７ 出会い③
「訊いても、いいすか？」
「どうしたい？」
「
目を見開いて、きょとんとする飾。知識にないことを問われたみたいだ。
「そうだな――――」と、真剣に考え始めてしまう。
渡は困惑した。まさかそこまで熟考するような質問だとは、思っても見なかったからだ。本当に年齢を覚えていないのか、それとも誤魔化し方を考えているのか。
だが、とても後者には見えない。やはり正確な歳を覚えていないのか。
しばらくして、思いついたのか、目を合わせてきた。
「強いて言うなら、享年２３歳だな」
「へっ？」
今度は渡が、目を見開いて、きょとんとする。
「だって私はもう死んだ人間なんだ。この世界には存在していない。獄世渡龍と戦い、戦死した際は２３歳だったのだから、この表現が最適と思ったのだが」
そんなことを言われても……。確かに、彼女の言っていることは間違ってはいない。だが、今渡の目の前にいる飾は、確かに生きているように見える。なのに、既に死んだ人間だからと、きっぱり宣言されても、返事のしようがない。
「そんなに驚くことだったかい？」
「いや……何か、ごめんなさい」
謝られた理由が分からないのか、飾は首を傾げる。彼女、しっかりしているようで、実は天然なのでは――と、渡は思い始めた。
少しずれてしまった論点を修正しよう。
「飾さん、歳の割には大人びてますね」
「それは私が老けている、と言いたいのかい？」
からかっているかのような口調。彼女も本気で発言した訳ではないだろう。
「何だか、すごく長生きしているような、そんな感じっす」
「まあね。短い年月で、色々重ねすぎた。生きていく上での喜びも、悲しみも、全部味わってしまったろうね」
彼女はさっき、「戦えない誰かに代わって、自分が戦う」と言っていた。だが、１番力を欲し、戦いに赴いていたのは、飾自身なのではなかろうか？
失礼なのは承知の上で、渡はさらに深くまで踏み込もうとする。
「家族や、恋人は？」
「当然、もう皆死んでるさ」
「前世では、どうだったんですか？」
「私が幼いころに、父も母も鬼籍に入っていた。私と姉は、祖母に育てられたんだ」
しばらく、飾の生い立ちが語られた。
祖母と姉との三人暮らしで、幼い頃は過ごしていた。３つ上の姉は、２０歳になると同時に、結婚して家を出た。飾は姉がいなくなった後、魔法使いの免許を取得し、活動を始めた。彼女が２１歳の時に祖母が亡くなり、それ以降は独りで暮らしていたらしい。
「恋人は、私と同様に魔法使いとして活動していたんだ。世界が破壊される、その日まで。ずっと一緒に」
「それじゃあ、もしかすると――」
その人も転生して、この世界のどこかにいるんじゃ。渡はそう言いかけた。だがその発言よりも前に、飾が「いいえ」と否定をする。
「彼は
仮に転生していたとしても、会えるわけがないさ。そう付け加える。
たくさん、辛いことを話させてしまったと、少しだけ後悔する渡。残酷なことをしてしまった。もし、自分にこんな過去があったとしたら、誰かに問われても絶対に答えない。堅く口を閉ざして、自分の心の奥底だけに仕舞い込んでおく。
「ごめんなさい」
思わず謝罪の言葉が漏れる。
「俺が無神経でした……」
「いいや。ずっと秘密にしておく訳にもいかないからね。早めに話せた方がいい」
そんな彼を、飾は力なく微笑んで許してくれた。
その笑顔に、温もりは感じられなかった。
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