第21話 sideシメイ05 黒髪黒瞳の女
家を離れ、森へと足を踏み入れた。
この森には魔獣が多く棲息している。
とはいえここら一帯は、あの白竜のテリトリーだ。
危険を犯してまで侵入してくる獣も、そうはおるまい。
だが一応の警戒だけはしつつ、森を散策する。
澄んだ空気を楽しみながら、周囲を見渡した。
豊かな自然である。
そして、いくつもの生命の息吹を感じる。
これで魔獣さえおらねば、付近の村々もその恩恵にあずかれようものだが、こればかりは仕方がない。
そんな詮のないことを思いながら、歩く。
すると遠くからチョロチョロと、水の流れる音が聞こえてきた。
「……ふむ。……小川か?」
俺はそちらのほうに足を向けた。
小川に近づくにつれ、俺の耳は水音以外の音を拾うようになっていた。
複数の人間らしき者どもの声。
恐らくは、まだ年若い女のものだ。
だがそれが、ひとの発する声とは限らない。
魔物のなかには、ひとを模したようなものも、いるのだから。
海には船乗りを惑わせるセイレーンなる魔物もいるし、この森にだって、ドライアドや、ハーピー、ラミアなどが出没するのかもしれない。
息を殺しながら、声のするほうへと近づいてく。
携えた剣の、柄の感触を確かめた。
徐々に視界が開けはじめた。
見えてきたのは沢だ。
(……ぬ。……あれは……?)
沢の大きな岩に、ふたりの女が腰掛けている。
ひとりは以前に話をした村娘、コロナ。
そしてもうひとりは――
(…………なっ!? 魔女……だと……!?)
もうひとりは、黒髪黒瞳の魔女だった。
もしやイネディットが追ってきたか。
(……い、いや。……違う)
そこにいる黒髪黒瞳の女は、まだ成人したてという風貌だった。
おそらく年の頃は18から19だろう。
魔女イネディットではない。
(……一体、なにを話している……?)
聞き耳を立てながら、繁みに身を隠した。
「……はい、コロナ! 前に約束したでしょ? ご飯ご馳走してあげるって!」
「そ、そういえば、そんな約束をしたかもしれないわね?」
「あ、もう忘れてるー。約束したんだよ! だから、ほら! ジャーン!」
黒髪の女がなにかを取り出した。
なにを取り出したのだ?
ここからの角度では、手元が見えない。
「たくさん用意したんだよ! ニジマスの直火焼きに、ニジマスの蒸し焼きに、ニジマスの香草焼き!」
「……同じ魚ばっかりじゃない?」
「これの美味しい食べ方を、いま研究してるのよ。だからコロナも、どれが美味しかったか、感想を教えてねー」
「……ま、いいけど」
どうやら食事を始めたようだ。
あれは……ミュキスだろうか。
「そういえばさ、あんたいまは、どこに寝泊まりしてるのよ?」
「えっと、寝泊まりは竜の姿でうろのお家の前だよ」
「じゃあ、寝泊まり以外は?」
「ちょっとここからは見えにくいけど、もう少し沢をのぼった先に、岩塩の採れる小さな洞窟があるのよ。そこで料理したりお風呂入ったりしてるの」
ふたりは食事をし、雑談を交わしているだけに見える。
「へえー。あんたも大変ねえ」
「そうかなぁ。……うーん、そうかも? 別居生活というかなんというか……」
「そんな苦労しないでも、騎士様に正体を明かして、一緒に暮らせばいいじゃないの」
「だ、だめだよ、そんなの!?」
しばらく眺めていると食事が終わった。
黒髪黒瞳の女は大きく伸びをして、岩にゴロンと寝転がった。
「ふぃー。食べた食べた! 余は満足であるぞ!」
女の口調が、イネディットと僅かに重なる。
やはりこの者……魔女か?
緩みかけた気を引き締め直し、注意深く耳を傾ける。
「……ふん。ご馳走さま。……な、なんならまた、一緒にご飯食べてあげても、い、いいわよ?」
「うん。また一緒に食べよ。あ~……。でも最近川魚は飽きてきちゃったなぁ……。お肉が食べたいよー」
……肉?
肉が食らいたい?
一体なんの話だというのだ。
さっぱり理解が及ばない。
「あたしはそろそろ戻らなきゃ」
「あっ、そうだね。じゃあ送ってくよ!」
黒髪の女が立ち上がって、服を脱ぎ始めた。
村娘が彼女から少し離れる。
なにが始まろうというのか。
「じゃあ、変わるよー。……ふんぬぬぬ」
女の肢体が膨らんでいく。
刹那ののち、あらわれたのは白竜。
(…………なっ!?)
それは、見慣れたあの、白き竜だった。
「ぐるぉ」
促されたコロナが、白竜の背によじ登っていく。
竜が羽ばたいた。
巨体が宙に浮く。
そのまま白竜は天高く舞い上がり、彼方へと飛び去っていった。
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