アオと四五六

第2話 そして二人は道草をくう

　今日は金曜日。

　放課後の帰り道を、いつも通りにアオと四五六が二人で歩いている。

　特に部活とかに入っていない二人だから、放課後はノンビリだらだらと過ごしていた。

　いつもの分かれ道に差し掛かると、四五六がフと思う。

「アオー、ちょっと遠回りして帰ってみね？」

　地元だからどこでも知ってる。という事も、実際にはあまりない。

　探求心や冒険心が強ければともかく、地元だからこそ、特に用事の無い地域には行かないまま、過行く日々を過ごしてきていたりする。

　アオと四五六は、そっちの組だ。

　別の道とか、幼馴染にどんな心境変化があったのだろうか–

　とか特に興味もなく、アオも応じた。

「まぁ、明日は土曜日だしなー。いつもと違う何かとか　あるかもなー」

　言いながら、もしかしたら知らない女子と運命的な出会い。とかを妄想して、一人ニヤニヤ。

　いつもは真っ直ぐ進む丁字路を、今日は山の方角な、右向きに曲がってみた。

　知っているいくつかの丁字路を通り過ぎて、更に少し長く歩くと、ほとんど知らない四つ角にあたる。

「こっちって、行った事あったっけ？」

「帰り道じゃないしなー。行ってみよーぜー」

　角を左に曲がって、遠回りな帰り道を歩く。横断歩道を渡ると、小さな公園があった。

　この地域の人たちだろう。学校帰りの女子たちがベンチに腰掛け、お菓子を食べながらオシャベリをしている。

　二人はなんとなく女子たちを見て、しかし歩は止めない。

「…………」

　気にしないそぶりながら、アオは密かに。

(…女の子　声かけてこないかな……)

　と、無茶な期待にドキドキ。

　心ここにあらずなアオに、四五六は探索の続行を要求してきた。

「あっちにお菓子屋さんとか　あるかな？」

「…え、あ…さ、さーなー。行ってみようぜ」

　期待にそぐわず女の子たちが二人に全く興味を示さないので、アオは名残惜しそうに女子たちをチラと見て、四五六の後ろについて歩く。

　しばらく歩いてもお菓子屋さんはなく、右側に川が見えて来た。

「こんなところに川があったんだなー」

「な」

　アオの言葉に、特別に無感情というわけでもなくテキトーに応える四五六。

　田舎道をノタノタと歩き進むと、向こうから知らない女子の二人組が、自転車でやってきた。

　あまり広くない歩道で、左側は家屋が並び、右側は川。

　なので二人は、川沿いに下がって道を譲る。

　女子二人は極めて挨拶的な笑顔で会釈をしながら、二人の脇を通り過ぎた。

　平然と歩きだす四五六に比して、アオはなんとなく女子たちを見送る。

「行こうぜ」

「あ、あぁ…」

　また少し歩いたら、平屋造りの小さなスーパーを見つけた。

「あれ、この店　よくうちの母ちゃんが買い物してる店っぽいなー」

「へぇ。ちょっと入ってみようぜ。駄菓子とか売ってるかもしれないし」

「また何か食うのかよ」

　呆れながらも、四五六に付いて入店するアオだ。

　しばらくすると、二人はガッカリと肩を落として店から出てくる。

「なんだよー。野菜とか乾物しか　ねーじゃねえか」

「肉まんも売ってねえのな」

　少年たちからすれば、特に面白くも無い店だった。

　再び歩くと、川に小さな橋が架かっている。

　あまり生活区域から離れるのも不安なアオは、四五六に提案。

「こっち渡ってみねー？」

「ん？　ああ」

　特に異論もなく、アオに続いて橋を渡る四五六。橋は車一台が渡れる程度の広さで、川幅も狭いものの、二人は車とすれ違う事もなく渡れた。

　橋を過ぎると、また違う学校の、帰宅中らしい三人の女子たちとすれ違う。

「………」

　女子たちを意識するアオだけど、女子たちは二人を特に意識する様子もなく、楽しそうにオシャベリを続けながら、通り過ぎていった。

　なんとなく川べりに降りて見たくなって、二人は草が生える川辺へ。

　笹を見つけて葉っぱを一枚取った四五六が、唇にあてて草笛を吹く。

　やや高い、しかし澄んだ音色は、途中で掠れながらも、なかなかの味わいだ。

「へー、四五六、草笛　上手いんだなー」

「ふふ、男のたしなみってヤツさ」

　言いながら、幼顔に似合わずシブくキメる四五六だ。

　そんな特技が、ちょっと自慢げにも見えて、アオは軽く嫉妬する。

「そ、そうかー？　男ったら　ギターだろ」

「アオ　ギター持ってんの？」

　四五六の頭の中では、ギターを奏でるアオの絵が浮かんでいる。

「昔さー、従兄が使ってたヤツを、俺が貰ったんだ」

　ちょっと自慢げに「まあね」感を増して告げた。

「弾けんの？」

　ギクっとなる正直なアオ。

「ま、まぁなー…」

　この話題が続くのヤバイ。と、顔に出る。

「へえ」

　しかし四五六は、大して興味もなさそうな様子だった。

「…ホ…」

(殆ど弾けないけど…)

　安堵して、アオは四五六の後に続いて、歩道に戻った。

　生活地域に向かって歩き出すと、本屋さんを見つける。

「あ、古本屋だってよ」

「あー俺、探してる漫画　あったんだよなー」

　言いながら、ワクワク顔で入店した二人は、数分と待たずにガッカリしながら出てくる。

「真面目な本ばっかりだったな」

「外国の本だの　マクラみたいな辞書しかなかったなー」

　トボトボと歩き続けていると、私服の女の子二人とすれ違った。

　学校が終わって、友達と待ち合わせをして出かけるのだろう。

　アオが意識してチラと見るも、女子たちは全く気にせず、楽しそうに通り過ぎる。

　アオは黙って、見送っていた。

　道なりに歩き続けていたら、知っている丁字路からあまり離れていない、いつもの通学路の近くに戻っていた二人。

　そのままいつもの分かれ道に戻ると、いつも通り。

「じゃな　アオ」

「あー。じゃーなー」

　二人は家に帰った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～終わり～