another character magicians

１４ ＶＳ人呑みサーカス

　２人になった魔法使いたちの猛攻が始まる。突風と樹木のコントラスト。切り刻まれ、串刺しにされていく『人呑みサーカス』の団員たち。

「ヒイイイ」「ウヒャアアア」「キャアハハハハ」

　気味の悪い、笑い声のような断末魔がこだます。思わず耳を塞ぎたくなってしまうが、そうはいかない。

「カオス・フォレスト！！！！！」

「ストーム・デス・カッティング！！！！」

　聖（ひじり）と飾（かざり）。それぞれの最強技が繰り出される。突然森が出現したかと思うと、すぐにそれは暴風に吹き飛ばされ、巻き上げられた。丸太に触れた瞬間、団員はぐちゃぐちゃに潰れる。風の刃に触れた瞬間、団員はぺらぺらに刻まれる。

『すげぇ…………』

　飾の視点から戦いの様子を見ていた渡（わたる）は、唖然としていた。魔法使いの力とは、こんなに凄いものなのか。１人では困難だったことも、２人でなら一瞬の内に片付く。１＋１が１００を越えている。

　一方的な２人の攻撃によって、ほとんどの敵は倒すことができた。

「あとは団長だけかな……」

「いいやぁ。ほら見て、アレ」

　飾は、聖が指差した方向に視線を向ける。そこには４メートルはあったであろうモノの遺骸が転がっていた。肉体のあちこちに切り傷があり、そこからべたべたした蝋が流れ続けている。

「なんだ。もう殺してたか」

「うん。それじゃあ団員の殲滅は完了。残るは本体だね」

『本体？　何すかそれ』

　渡が尋ねた直後、周囲の風景が変わった。極彩色の異空間から、街中の公園へ。

　緑の芝生と噴水。餌に群がる鳩。それだけ見れば、何の変哲もない、市民の憩いの場だった。だが、肝心の公園にいる人々の様子がおかしい。

『どうしたんだこれ！　皆、何を――っ』

　誰も彼も、虚ろな目をしている。猫背で、腕はまるで４足歩行をするかのように前に垂れていた。足取りも覚束ない。まるで眠っているところを、何者かに引っ張られているみたいだ。

「あいつが『人呑みサーカス』の本体。通称『館』だ」

　魔法使い２人の前方。そこには学校の体育館くらいの大きさをした、ピンク色のテントが。しかし明らかにただの建物ではない。脈動している。上部には巨大な眼球。入り口の部分には、よく見ると歯が生えている。あれは生き物だ。

「聖！　バリケードを張れ。この人たちをアレに近づけるな！」

「おっけっけ～。でも飾ちゃん。アレ仕留められる？　でか過ぎるし、俺がやった方がいいんじゃないか？」

「私だと、この人たちを無傷で足止めできない。君に頼みたい」

「分かった――――。リーフ・ブロック！」

　地中から植物が生えてくる。それらは密接に絡み合い、隙間を失くし、巨大な防壁となった。

　飾は、武器を握る右手に力を籠める。足を肩幅以上に開き、少し芝を沈めるくらいに踏ん張る。鎌を振り回し、切っ先を頭上に掲げ、術名を叫びながら振り下ろす！

「ストーム・デス・カッティング！！！！」

　暴風の刃が吹き荒れる。地面を切り裂き、空気を傷つけながら、『館』へ向かって唸りを上げる。

「ぐぅあっ！」

　自分の魔法の威力に耐えきれず、飾は後方へ吹っ飛ぶ。芝の上を転がりながらも、視線は常に敵の方を向いていた。

『館』の片目がもげる。口からは「キヒィ……キヒィ……」と、椅子が軋むのに似た鳴き声。魔法が効いているのは明白だった。だが、何分相手が大きすぎる。まだまだ攻撃が足りないようにも見えた。

