祓魔師は人妖の間に揺れる

第9話 『差し伸べられた手』

　園児をつれて、公民館の廃墟から出ました。

　出た先には荒れ果てた大通り。コンクリートの地面には足跡やヒビが残り、戦時の惨状を彷彿とさせます。

　……しかし、感傷に浸っている暇はありません。一刻も早く園児たちを避難させて、中に戻らないと。

　見たところ彼のクスリの進行段階は三。大凡彼は助からない。殺さなければいけない────その罪を、澄人くんひとりに背負わせるわけにはいかないから。

「天音（あまね）ちゃん！！」

　私を呼ぶ声と共に、駆け寄ってくる園の先生たち。園児たちは見知った顔を見たことで安心したのか、何人か声を出しながら泣いてしまっているのが見えます。

　ですが、

「────、────！！」

　膨大な妖力の余波。背中を寒気が走り、視線は思わず背後の公民館へ。

「今の、澄人くん……」

　大方自分の力を解放したのでしょう。チラリと盗み見た澄人くんの横顔……ソレはまさしく、『覚悟』一色でした。

　本当に、弟さんを殺す気で、澄人くんは。

　その寒気を感じ取ったのは私だけじゃありません。園児に囲まれていた恵先生が駆け出し、私の脇を抜けていく。

「恵先生！！」

　私の声は届かない。制止の声も物ともせず、その背中は遠ざかっていく。

「ああ、もう！！　なんで恵先生まで連れてきたんですか！！」

　こんなことになることは澄人くんだってわかりきっていたはず。自分の家族が殺されると解っていて、大人しくできないわけがない。

　なのになんで、ここに連れてきたんでしょうか。

　ここにはいない澄人くんに悪態をつきながら、恵先生の背中を追いかけるしかない私。

　……はぁ。なんで私、いつもこんな役回りばかりなんでしょうか。

　◇◆◇

　轟音を纏い、鱗が生えた拳が迫る。

　……遅い。あまりにも遅い。ソレを躱すには、首を傾けるだけで充分だ。

　頰をかすめることもなく、拳が俺の横を過ぎ去っていく。

　がら空きの腹に膝を食らわせる。苦悶の声をあげた柳二の後頭部に、異形の腕を振り下ろした。

「い、づ────が、」

　呼吸を奪う。隙を生む。自分を失った相手なんて、殺すことは容易かった。

　俺を見上げる恐怖の視線。憎しみの色。その全部を振り払って、

「……終わりだよ。じゃあな」

　最後の一撃を────。

「待ってください！！」

　そのトドメ。最後の一撃が、俺と柳二の間に割り込む影と、悲痛な叫びが遮った。

「やめて……やめてください。都合のいいことだって解ってます！　でも、でも……」

　涙を流しながら首を必死に横に振る乱入者。俺にすがりつくその影は、目の前のバケモノと化した男────新倉 柳二の、唯一無二の家族であった。

「大切な家族なんです……大切な弟なんです。たったひとりだけの、大切な……」

　震えた掌が俺のズボンの裾を握る。震えた声が必死に祈る。

　殺さないでくれ。助けてくれ。やめて欲しい。並べ立てられたその言葉は、

「……はぁ、うん。よかった。ようやく本音で話してくれたな」

　初めて俺たちと顔を合わせたその時から、必死に隠していた本心に思えた。

「…………え？」

「ああいや、試すような真似してごめんな、恵先生。俺ずっと疑ってたんだ。心の底から、自分の家族を殺して欲しいなんて願うワケないだろーって」

　だって家族は大切だ。かけがえの無いものだ。この世界ではそうされている。

　ソレを殺してくれ、なんて心の底から思えるような人には、恵先生は見えっこ無い。

　自分の内に意識を向けて、妖怪の力を鎮めて行く。

　腕が人のソレに戻って行く気配。コイツの仕事はもうお終いだ。

　誰も怒ろうとしない妖怪たち。ここまでの攻撃は、その妖怪たちの代弁だ。

　だからここからは、人間の俺として。ただの榮倉 澄人として。

「心の底から出たわけじゃ無い依頼を受けるのは気がひける。だから俺は、恵先生の本音が聞きたかった。……柳二さん、姉さんに愛されてて良かったな」

　未だ戸惑いの表情を浮かべたままの柳二。地面に膝をつき、俺を見上げるだけの視線に合わせるように、その場にしゃがみこむ。

「電話で聞いてたけどさ。アンタの目的は『もみじ保育園』を潰すこと────何度か誘拐を繰り返して、人妖が一緒に預かってる場所を問題視させるとか、人間の子にも危害が及ぶかも、みたいなことを思わせることだろ」

