Fragile～はかなきもの～

第3話

私の話をする前に、まずは自己紹介するね。

名前はヒルギット。

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　もう少しすると、みんなからルットっと、呼ばれるようになるんだけど、

　まぁ、私にとって名前なんてどうでもいいんだけどね、だけど自己紹介はしないとだよ。

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　今から話すのは、私が王子様と出会うちょっと前のお話で、希望に満ち溢れたお話、だって王子様に会えるとわかっているお話。結末がわかってる物語。ハッピーエンドで終わることが約束されたストーリ。そんな素晴らしいものが希望に満ち溢れてないわけがない。

だけど……、たった一つだけ、バットエンドになる条件があるんだけど、それは絶対に起こりえないよ。これだけは約束できる。

条件？　それはね……。

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　私以外の人が、王子様を好きになり、結ばれること。

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　これがバットエンドにる条件。

　ほら、絶対にないでしょう？

　わかりにくいかな？

　だって、私の王子様を横取りしようとする奴がいたら……。

　私が……。————————————————————————————————————

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『1人残らず……殺すもん』

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　私の住んでる……、いや、住居を持たない私が、住んでるという言葉を使うのは、少し変かもしれない。

　もう一度。

　私が日常生活を送っているのはルヘルム北区。ルヘルムで最も貧しく、職や住まいを失った者がたどりつく無法地帯。

　食事はゴミを漁り、天から降る雨で体を洗う。そんな生活をもう何年もしている。私がいつ生まれ、誰に育てられたかなど、そんなことは一切知らない——少なくとも、ある程度大きくなるまでは、誰かに育てられていたのだろうけど……。

　思い出せる最初の記憶は、このルヘルム北区のゴミ溜めで寝ていたことかな。辺りは腐った生ゴミの匂いなのか、とにかくひどい匂いだったと記憶している。

　そして、今まさに同じような匂いがするゴミ溜めで、今日の夕食を探しているところだ。

　今日のご飯は、なんだろな。

　私は軽快に口ずさみながら、捨てられているゴミの中から、何か食べられる物はないかと探すが、一向に見つからない。

　はぁっと、ため息をつき、しょうがないので別の場所へ移動をする。無駄な体力を使わないように、早めに見極めるのも、ここで生きていくうえで必要な能力なのだ。

　別のゴミ溜めに到着し辺りを確認。他に誰かいないのを確認する。

　場所によっては、どこかのグループの縄張りとなっており、うかつに近づくと袋叩きにあってしまうので注意が必要である。

　どうやらこの場所はまだ、他の浮浪者などが手をつけた痕跡はない。綺麗な……とは言い難いが、それでもまだ比較的に、いい状態であった。

　早速ゴミ溜めに入り、食料を探そうと、ゴミの入った袋を開け中を探るが、衣類や日用品しか入っていない。

　別の袋を開けるが、やはり食料はなかった。あったのは、私の生活になんら役に立つことのないものばかり——あぁ、うんざりしてきた。

　それは食料が見つからないことからの苛立ちなのか、何日も食べてない空腹感からくるものなのか……、おそらく両方であろう。

　私はもう何日も食べ物を口にしていない、別にダイエットしているわけでもなく、単純に食べ物がないのだ。

　見てくれ、この浮き出た肋骨、貧相な胸、乾ききった砂漠のような肌、これ以上痩せたら死んでしまう。

　あらかた袋を調べ終え、諦めかけていたときだった。底の方に少し破れた袋が転がっており、その切れ目から蟲が湧いているのを見つけ、貧相な、今にも折れそうな腕で、ゴミ袋を底から引っ張り出そうとすると、小さかった裂け目が大きく広がっていき、完全に持ち上げる前に中身をぶちまけた。

