アオと四五六

第21話 そしてアオはマニアック過ぎた

　月曜日の朝、アオは教室でショックを受けた。

「よーアオー。面白いモン持ってきたぜ」

　授業が始まる前に、幼馴染みの四五六が男子を集めて披露したのは、古い漫画の単行本。

　カバーのデザインも扉絵も、一目見てわかる昭和の頃の漫画だけど、そのタイトルにアオだけでなく、クラスの男子たちみんなが驚かされた。

「「「らっ、裸面ライダー…だとっ！？」」」

　裸面ライダーとは、現在でも活躍している大御所漫画家の、若い頃の怪作漫画だ。

　全寮制の学園の、世界征服を企む悪の組織「あらショッカー」率いる改造教師に平和を脅かされる生徒(主に女生徒)たちを護るため、変身ヒロイン「裸面ライダー」となって戦う女性教師、本郷猛美が主人公の、アクション漫画。

　毎回、中学生の女生徒が改造教師によって裸にされたり、そもそも変身した裸面ライダーが全裸にマスクにマフラーに手袋にブーツにベルトのみだったりと、現在ではとても少年誌に載せられない作品である。

　読み切りから連載となって単行本が発刊されて、後々に数社の出版社から復刻もされたりしたけれど、現在ではどれもプレミア価格。

　そんな貴重な単行本の、しかも初版を、四五六は目の前に掲げているのだ。

「マ、マジかよっ！？」

「うおーすげぇっ！　どしたんだよそれっ！？」

　男子たちも、ネットなどで知ってはいるものの、実物を見たのは初めて。

　もちろんアオも、そんな男子たちの一人だ。

「うちの親父が持っててさー。物置にしまったまま忘れてたんだってさー。いらないって言うから　貰った」

　なんとも豪快な話であり、男子たちからすれば、羨ましい限り。

「か、貸してくれよ！　汚さないで返すからっ！」

「お、俺も俺も！」

　エッチっぽい漫画でワイワイしている男子たちに、女子たちは呆れ顔。

「なに、男子たち」

「エッチな漫画だって」

　そんな集団の中、アオは二つの感情の狭間で、揺れていた。

(お、俺も読みたいっ…しかし…っ！)

　食べ物に関してはともかく、ゲームや漫画などの趣味系では、クラス一を自認している少年だけに、悔しさも強いのだ。

(このまま…順番待ちして読ませてもらうのも、負けたみいで癪だ！)

　年頃少年の特有な負けん気に火がついて、アオは「俺にも貸して」の一言が、放課後になっても言えなかった。

　帰宅したアオは、早速ネットで検索をする。

「うおっ！　裸面ライダーって、こんなにプレミア…付いてるのかっ！」

　当時の価格の五十倍ほど。

「し、四五六のヤツ…なんてぇお宝を手に入れたんだ…っ！」

　悔しい。でも読みたい。でも負けたくない。

　しばし机の前で悶絶したアオは、一つの解決策を思いつく。

「そうだ…俺も、負けないくらいのレア漫画を、手に入れれば…！」

　そう閃いた少年は、その日の夜遅くまで、レアコミックを探してネットの大海を泳ぎ回る。

　そして。

「こ、これは…この漫画が…この値段とか…っ！　マジ　なのか…っ！？」

　レア度なら、断然に上な漫画を見つけたのだ。

「か、神様…っ！」

　アオは、躍る心を止められなかった。

　一週間が過ぎた、月曜日。

「よう、おはよう」

「おー早えーなー」

　幼馴染よりも早く登校したアオは、勝利者気分で、四五六を待っていた。

「昨日、返ってきたぞ。アオも読む？」

「えっ–そ、そうだな～」

　差し出された裸面ライダーの単行本を、踊り出したいくらいに嬉しい本音を隠しつつ「しかたないな」感を演出しながら、受け取る。

　やがてクラスメイトたちも登校してきて、舞台が整った。

(そろそろ頃合いだな…。クックック、みんな　俺が手に入れたレアコミックに、せいぜい驚くがいい…っ！)

「なーみんなー、ちょっとこれさー」

「「「ん？」」」

「こんなの、手に入れちまってさー…！」

　男子たちを集めて、アオは自信たっぷりに、昨日郵便で届いたばかりのレアコミックを、掲げて見せた。

(どうだっ、驚けえぇっ！)

　見上げた男子たちは、しかし。

「…何それ？」

「ヒーロー漫画…じゃないよな？」

　なんか、ボソボソした反応。

「えっ、いやこれっ、レロリンマンだぜっ！」

　レロリンマンとは、現在でも活躍している大御所漫画家の、若い頃の怪作漫画だ。

　死んでゾンビのような姿で復活した父親が主人公で、独り身となった我が子を必死で護るものの、外見の気味悪さや手際の悪さなどで、誤解を受けたり迫害されたりする。

　という、ちょっと難解な漫画である。

　主人公レロリンマンのデザインもなかなかグロめで、少年誌で連載するには総合的に見ても哲学的であり、テーマも正義や愛を問う話が多く、はたして救いかどうかのラストなど。

　当時の少年読者からも怪作扱いされていた、しかし根強いコアなファンを持つという、遠慮なく読者を選ぶタイプの漫画だ。

　アオが見つけた中古コミックは、個人の出品者が扱っていた商品で、殆どの漫画は一円二円の捨て値で販売されていた。

　レロリンマンをなんと一冊十円で見つけた時は、四五六に勝てと、神様が応援してくれているのだと、本気で感謝したくらいだ。

　しかし。

「なんか気持ち悪いな、それ」

「ネットでの評価は知ってるけどさ。オレはキツそうだなって思ってた」

　いかな傑作漫画とはいえ、少年誌の読者には今でも、大人向け過ぎるだろう。

　クラスメイトたちはすぐに、裸面ライダーへと興味が戻ってしまった。

「え、えぇ…」

　アオは知識が豊富ゆえに、レア過ぎる漫画を魅せるという、オタク特有の失態を演じてしまっていたのだ。

(オレは…レアコミックでも　負けたのか…！)

　愕然とするアオに、救いの声が。

「へえ、レロリンマンか。一度、読んでみたかったんだ。良かったら、貸してくれないか？」

「えっ–ああ、いいともっ！」

　闇一色だった心が、虹色に晴れ渡る。

　弾む心で振り返ると、そこには秀才の亨と、その勝負相手の女子、貴雪さんの姿が。

「あら、その漫画、私も借りていいかしら？　読んでみたいわ」

「え、あ、うん」

　言いながら、自分の価値を認めてくれた嬉しさと、その相手がリア充カップルだったりで、また負けた気分の、複雑な板挟みのアオだった。