鬼退治が前世なんて、そんなの嘘です。

11

「頼光さまは、その身に五本の宝刀を収めておられる。御身自体を鞘として」

　卜部の声は朗々と、瀬名の耳に流れ込んだ。

「我々は頼光さまと繋がることで、一番大きな力を得ることができるんだ。それを、今から綱が見せる」

「良く見ておけよ」

　頼光が静かに言った。

　いつもの気だるさも、軽薄さもない。

「綱、行くぞ」

「御意」

　答えを待たずに、頼光はまぶたを閉じた。

　白い頬がいっそう青白くなったように見えたのは、瀬名の気のせいだったろうか。

　『獅子の子』を自分の体内に戻した綱は、右手で拳を作り、精神集中のための腹式の呼吸を幾度か繰り返した。

　広間の空気が、変わっていく。

　頼光の身体から放たれる気配が、目には見えないままに波打ち、立ちのぼり、綱の手を包んだかに思えた。

　綱が身体をわずかに沈ませる。頼光の肩に触れた指先が光を放った。目を覆うほどの眩しさはないが、直視するには痛い真綿色の光の中へ綱は手を差し入れる。

「･･････くっ」

　声を漏らしたのは、頼光の方だった。だが、綱も眉根を寄せる。

　二人は痛みをこらえる苦悶の表情を眉間に浮かべた。

　息を飲んだ瀬名は、瞬きも忘れた。

　光の中から、太刀が生まれる。

　丁寧にゆっくりと綱が引き抜くのに合わせて、くちびるを噛んで息を詰めた頼光は背中をわずかに反らした。

　紅蓮の炎をまとった大太刀の切先が、細い肩を離れた瞬間、

「あぁッ」

　綱が苦しげな声をあげた。

　自分が引き出されたわけでもないのに、息を乱す綱に引きずられた瀬名は、口をぽかんと開いたまま、綱の手に握られた長く立派な大太刀に見惚れた。動悸が激しい。まるで自分が刀を引き抜いたような気分だ。

　息をゆるりと吐き出す。

「綱･･････、どうだ」

　指をほどき、畳に片手をついた頼光が顔をあげた。みだれ髪が白い額にかかる。

　激しく肩で息を繰り返しながら、うっとりとした目で炎に包まれた愛刀を見ていた綱は、ハッと我に返って、両手に大太刀を捧げ持って膝をついた。

「見事な鍛練でございます」

　頼光に示しながら、頭を垂れる。

「たまには、抜いてみるものだな」

　御前に差し出されたためか、刀身を包む炎は小さく静まっていた。

「振ってみるか」

　指先で、そっと刃紋をなぞった頼光の言葉に、ぱっと表情を輝かせた綱だったが、瞬間を置いてかぶりを振った。

「いまは、そのときでは」

「良い心がけだ。落ち着けば、また機会を作ろう」

「はい」

　うなずいた綱は正面へと回って座り直し、頼光は手のひらを『獅子の子』の切先へと当てた。

　大太刀の刀身が小さな火花を散らして、頼光の中へと溶け込んでいく。それはまるで、鉄が再び溶けるようだ。

　頼光の目が綱の表情を覗き込んだ。

　引き抜くときも、元に戻すときも、よほどの苦痛が伴うのか、くちびるがかすかに震え、形のいい柳眉が歪んだ。

　見る者の背筋をぞくりとさせる凄絶さが、潜んでいた。それは恐ろしさと言うよりも、もっと生々しい何かだ。

「綱、下がれ。･･････瀬名、ここへ」

　不意を突かれた。

　目を丸くして動けずにいる瀬名の元へ、綱が近付いた。

「無理もないけどな」

　そう言いながら腕を引かれ、よろりと立ち上がる。

　嫌な予感だ。

「頼光さま。やはり、お命じになられますか」

「･･････あぁ」

　話すことも億劫そうにうなずいた頼光に、卜部は目礼を返して瀬名を見た。

　綱に腕を引かれながら助けを求めた瀬名は、視線が合った瞬間、ぎくりと表情を凍らせた。

　卜部の発する言葉が想像できたからだ。

「同じように、自分の宝刀を引き出して見ろと仰せだ」

「そんなっ！」

　叫んだのは公時だったが、気持ちは瀬名も同じだ。

　無理に決まっている。

　ついさっき、指から水を滴らせただけだ。こんな大技ができるとは、うぬぼれにも思えない。

「卜部さん、無理ですよ。そうでなくても、瀬名さんは潔斎もしていない」

「私が祓えを行っただろう。これは頼光さまのご意思だ。黙っておいで」

「でも」

　ぐずるようにくちびるを噛んだ公時の顔がくしゃくしゃに歪む。泣き出しそうだ。

「遠慮は、するなよ」

　頼光の言葉に、瀬名は素直にうなずくことができなかった。

「瀬名、いいか。何も考えるな」

　瀬名を引いてきた綱が言った。

　思いもかけず柔らかな優しい声に、瀬名はすがるように顔を見上げた。

「指先が入れば、おのずから宝刀はやってくる」

「ど、どうやって」

「息を整えて。自分のタイミングでいい」

「どこに、入れんの」

「柔らかそうだと、感じるところだ」

「感じるとこ！？」

「そうだ、自分を信じればいい」

「わ、わかった」

　わかるしか、ない。

　理解はできていなくても、そう答えるほかに道があるだろうか。

　瀬名は大きく息を吸いこんで、大きく吐き出した。深く深く、出来る限りすべて吐き出して。吸いこんで、また吐き出して、少しづつ乱れた息を整えていく。

　公時が泣いている。

　くしゃくしゃにした顔が涙に濡れている。

　視界の端に映る景色に目を細めた。

　泣き虫だ。公時は。いつもいつも、そこだけが成長しない。

「あッ･･････！」

　頼光の苦しげな声に、瀬名は意識を取り戻した。自分の指が、根元まで、光に包まれて頼光の中へ入っている。

　生暖かさと、じりじりと締め付けられる感覚に襲われた。指に何かがあたる。骨かと驚くような硬さだ。

　指先に触れ、指の中へ。

　滑り込んでくると思った。

「瀬名ッ！」

　綱の叫ぶ声と、

「頼光さま！」

　卜部が叫ぶ声が重なった。

　急激にかすむ視界の中で、光から指が引き抜けるのと同時に、頼光がその場に昏倒するのがわかった。

　綱の腕に支えられて、なんとか目眩を抑えようと両足を踏ん張った瀬名は、頭の奥に刺すような痛みを覚えた。

　卜部が小夜鳥を呼んでいる。公時が這うようにして頼光へすがりつく。

「思い出せ、貞光」

　綱の声がした。

　もう何度も聞いた、この声。

　何度、声の主が変わっても、口調の変わることのない声。

　瀬名は、歪んでいく視界の中で意識を失った。