　蠢く。

　その数、100や200では表せないほどの蠢く蟲。

　ぶちまけた中身は、すでに原型を留めておらず、腐臭が立ち込めてくる。

　生命の神秘っと、いうと何だか素敵なことのように思えるが、この場合はそれと正反対と言っておこう。

　何日も何も食べてない私の腹は、腐臭を嗅ぎ取り、空腹を強く訴えてくるのだ。

　理性では食べることを否定するが、本能がそれを許さなかった。

　おそらく体が、餓死を避けるために、なんでもいいので食べろと命令しているのだろう。

　こうしている間にも、私は腐臭を撒き散らし、蟲が湧いている、食べ物だった何かを、手で掴み、掬い上げ、口に運んでいく。

　いやだ！　食べたくない！

　そんな理性など、本能に勝てるわけもなく……。

　……………………………………………………………………………………。

　あぁ……、この蠢いてる感覚は、口からこぼれ落ちた蟲が、私の皮膚を刺激しているのか、それとも、私の胃の中で暴れているのか……。

　そんなことなど、もう、どうでもよくなっていた。

　近くの物陰で壁に背を預けて、精神的ダメージを回復させていると、3人の男がこちらに近づいてきた。何やらごちゃごちゃと言っている。

「誰だ！　俺のシマを荒らした奴は、蟲だらけじゃねえか！」

　どうやら私のせいで怒っているらしい。ここは見つかる前に逃げてしまおう。

　私がいる場所はちょうど相手からは見えない位置なので、このままゆっくりと離れればバレないはず……だった。

　運が悪かったと言えばそれまでだが、たまたま男が蹴ったゴミが、壁にぶつかり、角度を変えて私にぶつかったのだ。

　きゃっと、声を出してしまい、あっさり捕まってしまう。

「お前か？　俺のシマを荒らしたのは？」

　私は、両脇から腕を押さえられ、身動きが取れない状態で、質問を投げかけられた——その質問に意味がないことは知っている、どんな返答をしようと、何を言おうと結果は変わらない、こんなときはいつも、気が済むまで殴られて終わりだ。

「ごめんなさい。もう何日も食べてなくて……、それで」

　相手の情に訴えかけてみた、これで少しでも殴られる回数が減ればラッキーなんだが……。

「そんなこと、俺の知ったことか！」

　腹部にドスンっと、重い衝撃が響くと同時に、胃から込み上げてくるそれを、その場にぶちまけた。

　だが、それがいけなかった。

　こいつらの縄張りをさらに汚してしまったのだ。

「こいつ！　蟲を吐きやがった」

　私の右腕を掴んでいる男が言った。

「てめぇ、さらに汚くしてんじゃねえよ！」

　さらに腹部に2発。

　もう吐く物もなかったので、吐かなかったが、鈍痛がひしひしと腹部を襲う。

　まだ本番ではない。

　こんなもの序の口だ。

「頭に汚い布なんか巻きつけて、取ってやるよ」

　左の男が、片手で私の左腕を抑えたまま、もう片方の手で私の被っていた布を、乱暴に、引きちぎるように、奪い去ると私の耳が露わになる。

　さあ、ここからが本番だ。

　私は今回も生き残るのか、それとも……。

　一冊の本を拾って読んだ。

　その本は、まだ私という存在、定義が完成していない頃に出会った本で、その本を読んだことで、私という存在が完成したと、言ってもいいくらいに、私はその本に影響され、いつまでも夢も見て生きていられる。まだ絶望せずに生きていられるのは、きっとこの本のおかげである。

　——1人の女の子がいた。その女の子は、周りの人間と違って、明らかに容姿が異質だった。体は金属のように硬く、動きはギクシャクしていてノロマ。周りから、虐めや虐待を受けて育った女の子は、この世界に絶望し、命を断とうと考えていた。しかし、そんなとき、ある1人の人間の男が、女の子の前に現れ、こう言った。

「君のための世界を、君だけの居場所を作ってあげる」

　男は本当に、彼女のための世界を作り、絶望の世界から女の子を救ったお話。

　なんて事のない、ありふれたストーリ。だけど私は何度も、何度も読み返した。

　私にも、いつかきっと、このゴミ溜めから私を救ってくれる王子様が現れると信じて。

「このガキ、獣人だ！」

「ボス、獣人なんて放っておきましょう。こいつら、変な病気を持ってるって聞いたことありますし」

　私の耳が露わになると、両脇の男が同時に腕を離す。すると、今まで支えられて立っていた私は、その場に、うつ伏せに倒れ込んでしまう。

「そんな根も葉もない噂信じるな、バカたれが」

　でも……っと、言う子分らしき男たちに、ボスっと呼ばれる男が、もう一度叱責し、ボスは私の髪を掴み、無理やり持ち上げた。

　ふぐぅっと、くぐもった声を漏らす。

　自分の身長以上に持ち上げられ、もろに頭皮が引っ張られ、その痛みから逃れようと、足をばたつかせ、必死に抵抗するが、そんなことなどお構いなしに、力任せに壁にぶん投げられた。

