another character magicians

１９ 不穏な影は至る場所にある

　放課後。詩穂（しほ）の職場の、宝士（ほうし）図書館へ行ってテスト勉強に取り組む渡（わたる）。だが彼の目的は、他にあった。本を探すふりをしながら、本棚の森の中をきょろきょろと見回す。

「なぁにを探しているのかな？」

「うわぁっっ！」

　そんな彼の背後に、いつの間にか母が忍び寄っていた。普段賑やかな人物であるが故、静かにしていれば気配が読めない。思わぬ襲撃に、渡は腰を抜かして尻もちをついてしまう。

「また憧れのお姉さんとお話ししたくて来たのかい？」

「やめろよ……。親に直接そう言われるの、結構心に来るんだから……」

　勝ち誇ったような顔の詩穂。

「親の目の届く範囲で、いちゃいちゃでれでれしてる渡くんが悪いんだよ～」

　息子をからかうのがそんなに楽しいか、母よ。立ち上がって、今度こそ本当に勉強の資料を探そうとすると、そっと母が教えてくれる。

「今日は来てないよ、あの子。大学の方も忙しいんじゃないかな？」

「…………分かった。ありがとう」

　報告されると、本人に自覚はないだろうが、彼の両肩は普段よりも５センチは下に降りていた。

　ため息を吐きながら、本を探す。古典、漢文、現代社会。そして歴史のコーナーに入った時に、渡の目に飛び込んできたものがあった。

『魔女狩りという風習』

　嫌なタイトルの本だった。だが思わず、それを手に取ってしまう。パラパラとめくって行くと、中身はかつて行われていた処刑制度についてと分かる。実際の魔法使いとは、無関係そうだった。

「（なぁ、飾（かざり）さん。今の時代に俺みたいな転生者がいるってことは、過去にもいたりしたのか？）」

『そればっかりは私にも分からないよ。言えるのは、この世界にも過去、魔法と言う概念が存在した、ということくらいさ』

　本を本棚に戻しながら、

「（この本に載ってる魔女ってのは、みんな嘘くさいけどな）」

『本物の魔法使いなら、そう易々と正体がばれるようなヘマはしないさ』

　続けて、別の本を取ろうと指を動かしていると、誰かの手とぶつかった。

「すみません」

　咄嗟に謝る渡。相手は、自分より少し年下に見える女の子だった。

　女の子は、なぜか目を彼に向けたまま黙ってしまう。何だか居心地が悪くなり、渡はその場から離れようとした。すると彼女が突然、話題を切り出してきた。

「魔法使いに、興味がおありですか？」

　まるで、悪徳商人のセールスのようだ。胡散臭いトーンの声だった。

　気味が悪くて、無視して移動しようとする。

　しかし、いきなり腕を掴まれた。

「何か用かい？」

「直に分かるよ。魔法使いの力がどれ程のモノか」

　にたり、と大きな口が三日月を描く。まるで口裂け女だ。

　彼女の腕を振り払って、あらかじめ取っておいた席に戻ると、渡は教科書やらノートやらをテーブルの上に広げていった。

　テストまで、あと２週間だ。気合を入れて取り組まなければ。変な奴に構っている暇はない。そういえば、あの女の子は？　周囲にはもうそれらしき人影はなかった。

　同時刻。とある運送会社の車庫の中。１０メートルはある巨大な獏の姿をした怪物が、全身のありとあらゆる箇所から血を噴出して、倒れていた。息はもうしていない。死んでいる。そんな獏の死体の上に、黒い長髪で、足先に纏足（てんそく）をした女は座っていた。

「少しやり過ぎたな……。まぁいいよ。死体にも魔力は残っている」

　彼女は懐から銀色のコインを１枚取り出す。そしてそれを、獏の背中に押し当てる。すると獏は砂になって崩れ落ちる。代わりに、コインが淡い桃色に染まっていた。まるで、力を吸い取ったみたいに。

　女性は自分の背丈と同じくらいの長さの杖を突きながら歩く。彼女は度々死体を跨いでいった。さっきの獏ではない。それに殺された、会社の社員たちの死体だ。顔は恐怖に歪み、手足は急に動きを止められたように変なポーズで硬直している。

「早く復活してくれよ、獄世渡龍（ゴクヨトリュウ）。私はお前の力が欲しい」