鬼退治が前世なんて、そんなの嘘です。

14

「急な旅で疲れただろう」

　保昌に声をかけられたが、瀬名は女から目をそらせなかった。

　赤い口紅がまぶしい。潤んだ瞳がふっと微笑みを浮かべると、恥ずかしさを感じて、ようやくうつむいて視線をはずした。

「乗ってるだけだった、し」

「ひなぎくの運転は乱暴だからな」

　保昌が笑う。

「まぁ、ひどい！　一番に運転を覚えたのは私でしてよ」

　仲間の中で運転のエキスパートである自負があるのだろう。ひなぎくは珍しく甘えるように頬を膨らませて言い返した。

「確かに、山道を登るのも下るのも、速くて確実なのはひなぎくだけだな」

「そうですわ。お忘れにならないで」

「忘れてはいないよ。今回もご苦労だったな」

「いいえ、それは平気ですの。大事なお役目ですもの」

　まるで兄に甘えるような口調で答えたひなぎくは、微笑む美女へと向き直り、桜のじゅうたんの上にひざを折った。

「ご機嫌うるわしゅう存じます。晴明さま」

　瀬名はハッと目を見張った。

「ご苦労。あとは保昌に任せて、しばらく屋敷でお休み」

　晴明と呼ばれた美女は、琴の音のように澄んだ声で穏やかな関西の訛りを話した。優しさの中に威厳があり、瀬名は知らず知らずのうちに背中を緊張させていた。

「晴明だよ。瀬名」

　打って変わって、微塵も緊張の色を感じさせない綱が、どこか抜けた声で言い、

「晴明、彼が桐野瀬名だ」

　深みのある保昌の声で紹介される。

「確かに」

　瀬名が挨拶をするよりも早く、桜の精のようにつかみ所のない雰囲気の美女が微笑んだ。

「貞光だ。ほんまに、見間違いようがないなぁ」

「は、初めまして」

「どうぞ、よろしく」

　意味ありげに微笑んだ晴明は長い髪をかきあげる。

　はじめまして、という挨拶を自分は何度しただろう。晴明の返事にお辞儀の姿勢で頭を下げていた瀬名は、ふと脳裏をよぎった疑問に首をひねった。

　伺うような視線がのぞき込んでくる。

　切れ長の、うっとりするほど潤んだ瞳。

「女の人だったんですね」

　歴史上は男だと言われているし、死んだ後の魂は女性の姿ってことだろうか。

　考えるほどに混乱してくる。眉をしかめた瀬名を見て笑った晴明の後ろで、桜が舞い散って視界がかすむ。

　瀬名は目を見開いた。

　本物の桜だ。造花でないことにいまさら驚いたのではない。

　あまりにも季節がはずれていることに気がついたのだ。夏が終わって、ようやく秋めいてきた今に、満開の桜なんて。

「思い出せば、すべてがわかるやろ」

　なにもかもを含んだ言葉だった。

　桜はいっそう激しく舞い落ちる。

　強い風は花だけを散らしていた。晴明の長い髪はなびきもせず、居並ぶだれもが風を感じていない。

　瀬名の頬もだ。

　見えないガラスケースの中にだけ、風が巻いている。

「どうすれば、思い出せるんですか」

　真剣な面持ちで、瀬名は尋ねた。

　自分の記憶。

　でも、その記憶を持っていた記憶もない。それでも、テスト勉強のために詰め込んだ単語や年式が、覚えたはずなのに出てこない感覚がどこかにある。

　あの数式は覚えたのか。

　それとも、おぼえていなかったのか。

　根本的なことさえ思い出せない、はがゆい感覚だ。

「取りに行っておいで」

「え」

「おまえの中には、あらへんのや。自分で封じ込めて、他の誰にもわからんとこへ、そぉっと隠しておいたんやな。私にもわからへんで、えらい難儀したわ」

「それはお手数でした」

　保昌が頭を下げる。

「ええんや。それは私のすべきことやし。それにしても、貞光は上手に隠して。なぁ」

　恨めしそうに目を細めた。

「綱は、保昌の言いつけを破ったみたいやな」

　突然、矛先が綱に向く。

「そんなつもりはないんですが」

　しれっと言ってのける。

「頼光はえらい怒っとったけどな」

「あいすみません」

　悪びれず頭を下げる。

　大きな嘆息をついたのは、保昌だった。

「この乱暴ものが。見境のないのは悪い癖だ」

「まぁ、保昌。背に腹が変えられんということもあるやろ」

　晴明が理解を見せ、綱の味方についた。

　保昌は苦々しく顔をゆがめたが、それ以上はなにも言わず、綱へと視線を向けてあきらめるように片方の肩を上下させた。

「貞光の力が発動せんかったら、こっちでまた、ややこしいことせなあかんからな」

「こいつがトロいんですよ」　

　さらりと言われて、瀬名は飛びあがらんばかりの勢いで振り返った。

「どうして！」

「そうだろ。さっさと思い出せばいいのに、手間ばっかりかけさせやがって」

「そんなこと言われたって、知らないよ。俺は違うってダダをこねなかっただけ、えらいと思ってんだけど」

「えらくないだろ。そんなもの」

「うわー」

　その上からの台詞はどうなんだと言ってやりたかったが、口から思わず出たのは、そんな叫びで。

「あいかわらず仲がいいんやな」

「そんなことないです！」

　ちからいっぱい、否定する。

　力が発動してからこっち、綱の態度が軟化して、険悪ではなくなったけれど、大の仲良しにはほど遠い。

「そういうことにしておこうか」