　そんな時、聖の方にも動きが。

「待って。そこでストップ！　行っちゃ駄目だ！」

　人々が、茂みのバリケードを無理矢理突っ切ろうとしている。乗り越えようとする者。腕で掻き分けてくる者。

「行くな！　あなたたちを殺したくない！」

　どういうことだろうと、渡は聖の言葉を聞いていた。

「私たちが倒した、あのサーカス団員がいるだろう」

　渡の疑問に飾が答えてくれる。

「あれは元々普通の人間だった。あの『館』に食われた人間は、精神を吸い取られ、やがて空っぽの人形になってしまうんだ」

『じゃあ、この人たちも、あの中に入ったら――』

「団員になってしまう。そうなる前に、あいつを倒すぞ！」

　再び右腕に力を籠める飾。だがその手には、薄らと、白い糸が浮かんでいた。

「そろそろ魔力が消える……。その前にっ！」

　もう大技は撃てない。そう判断した彼女は、鎌を杖へと変形させる。

『ステッキ　モード』

　武器から鳴る機械音。

「ウィンド・ボール！」

　杖の先端に、空気の塊が形成される。それは風船のように膨らんでいく。やがて直径１メートルはある、巨大な球になった。

「いっっっけぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！」

　飾はその空気球を、『館』目掛けて発射した。球の速度は遅い。人間が歩いているみたいだ。ゆっくりゆっくり、球は標的との距離を縮めていく。

「キャッキャッキャ」

『館』の笑い声。大きく開いたその口に、空気球は飲まれた。

　次の瞬間。

　ボコボコンッ！

『館』が急激に膨らんだ。歪な形に、それは膨張していく。

「ストーム・プロテクト！！」

　飾は『館』を中心にして、巨大な竜巻を発生させた。その内部には人呑みサーカスと双葉椿（ふたばつばき）飾しかいない。

「渡……。かなり荒い手を使うが、大丈夫かい？」

『俺は平気っす。これが最善なんでしょう？』

「ああ……、ありがとう、分かってくれて」

　止まらない『館』の膨張。だが、いつまでも膨らみ続けられる訳ではない。やがて限界は訪れる。竜巻の端に寄って、身体を小さくする飾。少しでも、この後やってくる衝撃に耐えるためだ。奥歯を噛み締め、舌を噛まないようにする。

「キャアッ、キャキャキャキャ！？」

　ぱちん。そう音がした気がした。

　直後。人呑みサーカスの『館』が割れた。内部から暴風が吹き荒ぶ。まるで巨大な爆弾が爆発したみたいだ。竜巻がその衝撃が周囲へ漏れるのを防いでくれる。だが、内側にいる飾は一溜りもなかった。

「うわあああああああああああああ！！！！！！！！」

　しっかり噛んでいた歯は離れ、結局、叫んだ瞬間に唇を噛んでしまった。

　やがて竜巻が消える。飾への変態は解け、渡が地面に倒れていた。

　人呑みサーカスはもう倒した。

「おっし。これでオッケイ」

　聖もバリケードを消滅させる。そこで足止めされていた人々は、正気を取り戻したようで、不思議そうに周囲をきょろきょろと見渡していた。

「やるじゃないか、君ら」

　歩み寄って来た聖も、徐々に変態を解いていく。中から現れたのは、背の低い、中学生くらいの女の子だった。明るめの色の短髪が、健康的な印象を与えてくる。そして渡は、そんな彼女の服装に見覚えがあった。彼の通っている高校の、女子の制服だ。ということは高校生か。

「えっと……君は」

「初めまして」

　鈴を転がしたような、澄んだ声だった

「朽木（くちき）刻世（ときよ）といいます。よろしくお願いします」

　深々と礼をする刻世。随分と礼儀正しい子だった。

　そんな彼女に釣られ、渡も頭を下げる。

「風科（かざしな）渡です。よろしく」

　彼の中で、飾が声を上げた。

『彼女の持っているコインと、君のコインをくっつけろ』

「え、どうして？」

『やってみれば分かるさ』

　飾がニッと笑っているのが目に浮かぶ。渡は言われた通り、ブライトコクーンのコインを差し出した。刻世に事情を説明し、彼女のものも取り出してもらう。２つのコインが重なる。次の瞬間、２人の意識は、どこか遠くへと飛んで行った。