another character magicians

１８ 刻世が目覚めたきっかけ

　昼休み。移動教室から戻って来た渡（わたる）は、弁当を机の上に広げる。弁当箱の中身で、母の様子は何となく分かる。

「詩穂（しほ）ちゃん、今朝忙しかったんだな……」

　父・秀弘（ひでひろ）は大学の講師なので、朝が早い。母・詩穂も図書館で働いていて、たまに秀弘と一緒に家を出ることがある。今朝はそうだったらしく、渡が目を覚ました時にはもう、２人とも出勤した後だった。それでもありがたいことに、毎朝弁当はちゃんと作って、テーブルに置いておいてくれる。

　今日の弁当は、白ごはんに冷凍食品ばかりのおかず。一緒に、小袋のふりかけも入っていた。

「そうだ」

　母のことを考えていた渡は、あることを思いつく。

「今日の帰り、図書館寄って行こうかな」

　もう６月の半ば。再来週には、前期中間試験が控えている。この時期になると彼は、よく図書館へ行って試験勉強をしている。それに、あそこに行けば、きっとあの人にも会える。あの人と過ごす時間が、渡にとって数少ない楽しみだった。

　色々妄想に浸っていた、その瞬間。

「風科（かざしな）先輩、いますか」

　教室の入り口から、そよ風のような声が聞こえた。

「風科くん。呼んでるよ」

　扉の近くにいた女子が、改めて呼んでくれる。渡は慌てて弁当箱を片づけ、自分を呼んだ主の所へ向かった。

「どうかしたの、朽木（くちき）さん」

　ややうつむき気味な刻世が、何かを差し出してくる。それは、風呂敷に包まれた弁当箱だった。上目使いで彼女は、

「良かったら、一緒に食べませんか。お昼」

　そう言われ渡は、自分の弁当を取ってくると、彼女に案内されるがままに、ついて行った。

　遥か後方から冷やかしの声が聞こえた気がするが、無視だ。

　刻世に連れて来られたのは、体育館や挌技場への連絡通路だった。廊下に置いてある体操部のマットに腰かけた彼女は、自分の膝の上で風呂敷をほどいていく。

　こんな所で食べてもいいのかな？　と少し不安に思いつつ、渡は彼女の隣に座り、同じように弁当箱を開く。

「風科先輩と、お話がしたくて」

　やはり、どこか保護欲をそそるような声色だ。憧れの女性がいる渡であるが、僅かに心を揺さぶられる。

「でもどうして。話なら、あのチャットルームみたいな奴でやってもいいじゃないか」

　それが少し疑問に思えた。確かに、学校で通信魔法を使って意識を失ってしまったら、問題になるかもしれない。だが放課後、帰宅後に用いれば、それでも大丈夫なはずだ。わざわざこんな所に呼び出す必要はない。

　けれど刻世はここを選んだ。彼女はさっきから、渡の方を見ない。照れているのか、目を合わせたくないのか、分からない態度だ。

　僅かに彼女へ疑いの心を向けていたが、それも一瞬で吹っ飛んだ。

「それは……風科先輩と、直接お話ししたかったから……」

　顔面を殴られたような気がした。何だろう、この気分は。異性にこんな仕草をされると、こんなにも心にくるものなのか。渡はさっきから自分の心臓が早くなっているのに気づいていた。動悸が上がっている。顔が真っ赤に染まるのも分かる。年上好きだったはずなのに、何だろう。

