祓魔師は人妖の間に揺れる

第25話 『背中、夢』

　体に流れる妖力が桁違いだ。あたしの身体のはずなのに、まるで自分の身体じゃないみたい。

　……母さんを身近に感じるのもタチが悪い。ほんの少し涙腺が緩んだけど、感傷に浸ってる暇はない。

　最上級妖術、始祖還り────この存在は知ってたけど、使うのは初めてだ。

　思った以上に身体に負担がかかってる。当然だ。いつも以上に、自分の身体を別のモノに作り変えてるんだから。

　妖力に飲み込まれていく気配を感じる。きっと、長引けば『あたし』は身体の中から無くなる。そうなったらいよいよ、榮倉たちに殺されるしかなくなっちゃうな。

「────そうなるわけに、いかないよね」

　丁度、赤坂の身体も変貌を終えたみたいだった。

　氷の壁の向こう側に見えるその身体は、酷く不恰好。あえて表現するなら怪物だった。

　ふた回り近く大きくなった胴体。だっていうのに、頭だけ元の形を保ってて、ぎょろりと、血走った目があたしに向けられた。

　当然胴体が大きくなれば腕も大きくなるというもので、その辺の木と同じくらいの太さにまで変わってしまっている。手の先にある五本の指先は全て、馬の蹄みたいに変化して……いや気持ち悪いな。観察するのはもうやめよう。

