カレーカレーカレー編

ゴング

　迷彩服を着た大会組織委員長兼カメラ兼雑用のキャサリンが、カメラのケーブルを捌きながら移動して、ＢＧＭを流した。プロレスでもはじまりそうな勇ましい曲だ。それを合図に、廊下に待機していた３人が順番に台所の入り口に立った。

「選手の入場です。キッチンコロシアムに集うは、３人の料理人。順にご紹介します！」

　しいかの声は淡々としていて冷静そのものだったが、何故か太一の胸は高鳴り、ドキドキが止まらなかった。しいかはその様子を横目に見たあと、原稿に目を落とした。

「カレーは日本の国民食。幼子からお年寄りまで、みんな大好き。どこの家庭にもあるようなカレーこそが最高と豪語する、飛鳥選手。制服姿も前掛けをつければ華麗な料理人に大変身。挑むは家庭風カレー」

　アナウンスに合わせ飛鳥が入場、鉄壁のスカートをひるがえすが、中は見えない。

　太一は、学校ではあり得ない飛鳥の前掛けスタイルを見て、素直にかわいいと認めた。

「家庭では決して真似のできない名店の味。それを知る者が光龍大社に降臨。キュア選手お得意のメイド服スタイルも、この日のために新調されたエプロンが、華麗さを引き立てます。欧風カレーこそ至極！」

　キュアは中央に移動し、ロングスカートの太腿付近をちょんとつまんで膝を曲げ一礼した。キュアの衣装がいつもと違うのには気付かない太一だが、実況を聞いて素直に萌えた。

「歴史と伝統に宿る美しさ。５０００年という桁違いの年月を積み重ね、濃厚な味となって現代に存在するインドカレー。純日本人の奈江選手ですが、インドの民族衣装を着込んでの登場です。一体どうやって料理するのかっ！」

　奈江は、インド人がやりそうな合掌のポーズをしてウインクを飛ばした。サリーを着て益々知的な印象を加速させる奈江に、太一は舌を巻いた。

「まことさん、見所を教えてください」

「はい。３人とも長髪ですから、髪を掻き上げるシーンが見逃せません」

　それまで淡々としていたのが嘘のように、しいかが叫んだ。

「なるほどーっ！　そうきますか！」

　不意に、奈江が髪留め用の輪ゴムを咥えながら髪を束ねた。

「おっとー！　ここで早くも髪を掻き上げるシーンの登場だー！」

「ちょっと早いですね。奈江選手、スタミナが心配です！　保てば良いのですが」

「序盤から激しいせめぎ合いが繰り広げられています！」

　３人は、いつでも料理をはじめられる準備を整えた。そしてキャサリンの合図を待った。太一はみんなが張り切って準備してくれていることが嬉しかった。だから、本当は人前で騒ぐのは苦手だけど、あえて大いにはしゃぐことにした。

「３人とも頑張ってーっ！」

　太一の声が響くのと同時に、キャサリンがＢＧＭの音量を上げた。そして数秒後に今度はフェードアウトさせて、言った。

「選手、宣誓！」

「はいっ！」

　返事をした３人が小走りして太一の前に並んだ。そして高く前へ上げた右手を重ねた。宣誓のポーズだ。決して脇の下を見せているわけではない。

「さぁ、いよいよ選手宣誓です！　一体どんな宣誓となるのかーっ！」

「それほどの工夫もないでしょう！」

　まことの言う通り、３人の宣誓はどこにでもあるようなものだった。

「宣誓！」

「我々」

「料理人一同はっ」

「料理人シップに則り」

「正々堂々と」

「闘うことを誓います」

　３人の声には自信が漲っていた。プライドを賭けた、決して負けられない闘いだ。３人が元の位置に戻ると、ゴングが鳴り『第１回　光龍大社料理大会』が幕を開けた。