　晴明は保昌に視線を流した。

「打ち合わせの通り、あとはおまえに任せる」

「はい」

「待てよ！俺は」

　綱が二人の間に割って入った。

「おまえをこっちに呼ぶのに、理由はひとつしかあらへんやろ」

　妖艶な流し目にくらりと来たわけでは、ないだろう。綱はウッと小さく呻いて、後ずさりした。

　その背中をひなぎくが両手で押しとどめる。我慢した笑いが、くすくすと柔らかなくちびるから洩れた。

「知ってたな、ひなぎく」

「晴明さまのおっしゃる通り。あなたさまがこちらにいらっしゃるご用はひとつ。いまは、特に。お送りいたしますわ」

「いや、いい。ひとりで行ける」

「いけませんわ。綱さま。目的地をうっかり間違いでもしたら大変」

「ひなぎく、おまえ」

「ふふふ」

　少女のように笑う。

「と言うわけやから、綱は愛宕へ行くように」

「言うなぁー！」

　頭を抱えた綱が取り乱して叫んだ。

　よっぽどイヤな場所らしい。

　が、他人事だから、瀬名はついつい笑ってしまう。

「瀬名。あとは万事、保昌に言いつけてある。京都の市外やから、私は行かれへんけど、あんじょうやりや」

「は、はぁ」

「どこに行くんか、聞かへんのか」

「あ。どこに行くんですか」

「この近くに南禅寺ゆう寺がある。そこに昔の疎水があるやろ。その先や」

「南禅寺？　ソスイ？」

　京都の地理が不明なばかりか、言葉の意味がわからない。

「あぁ！　そうか！」

　ナゾナゾを解いたのは、綱だ。

「近江やな」

「オウミって？」

「おまえ、本当に高校生か」

「一応」

「滋賀県。疎水は琵琶湖から水を引いたんだよ」　

「琵琶湖。って、日本列島の真ん中の」

　肯定のやさしいうなずきをくれたのは、保昌だ。

「いまから、さっそくドライブに出かけよう。綱も、せいぜい、お山を楽しんでこいよ」　　　

「楽しめるか！」

　綱はまた吠えた。

　仲間をからかって楽しそうな保昌に促された瀬名は、桜と同化して消え入りそうな晴明を振り返った。

「あ、あの！」

　桜の雨は降り続けている。

「記憶を取り戻したら、きららを、助けられますか」

　声が、広場にこだました。

　一同がしんと静まりかえる。

　くちびるの両端を静かに引き上げて笑んだ晴明は、

「自分に、聞いてみることやな」

　謳うように言った。

　琵琶湖は、意外なほど広い。

　遠凪の海のようだが、中頃が狭まったひょうたん型の形のために、潮流に似た二つの渦が巻いている。

　ウォータースポーツが盛んな琵琶湖で、ボートやヨットでの水難事故が起こるのも、素人では対処できない流れの速さがあるから。

　瀬名と保昌を乗せた中型のボートは、淡水の海のきらめく水面を切り裂き、白い波を左右に残しながら進んでいた。

　穏やかな波頭が太陽の光を受けて輝き、湖を取り巻く山脈は遠くそびえ立っている。

　長浜から出たボートは、陸地に一定の距離を置きながら一直線に走り続けていた。

　右側の岸は町と浜の境に植えられた樹木も目視できる距離だが、その反対、左側はまるで見えない。遙かに比叡山の稜線が、すいっと伸びた水平線から突き出て、晴れた空に浮かび上がるだけだ。

「あれが目的の島だ。見えるか？」

　湖上の風を避ける船室から出た保昌が、進行方向を指さした。

　冷たい風に激しく頬を打たれた瀬名は、船から転げ落ちないように足を踏ん張って目を細める。見た目は波が凪いでいるようでも、中型のボートの大きさではときどき風と波に揺れる。

　保昌の指の先に、白いもやが遠くうっすらと見えた。

　それは、しばらく忘れていた景色だった。

「あの先にあるってことですよね？」

　表情を曇らせながら答えると、保昌は瀬名の顔から視線を島の方向へと向け、眉根を寄せた。

「見えない？」

「すみません」

「謝ることじゃないよ」

　保昌は肩を上げるようにして笑った。

　都会的に洗練された魅力のある保昌は、どこか無気質な表情が多く、ふと見せる静かな笑みが穏やかな雰囲気を作っている。

「あの島にも、土蜘蛛がいるんですか」

　直視が続けられずに、瀬名は目元を手のひらで覆った。

「あれですよね。こういう展開だと、バトルの後で宝箱が」

「残念だけど。それはないと思うな」

「そうなんですか」

「戦ってみたかった？」

「いえ、それは全然ないんですけど」

　できれば、遠慮したい。

　もう、永遠にでも。

「でも、おれに見えないってことは、土蜘蛛のテリトリーってことですよね。術って言うか」

「あぁ、そうか」

　保昌の顔に笑みが浮かんだ。

　甘く優しい笑顔は、オンナノコなら一瞬で恋に落ちたかも知れない。

　男の瀬名でさえ、目を奪われた。

「これなら、見えるだろう」

「へ？」

　くちびるから素っ頓狂な声が出たのは、ふいを突くように保昌の腕が肩を抱き寄せたからだ。

「なっ、はっ」

　声にならない声が裏返る。　

「暴れると、落ちるよ」

「うわ、うわ、うわ」

　言われた瞬間、ボートが小波を越えて、ぐらりと身体が傾いだ。いっそう抱きしめられた瀬名は、あわてて保昌の腕にしがみついた。

　ホッと一息。上げた視線の先に。

「あ、島だ」