　背中から壁にぶつかり、ぶつかった衝撃から呼吸ができなくなり、地面に落ちてからも、しばらくは呼吸ができない状態が続いた。

　しばらくして、呼吸が回復した頃には、再び男共に捕まり、殴られていた。

「獣人はな、殺しても罪にはならねぇから、加減なしで殴れる」

「ボス、今度は顔面行きましょう」

　先ほどまで怯えていた子分達も一緒になり楽しみ始める。

　「おら、いくぜ」

　大きな拳が顔面にヒットすると、グシャっと、いう音が鈍く響いた。

　——獣人を殺しても罪にはならない。

　ルヘルムを含むこの国は、獣人を差別の対象としている。なぜそんなことが起こっているかはわからないが、少なくとも、私が生まれるよりはるか昔から、人間と獣人は、仲が悪いと聞いている。そして、殺しても罪にならないっと、男が言っていたが、それは違う。獣人といえど殺せば罪であるが、暗黙の了解として見過ごされており、獣人が殺されても、それは事故扱いとなる。

「っち、こいつ反応が鈍いな」

「ボス、いい考えがあります」

　子分の1人がそっと、ボスに耳打ちすると、それを聞いたボスが、こちらを見てニヤリと笑った。

　気持ち悪い。

　今は後ろで腕を組んでいる状態で押さえつけられており、私の力では解くことなど到底無理である。

　もう1人の子分が私の前にやってくると、

「口を開けろ」

　っと言ってきた。

　私はなんら抵抗することなく、素直に口を開けると、私の口に何かを突っ込んできたので、眼球だけを下に動かし、口に何が入ったのか確認すると、両手の人差し指、中指、薬指の計6本。それらの指の第一関節がちょうど、私の前歯の裏側に引っ掛かるようにし、上下に、大きく引っ張られ、まるで、欠伸をしたかのような格好になった。

　あが、あがっと、喋ることさえままならない状況で、私は、次は何を口に入れられるのだろうか、と考えていたが、その予想は半分正解で、不正解だった。

　私は、てっきり地面で蠢いている蟲を、口に放り込まれ、私の嫌がる反応を見て、楽しむのではっと、思っていたが……、入れられたのは糸であった。

　その辺のゴミの中から拾ったものなのか、もともと持っていたものかはわからないが、その糸を私の犬歯に何重にも頑丈に巻きつけると、ボスは自らの手にも、しっかりと糸を巻きつける。

　糸を持たない手で、私の肩をガッチリと掴み、糸をしっかりと巻いた手を大きく、力強く、引っ張った。

　——何をされるか一瞬で理解し、男たちを喜ばせるような反応はしないように、痛みを覚悟したが——あぁ、なんとも情けない表情で、悲鳴にもならない悲鳴をあげてしまった。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！」

　口を無理やり開けさせられているせいもあり、なんとも下品に、品のない叫びをあげてしまった。もうこのときには、ほんの数秒前の決意など、かけらも覚えていなかった。

「ボス、こいつやっといい反応しましたね」

「ふん、まだ一本しか抜いてないぞ？　次は……上の歯にしてやろう」

　ボスは再び、私の口に糸を突っ込み、抜いた歯の真上、上側の犬歯に、先ほどと同じように、頑丈に糸を巻き付けたあと、私の耳元でそっとを呟いた。

「やめてほしいか？」

　私は、

「あい、やめてほひいでしゅ」

　っと、うまく動かせない口を精一杯使い、相手に懇願する。

「そうか、でもそれは無理だ。獣人ごときが、俺のシマを荒らしたんだ、せいぜい苦しんで死ね」

　ボスはそう言うと、糸を思いっきり引っ張った。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！」

　あぁ……、本当に情けない声だ。自分で聞いていても、うんざりするくらい。

　顔から垂れ落ちるものは、涙か、鼻水か、唾液か、血か……、それとも、それら全てか……。

　きっとここが私の死に場所。

　もし、死ぬ前になんでも願いが叶うのなら、最後に王子様に会いたかったな。

　この絶望から、私を救い出してくれる、王子様。

　私だけの……王子様。

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　心配しないで、私。

　この物語は、ハッピーエンドで終わると約束されている、希望に満ち溢れた物語なのだから。

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　もうすぐ、王子様が現れて私を助けてくれる、だから……。

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『笑え』

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『笑って、王子様を迎えろ。そんな絶望した顔で迎え入れたら、私が私を殺す。そして、私の全てを捧げろ、感情も思いも貞操も血も肉も子宮も腸も胃も肺も脳も眼球も心臓も、全てだ』

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　——さぁ、可愛い私。準備ができたら、そっと目を開けてごらん。王子様がきっと、私を迎えにきているから。