、まるで説教をするような雰囲気を出すと、懐から一枚の紙を私の前に置いた。

「······成仏させられない以上、俺はお前をここに連れてきた責任がある。だから、お前が名前を思い出すまで、お前は俺が預かることにする」

　あちこちでまた破壊行動されたら敵わん！ と望月は立腹だ。私は手前に置かれた紙を見つめた。

　その紙には何も書かれていなかった。

「お前に名前が無いと不便だからな。呼び名がなければ物を縛れん。かといって、今すぐ名前を思い出せといっても無理な話だろう」

　名前が無くとも、私には『朝日野』という苗字がある。名前しかなかった昔と違って、現代は皆、苗字があるのだからそっちで呼べばいい。

　だが、望月にそれを説明しても絶対に首を縦には振らなかった。

　望月の言い分だと、

『霧の里で苗字を名乗ることはほとんど無い』

『身分の高い者限定ではあるが、同じ苗字はよくあるから混同しないようにするため』

　という理由で苗字を呼びたくはないらしい。

　しかし妙にソワソワとして落ち着きがない。

　望月は咳払いをすると、目から怒りの色を消した。私はその瞳に驚いた。

「何より、お前とちゃんと信頼関係を築きたい」

　私に向けられた、歪みのない言葉がちゃんと瞳に光を灯しているのだ。こんなにも真っ直ぐな目は、今まで一度も見たことがない。

　望月は手前の紙に手を置くと、念じるように目を閉じた。赤い光が手の下から放たれたかと思うと、その紙に墨で文字が書かれていた。

「一時の名前だ。ここにいる間の······まぁ、戒名だとでも思え。思い出したら捨てるものだし」

　私は紙を手に取った。望月は胡座から正座に正す。

　望月はその名の意味を話した。

　私はその文字から目が離せなかった。

「昨日の件、そして滝での一件······お前の歌声は自然をも動かす。それはさながら、生ける楽器のようだった。お前に相応しいと思う」

　望月はそう言うと、私が見入る紙の端を叩いた。

　私はその文字を呟いた。

「───────『奏（かなで）』」

　望月はフンと鼻を鳴らした。

　私はその名前に心臓が強く脈打った。

　本能的に理解出来る、自分の名前じゃないという違和感と、同じく本能的に感じるその懐かしさに、私は胸が押し潰されそうだった。

　私がその名前を、自分で言ったからかもしれない。それでも、「ああ、私だ」と実感出来た。

　ちょうどその時、生馬がお茶と菓子を持って広間に入ってきた。

「あっおかえりぃ。お菓子持ってきたよ。今日は姐さんの料理番だから、ちょっとでもお腹を満たしておかないと死んじゃうからね」

「もう死んでるのに」

「食べればわかるよ。夜来の分はこっちね。はい······えーっと」

　生馬は私を呼ぼうとして止まった。

　生馬は悩ましげに首を傾げる。私は今しがた借（・）り（・）た（・）名前を言おうとしたが、上手く言い出せなかった。

「奏だ。そう呼んでやってくれ」

　望月は湯気の立つお茶を啜った。生馬は表情を明るくして「奏ちゃん！」と私を呼んだ。

　私は少しくすぐったい思いをしつつ、生馬から茶菓子を受け取る。

　私はちらりと望月を見たが、望月はなに食わぬ顔で菓子を頬張った。

　私は温かいお茶を一口飲んだ。

　それはほろ苦くも、優しい味がした。