　太い腕を振るい、氷の壁を砕く赤坂。爆風が着物の裾を揺らして、なんか叫んでるのを聞きながら。自分の体の周りに、無数の氷柱を作成する。

　その数二百。まるで、何処かの軍隊みたいだ。

「────いけ」

　だからというわけではないけれど。緩く腕を伸ばし、指先で赤坂の身体を指す。指示を受けた氷柱が勢いよく赤坂の身体に突き刺さる。

　……これでもかなり加減はしたんだけど。上がる悲鳴が、すごく痛そうだった。

　血液と一緒に溢れ出る妖力。質が悪すぎて臭くて気持ち悪くて仕方がない。

「Gi、ぁ、ああああああ！！」

　腕が振り上げられる。太い足であたしに数歩歩み寄る。そんな大きな身体でこっちに寄って来たら、良い的（まと）になるだけなのに。

　踏み出した赤坂の足の甲。そこに注視しながら、伸ばした腕をそのままに、人差し指を立てる。

　想像するのは針だ。足が大きいから、それに合わせて大きくしなくちゃいけない。

　イメージしてからほんの一瞬。コンマ数秒で針は足の甲を貫通する形で現れ出て、赤坂の歩みを止めた。

「……痛いでしょう。でもね、あたしたちの心はもっと痛かった」

　もっと痛めつけてやらないと気が済まない。けど、早く勝負をつけないと。こっちの身体がもたなくなる。

　突き刺した針状の氷をもとに、氷の幕が赤坂の身体を伝っていく。目指す先は、その右腕。

「潰れて」

　指を立てた掌を開き、強く握る。たったそれだけで氷は広がり、赤坂の腕を覆い、そして潰す。

　右腕の残骸と一緒に飛び散る氷。遅れて今日一番の血飛沫が床を染めて、悪臭を漂わせてくれる。

　それがトドメになったらしい。痛みに耐えかねた赤坂が地面に倒れ込み、とうとう声すらもあげなくなった。

　静寂がやってくる。聞こえてくるのは、あたしの小さな呼吸の音と、後ろで家族たちが息を呑む音。

　……終わった。これで、終わったんだ。

　嬉しくないわけじゃない。悲しいわけでもない。けど、でも。なんだろう。

　────とっても、呆気なかったな。

　こんなに、簡単なことができずにいたんだと思うと、ほんの少し情けない。

　◇◆◇

　夢を見ている。

　目の前に広がる光景が夢だと断言できる理由は、いつもより視線が低いことと。俺の目の前に、今はもう会うことができないヒ（・）ト（・）の背中があるからだ。

　大きいな、と感じる背中。ソレを眺めてると、ゆっくりと。肩越しに、俺に視線が向けられる。

「どうかした、澄人？」

　胸が温かくなる。胸が痛くなる。目頭が熱くて痛くて仕方がない声。

　それでも、夢に俺は鑑賞できなくて。視線は左右に小さく揺れた後、「ううん、なんでもない」なんて、今より幼い俺の声が聞こえて来た。

　視界に映るのは煌びやかなアトラクションの数々と、楽しそうに笑う人々。その声に混じって、何やら喧嘩している声が聞こえてくる。

　────ああ、この先は、見たくない。

　言い合いしてるのは女と、何やら露店を構えた男。数度、「許可とってるの？　邪魔なんだけど」「うるせえ！」なんて会話を繰り返して。男は、目の前の女を殴りつける。

　驚愕を隠しきれないまま倒れこむ女。足元に広がった露店の商品が辺りに散らばり、そのうちのひとつが俺の足先に触れる。

「ねえ母さん。これ、すっげー綺麗だよ！」

　透明な石のペンダント。何かの宝石だと思い拾い上げたソレを、母さんは困った笑みを浮かべて俺の手から受け取った。

「もう、ダメじゃない澄人────」

　瞬間。その透明だった石が、紅葉色に輝いた。

　母さんの、変幻が解ける。

　視界が暗転する。

　まるでフィルムの変わった映画のように。

　目の前には怒りの表情を浮かべるたくさんの人たちと、

　ただただその人たちに謝りながら殴られ続ける母さんの姿。

「やめろ、やめろよ！！」

　俺の声は届かない。

　ただ母さんに守られるだけ。

　殴られ続ける背中を見つめることしかできない。

　警察や祓魔師の連中がようやく辿り着いたのは、母さんが弱りきった時だった。

「……澄人。良い？　いつかね、人と妖怪が一緒に笑い合える日が来る」

　涙を流しながら頷くしかなくて。

「だから、絶対に諦めないで。母さんはね、澄人には澄んだ綺麗な心を持つヒトで居て欲しいの」

　胸が苦しくて。

「……お父さんによろしくね」

　悲しくて、仕方がなくて。

「────【澄人くんは、絶対に人には戻れない】！！」

　聞きなれた声で、視界が暗転する。

　夢から引きずり戻される。

　暖かくて、優しくて。冷たくて、残酷で。

　忘れたくても忘れられない夢の中から。

　◇◆◇

　目を覚ます。軋む身体の節々から痛みを感じつつ、目を開くと視界は霞きっていた。

　目の前に見える肌色はきっと誰かの顔で。思考がまだぼんやりとしていて、誰だろう、なんて思考を回す。

「……目は覚めましたか、澄人くん」

「………………天音か」

　口から出た声音すらもぼんやりと。遅れて倦怠感と口の中に満ちる血の味に、顔を歪める。

　後頭部に触れる柔らかさを堪能する暇なんてなくて。耐えきれずに半身を勢いよく起こし、地面に胃の内容物をぶちまけた。

　吐瀉物は赤黒い。床がそんな趣味の悪い色に染まったが、元から同じような色に染まっていたらしくて。あまり気にはならなかった。

「無茶するからですよ。……大丈夫ですか？」

「……悪い」

　天音の声音は不機嫌で。それでも、俺の背中を優しくさすってくれる。

　未だに意識は混濁している。頭が重い。口の中が、気持ち悪い。

　床を睨みつけている今も。天音の何か言いたげな視線が突き刺さる。

「……仕方ない、だろ。あれが最短で、最高で、最善だった」

「澄人くんがそんなになるのが最善、ですか？　私の反転が効くということは、澄人くんも心の底から理解してるはずです」

　天音の現実反転は、相手が心の底から放った言葉でなければ効果が及ばない。

　上っ面の言葉には言霊は宿らない、なんてのは天音とチームを組んだ当初に聞いた話だ。

　────始祖還りを使えば、俺はこの姿に戻れない。

　心の底から理解はしている。それでも、俺の命を投げ打つことで誰かが助かるのなら。それは最善で、最高なんじゃなかろうかと。

「……澄人くんの血は特殊なんですから。気をつけてください」

「でも天音が居てくれるうちは平気だろ。まあ、自分の手でどうにかできるのが一番だけどさ」

　天音に負担はかけたくない。これは俺の力だ。俺が、自分でどうにかできるのが一番なんだろうけど。

「…………まったく。澄人くんは本当、手がかかる人ですね」

　仕方ない人だ。

　呆れ気味のその言葉は、静かな第一層に虚しく響いた。