　コンスタンス（略）様は、ふと思い出された調子で、傍らの小卓に置かれた、あの――言うなれば忌まわしい贈り物である股袋（コッドピース）を握られました。中から出てきたのはコンスタンティン（略）様の薬指――と、まるでそれを一個のオブジェたらしめる、彫刻の台座であるかのような、薔薇の石を戴いた金めっきの指環でした。コンスタンス（略）様は前（まえ）以（もっ）て室内のどこかから探し出されたと思（おぼ）しいハンカチーフを滑り止めにしてリングを引き離されますと、コンスタンティン（略）様の死んだ指を、血の滲んだコッドピースと共に、いとも無造作に投げ捨てられたのでした。

　軽いノックの直後、こちらの返事も待たずにドアが開き、メアリとドクター・ロンフルマンが入ってきました。先生は無言でコンスタンティン（略）様に歩み寄り、脈をご覧になると、小さく頭（かぶり）を振って即座にお立ちになり、コンスタンス（略）様に向かって、

「お支度は、よろしいようですな。馬車が待っております。すぐ参りましょう」

　どうやら先生がコンスタンス様を匿ってくださるらしく、わたくしは微かな安堵を覚えましたが、それだけで問題の片が付くわけではございません。超然たる面持ちで、最早何ものにも特別な関心を払わなくなったご様子のコンスタンス様を除いて、三者は目と目を見交わしました。先生はウムと頷かれ、

「ここの鍵は」

「それだ」

　コンスタンス様が指を差されました。先ほどの小卓に鍵束が投げ出されておりました。

「結構。日が暮れたら人を遣わしますから、このままに」

「ええ、あの……」

「もちろん、メアリはコンスタンス様と一緒に、取りあえず拙宅へ」

「承知しました」

　メアリは気の利く捷（はしこ）い子ですが、いかんせん、まだほんの小娘ですから、こんな大きな秘密を抱えて暮らし続けられるとは思えませんでしたので、城から連れ出していただけるというのは、ありがたいお話でした。しかも、先生は、本人が躊躇しているのは寝間の私物を気にかけてのことと察してくださり、

「夜、こちらで仕事を済ませた者たちが戻る際、運び出させればよかろう」

「ありがとうございます。用意しておきます。メアリ、必要な物は？」

　すると、彼女はわたくしにそっと耳打ちしました。

「わかりました。よく先生のお言いつけを聞いて、しっかりね」

「はい」

「家政婦長どのは、今宵の仕儀の後、どうなさるか、ご自身で判断されるといい」

「かしこまりました」

　先生に促されたコンスタンス様とメアリに続いて、わたくしも部屋を出、鍵を掛けました。すると、コンスタンス様は例の指環を差し出され、

「今まで世話になった。アン＝マリー。貰ってくれ」

「そんな……。もったいのうございます」

　いえ、正直に申しますと不気味さが勝（まさ）って、御免蒙りたかったのですが、場の空気が許してくれませんでした。わたくしは、やむを得ず、まだコンスタンティン様の体温が感じられる生血（なまち）の滴るような薔薇のリングを受け取りました。コンスタンス様は満足げに頷かれ、長い金髪の鬘を揺らして背をお向けになりました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　不安に打ち震えるアン＝マリー・クール