「…………あぁ、その通りだよ。妖怪ってのはトラブルの元。そう、思わせたかった」

　苦虫を噛み締めたような顔。柳二の視線は俺と絡むことはない。

　地面に突き刺さる視線。ソレに大きなため息を吐き出した。

「アンタ、その『トラブルの元』に助けられてたんだよ。まあ、姉さんの功績のがデカい感はあるけど」

　自分の家族は大切だ。それは、人間だけに言えたことじゃない。

　妖怪だって人と同じように心を持ってる。愛がある。

「当然警察だとか、祓魔師（俺たち）に相談しようって声も挙がってたらしい。でもひたすらに頭を下げて、恵先生は『それだけはやめてください』って必死に謝って回ってたらしいくてな」

　普段から人妖分け隔てなく接していた恵先生。妖怪からの好感度も高かった。

　だから、そんな人の頼みなら断れるはずがない。泣きながら頭なんて下げられれば、尚のこと。

　まあ潡兵衛さんが言ってた通り、仕方ないって気持ちも多かっただろうけど。

「知ってるか、柳二さん。アンタが見抜けなかった変幻（へんげ）ってさ、アレすげーんだよ」

「…………？」

「自分が使える妖力の九割近くを、人の形の形成に使う。つまりアレを使ってるうちって、何の危害もない……ってより、人に手を出せないんだ」

　残された一割の妖力で、人を殺せるほどの妖術を放てる者は多くない。

　つまりは、自分たちに争う意思はないって意思表示になる。

「そこまで身を削って妖怪たちは人間に歩み寄ってる。仲良くしたいって思ってる。誰だって歩み寄って、差し伸べた手を払いのけられたら辛いし、痛いよ」

　沢山の人を殺したんだから仕方ない。

　そのひと言で済ませるような痛みじゃないはずだ。

　好意を振り払い、投げ捨てる。その行為から生み出される痛みは計り知れない。

「妖怪はアンタが思ってる以上に優しい連中だ。愉快な連中なんだよ。それは、妖怪と人間の混じりモノの────俺が保証する」

　人間と妖怪の間に生まれた子供。

　半妖であるからこそ、どっちもの魅力を知ってる。

　だから、

「……だから、いい加減姉さんの足を引っ張って、足踏みしてるのはやめにしないか。妖怪は歩み寄ってきてる。だから、今度は人間（アンタ）の番だ」

　俺が手を引かなきゃいけない。

　どちらかだけが歩み寄った先に、ホントの平和は存在しない。心の底からそう思う。

　どっちかが我慢するなんて間違ってる。どっちかの意見だけが通るなんて間違ってる。

　俺はもみじ保育園に在ったような、分け隔てない平和が欲しい。

「頼むよ。妖怪の手を、取ってやってくんねえか」

「……説教されてたはずなのに頼み込まれてるってのはおかしな話だな」

「俺もそこんとこは自覚済みだよ。器用じゃないんだ。まっすぐぶち当たるしか、やり方を知らない」

　やりたいようにやれ。色んな大人が背中を押してくれた。

　これが俺のやりたいこと。やるべきこと。まっすぐにぶち当たって、人間と妖怪の間にある壁をぶち壊す。頭の硬さと腕っ節だけには自信があるんだ。

　本当の平和を目指して。

「アンタの姉ちゃんにできたんだ。アンタにできないわけがないだろ？」

　手を伸ばす。よろしく頼むよって意思を込めて。

　俺の言葉が放たれて、数秒の間があった。柳二は小さなため息を吐き出して、苦笑いを漏らした。

「……そうだな。そこまで熱心に頼まれて断れるわけがねーよ。何より、オレはここで死ぬかもしれない存在だった。……命を救われたんだからな」

　柳二の右手が俺の手を握る。ちょっとだけ、呆れられてるのが不服ではあるけれど。

「すぐには難しい。やっぱ、妖怪は怖い。……でも、オレも歩み寄ってみようと思う。姉ちゃんと一緒に」

「はは、そりゃ難しいだろうな。ゆっくりでいいよ。でもまあ────、」

　奥に根付いた恐怖を全て振り払うのは難しい。人の心ってのはそう簡単に変わらないモノだ。

「いつか、アンタの口から『妖怪も良いやつだ、最高だ』って言わせてやるよ。そのために、俺はこの街に居る」

　それでも真っ向から向き合って、妖怪と人間が笑い合う日々が来たのなら。俺が祓魔師になった甲斐がある。

　もう二度と、争うことの無いように。

　────こうして、俺と天音、第六班の初めての指定依頼は幕を下ろした。

　俺の不器用なやり方で。相談すらしなかった天音には、この後すぐに俺の頭を引っ叩かれたりしたけれど。

　まあ、犠牲者も出さなかったし。とりあえずは、俺にしては良い結果だったってことにしよう。