　もう、「何だろう」しか言葉が思い浮かばない。

　違う。これは浮気ではない。渡は繰り返し、己に言い聞かせる。俺は先輩が好きなんだ。こんな、ぽっと出の後輩なんて――。

　とは思えなかった。どうも調子を狂わされてしまう。

「……それで、俺と話したいことって？」

　とりあえずはまず、話の主導権を握ることだ。彼女のペースに飲まれてはいけない。

　自分から色々切り出していこう。そう決意した。

「風科先輩って、いつ魔法使いに覚醒したんですか？」

「……………………………………………………………」

　いきなり、重たい話題に入ってしまった。だが、これはこれで、よかったのかもしれない。あまり刻世の仕草ばかり見ていては、変な気持ちが芽生えかねなかった。

　そうだ。まずはそこからだ。自分たちは、ただの先輩後輩の間柄な訳ではない。

　魔法使いの転生者。そんな、世間から浮いた不思議な立場にいるのだ。

「俺は、つい半月前だ」

「半月前――――まさか、西緩百貨店倒壊事件が、きっかけじゃないですよね」

　図星を突かれ、息を飲む渡。

「その通りだよ……」

　それを聞いた刻世は、何かに納得したような表情を浮かべた。

「やっぱり。それじゃあ、あれも――」しばし口ごもってから「わたしは、もっとずっと、長い間。独りで戦っていました」

「朽木さんは、いつ目覚めたの？」

　帰って来た答えは、想像を絶するものだった。

「半年前です」

　今度こそ、渡は言葉を失う。

　半年前。言葉でいうのは簡単だ。これだけあっさりと言い切ってしまえば、つい最近のようにも思える。だがそうではない。つまり刻世は、まだ中学生だった時から。受験やら何やらで忙しい時期に、あんな過酷な戦いの中に放り込まれたというのか。

「丁度、年明けくらいです。ほら、凄い大雪で、道路や鉄道がたくさん麻痺した日があったじゃないですか」

「そう言えば、あったような……」

　苦いものを無理に飲み込んで、さらにそれを吐き出すように、刻世の顔は歪んでいく。

「わたしその日、バイトで。夜遅くに帰路についたんですが、途中で事故にあったんです」

「えっ。大丈夫だったの？」

「はい。車４台が巻き込まれた、玉突き事故でした。わたし、その内の２台の間で押しつぶされたんです」

　思わず、渡は弁当を地面に落としていた。だが彼はそれに気が付かない。刻世が何でもないように語るそれは、気易く言えるようなものではなかった。

　絶句しながらも、渡は必死に記憶を辿る。たしかに、今年の冬は車の事故が多発していた。だがそれに、女の子が巻き込まれたなんて話は聞いていない。

「どうして、話題になっていないんだ？　そんな事故があったなら」

「話題にはなっていましたよ。ただ、その中にわたしが登場していないだけです」

　刻世は渡を睨みつけるようにして続ける。

「あなたと同じですよ。今回の倒壊事件でも、あなたの存在は話題になっていない」

　その通りだった。ニュースで取り上げられた生存者は、飾（かざり）が助けた人々だけ。その中に渡は含まれていない。そもそも、彼はあの事故に巻き込まれていなかったことになっている。

「事故の原因は、吹雪による視界の不明瞭。それで車も、わたしも、互いの存在に気が付かずに、事態は起こってしまった。そこでわたしの身体はぐちゃぐちゃになって、わたしは死んでいるはずだった」

　でもどうして、ここに五体満足で存在しているのか。似たことを経た渡になら理解できる。

「魔法使いとしての前世の人格が覚醒し、肉体を直した……」

「はい。前世の姿になるとき、わたしたちの肉体は筋肉、骨格など、根本から作り替えられます。同様に、彼らの魔法は、わたしたち転生者の肉体の再構築や変形ができる」

「だから怪我もなかったことにできた……」

　飾と初めて出会った、闇の海のような空間を思い出す。自分が水中へ沈み、居なくなってしまうような、恐ろしい感覚。けれど、彼はそのお蔭で助かったのだ。転生者でなければ、今頃ここにはいない。瓦礫の中に閉じ込められて、意識も戻らなかったはずだ。

　改めて、飾に感謝した。

「俺たちって、どうすればいいんだろうな」

　魔法使いの器として、肉体を提供する。それ以外に何かできることは？

　飾は「それだけでいい」と言うが、本当に役に立っているのか、自信を持てずにいる渡。

　だが、そんな彼に刻世は、

「何もしなくていいんじゃないですか」

　そう吐き捨てた。

「何でだよ！　そんな簡単に……」

「強いのはわたしたち転生者ではありません。力を持っているのは、魔法使いたちだけ……。わたしたちにできるのは、彼らが災禍の化身と闘うための身体になること。それ以上を望んではいけない」

　彼女の瞳は、まるで何かを知っているかのような、怪しい光を宿していた。それが何なのかは、渡には分からない。けれど刻世には何か裏がある。そう直感が告げるのだった。

　いつの間にか中身を全て平らげられていた弁当箱を片づけ、刻世は立ち上がる。そして渡の方には視線を向けず、何も言わず、立ち去って行った。

「可愛いのか可愛くないのか、はっきりしない奴だな……」

『聖（ひじり）も、なかなか厄介な子に転生したみたいだね』

　今まで空気を読んで黙っていたのか、急に現れる飾。彼はそんなこともう慣れっこだった。