カレーカレーカレー編

食べてみる！

「最初は家庭風カレーです」

　審査員長の太一には、公平な審査が求められる。なるべく平常心でことにあたらなければならない。だが、太一の心臓は今にも破裂しそうだった。給仕係の優姫が、前屈みになって皿を差し出したからである。おっぱいはいつバニースーツからはみ出してもおかしくない状態だった。優姫は、ライスを右側にするか、左側にするかで悩み、太一の目の前で皿をくるくると回転させた。そのとき、右手がおっぱいに当たったせいで、おっぱいは小気味よく左右に揺れた。その小気味よさに合わせるように、太一の心臓も高鳴るのだった。

「優姫、あと１周させようか！」

「はい。やはりライスは左側ですかーっ！」

「うんうん。そうだよ！」

　本当は、太一はライスがどちら側でも良かった。優姫に１周多くぐるぐるさせて、自身の鼓動を楽しみたかったのだ。

「さぁ、いよいよ食すときがやって参りました！」

「どんなリアクションか、楽しみです！」

　全員が見守るなか、太一はライスを載せた匙を、カレーソースの中に潜らせた。ソースはたちまちライスとライスの間に染み渡り、湯気とともに芳ばしい香りを放った。

「いただきます！　あーん。もぐもぐ！」

　一瞬、太一の口が止まった。そして、落ちそうなほっぺを左手で支えた。そしてごくんと飲み込んだあと、吠えた。

「うっまーいっ！」

　文句のない家庭の味だった。それが、太一には１番のご馳走に感じられた。だが、感動も束の間、直ぐに皿毎優姫に下げられてしまった。審査が目的である以上、お腹いっぱい食べることは許されないのだ。

「えーっ、もうおしまい？」

「はい。直ぐに次のカレーをお持ちしますねっ！」

　優姫は言った通り直ぐに次の料理を太一の前に置いた。欧風カレーだ。ライスが盛られたお皿と、カレーソースが盛られたグレイビーボートに別れていて、優姫を悩ますことはなかった。だから、太一は平常心だった。

「いただきます！　あーん。もぐもぐ！」

　太一は、さっきと全く同じセリフのあと、さっきと全く同じリアクションをとった。

「なんだか、反応が薄いですね……。」

「ここは、宝石箱系のコメントが欲しいところでした」

　がっかりのしいかとまことだった。

　そしてまた、次の料理が並べられた。パン籠に盛られたナンと、木製の器に盛られたカレーソースだ。ここでも、太一は全く同じセリフとリアクションだった。

「ここまで徹底されると、かえっておかしいものですね……。」

「まぁ、本当に美味しいとこうなるってことにしておきましょう」

　生欠伸のしいかに、頬杖をついたまことが応じた。

「審査発表！」

　キャサリンが宣言。いよいよ決着のときとなった。熱気のあった食堂は一転、厳かな雰囲気に包まれた。

　太一は悩んでいた。一体、どれを優勝にすれば良いのだろうか。家庭風カレーも欧風カレーもインドカレーも、どれも太一にとっては美味しいのだから。

　そのとき、物凄い勢いで審査員席にやってきた者がいた。そしてそのまま席に着き、元気にただいまと言ったあと、太一とは違い３皿同時にしかも混ぜ混ぜしてカレーライスを口に運んだ。

「いただきます！　あーん。もぐもぐ！　もぐもぐ！　ごっくん！」

　あまりの出来事に、誰も何も言えなかった。カレーライスを食べているのは、まりえだった。御町内を走ったせいでまりえのお腹はペコペコ。まるで、飲み物をグィッとやるようにして一気に３食の半分を平らげた。

「うまーい！　まるで、ミックスジュースやー！」

「……。」

「……。」

　まりえは、真名井様のご信託のことも、料理大会のことも知らなかった。ずっと走っていたからだ。だから、誰にも責められない。ただ口をあんぐりと開けて、それを見た。太一もしばらくは黙って見ていたが、幸せそうなまりえの顔を見ていると、自分まで幸せな気持ちになっていくのを感じた。

「まりえ、俺にもちょうだい！」

「うん、マスター！　とっても美味しいわよ」

「本当だ。さっきまでよりも、もっと美味しい！」

　太一とまりえは、２人だけしかこの世にいないみたいに仲睦まじく、混ぜ混ぜされたカレーを食べた。世界の外側から見ているだけだった他のみんなも、１人また１人と、太一たちに近付き、カレーを食べはじめた。

「確かに、美味しいわ」

「味の化学反応やね！」

「ほっぺもおっぱいも落ちちゃいそうですわ！」

　結局、『第１回　光龍大社　料理大会』は、優勝者なしで幕を降した。全く違う３つのカレーを混ぜ混ぜしたらもっと美味しくなるように、みんなで力を合わせれば、より大きな力を発揮できるのかもしれないと、ここにいる誰もが思った。