another character magicians

２０ 先輩

　その日の晩のこと。風呂から上がった渡（わたる）は、英語の課題に取り掛かっていた。だがシャーペンは一向に動く気配がない。ノートも同様に、ずっと同じページで固定されたまま、めくられていない。

「ダメだ。さっぱり分からん」

　１年の頃から、別に赤点でなければいいや、といった姿勢で取り組んできた教科だ。進級してもそれは変わらず、こうして不得手になってしまっている。

　諦めて課題を放り出そうとすると、頭の中で飾（かざり）の声が響いた。

『こら。きちんと最後までやる』

「どうせ明日解答配られるし、いいですよ」

　ふむ。自分と意識や経験を共有しているお目付け役がいるというのも、厄介なものかもしれない。渡は今更のようにそんなことを自覚した。

　まさかこんな下らないきっかけで、自分の中に自分以外の人物がいることの大変さを実感するとは。

　そんな時、むすっと不満になっていた彼に救いの船が現れる。

　携帯が震えたので手に取ると、そこには『先輩』からのメールが届いていた。

『もしかして、ご母堂が仰っていた「憧れのお姉さん」とやらかい？』

「はいそうです……」

　やっぱり厄介だ。これまでだったら、先輩からメールが届けばベッドの上で２、３回は跳ね回ったものだ。だが飾がいる手前、そんな奇行も取れない。なんとももどかしかった。

　視界を共有していることを承知で、渡はメールを開く。

『こんばんは

　ごめんね、今日は図書館に行けなくって。そういえば最近あまり会えていないね

　例の倒壊事故現場にいたって、先生から聞きました。無事で本当に良かった

　まだしばらく会えそうにはありません。でも近いうちに君を驚かせることができると思います。それまで待っていてね』

　短い文面を読み終え、渡の胸は悶々とする。

『あぁ、先輩――。やっぱり好きだなぁ――』

「こんな時だけ俺の心を読み上げないでください！」

　からかってくる飾に少しだけ怒りを覚える。彼女、どこか母と似ているな。そんな風に思った。

　ちなみに先輩の言っている『先生』とは、渡の父・秀弘（ひでひろ）のことだ。父は大学で教鞭を取ってており、彼女は父のゼミに所属している。図書館で会うだけでなく、そんな繋がりもあったため、先輩とは仲良くなれた。両親に感謝だ。

『渡、この先輩とはどんな人なんだい？』

　頭の中で飾が首を傾げているのが見えた。無理に記憶を読まないで、こうして直に聞いてくるあたり、彼女なりの気遣いが窺えるえる。

「えっとですね……」

　渡は、先輩と出会った時のことを思い出す――。

　１年前のことだ。高校に入って初の試験を控えていた渡は、勉強のために宝士（ほうし）図書館を訪れていた。

　資料をさがして本の森を歩いていると、棚の上部にある本を取ろうとしている車椅子の女性を見つけた。それが先輩だった。

　綺麗な人だな、と思った。

　別に下心があった訳ではない。ただの親切心で、声を掛けた。

「どれが欲しいんですか？」

　あまりにも唐突で、彼女はぽかんと口を開けていた。その時は渡も「出過ぎていただろうか？」と申し訳なくなったが、すぐに「あの本、お願いします」と答えてくれた。

　そこから彼女との交流は始まった。

『へぇ。だから図書館に行くとそわそわするんだね』

「先輩と会うのは大体あそこですし。家族や友人とも違う関係の人で、そういう特別な交流のできる場所かなって……」

『素敵じゃないか。嫌いじゃないよ、そういうの』

　飾の楽しそうな笑い声がする。しかし、彼女はすぐに神妙な面持ちになり、訊ねててきた。

『ところで、車椅子っていうのは……』

　この場合、それがどういった道具なのかを訊いているのではなく、先輩がなぜそれを使っているのかを訊いているのだろう。

「俺も詳しいことは教えてもらっていないんですけど、先輩は生まれつき脚が悪いらしくて。自力はもちろん、補助を受けても立つことが難しいそうなんです」

　別にハンデを背負ってるとは思ってないよ。でも、周りと目線が合わないのは少し寂しいかな――。先輩が以前そう呟いていたことを、渡は思い出す。

　あの日から、いつかこの人と並んで歩くことができたら、そう思念している。