前のエピソード――第十八歩

　「うえぇぇぇーいっ！」

　ドラム缶程の大きさもあるバーベキューコンロを囲んで一同大燥ぎ。特に三河君などビールジョッキを片手に……ビール！？

　「ね、ねぇ千賀君、三河君が手に持ってるのってノンアルコールだよね？」

　「…………」

　彼は僕の目を見ると、視線を別の方向へむけ顎をクイッと一回だけ持ち上げた。

　同じ場所へ目を向けると、そこにはサーバーらしきものが。ホースを辿って行った先にあるのは、どこぞの飲食店で見かけた小さなアルミ樽。その横には思いっきり生ビールと……。ダメじゃん！

　（だから……あんま飲まないって。そんときはヤキが……）

　あれ？

　三河君の独り言？

　小声で聞き取りにくいも、まるで見えない誰かと会話をしているようだな？

　「………」

　何気に笹島さんに目を向けると、彼女はそんな三河君をガン見していた。

　「なんだよライブ、僕をジッとみてさ……まさか”好きです！　付き合ってください”とか言うんじゃないだろうな？」

　「！」

　おいおい三河君、そんな戯言はこの僕……の隣にいる千賀君が許さないぞ？

　冗談はその達者な口先だけにしなよ？

　「えっ！　いえ、あのそうじゃなく……いえ、そうかも……です」

　「！！！」

　なんてこった！

　遂に本人の口からＹｅｓの答えが！

　｛ガチャン！　バチャッ！｝

　「きゃっ！」

　「うわっ！」

　その時突然テーブルの上にあったコップが倒れた。

　誰かが触ったのでもなし、しかも風があるわけでもなくその倒れ方は不自然極まる。運の悪いことに近くで座っていた委員長と常世田さん、そして笹島さんの三人に中身がかかってしまった。女性のみ全員に……。

　「あーあ、ライブが冗談を真に受けるからキューちゃんの背後霊がびっくりしてポルターガイスト現象を起こしちゃったじゃないか」

　「えっ！　僕！？　いや、関係ないし、背後霊なんて知らないし」

　「でもキューちゃんはライブのことが好きなんでしょ？」

　「あ、うん……あっ！　な、なに言ってんだよ三河君！　ふざけないでよ！」

　「ワハハハハ！　キューちゃんが白状したぞ！　いや、告白したの間違いか！？」

　僕は撃沈した。

　奈落の底より深く心が沈んでいく。

　恥ずかしさを通り越して真っ白となってしまった。

　「熱田お前もか！　同士よ、これからは何事も二人で協力しあおう。でも、抜け駆けは無しの方向で宜しく」

　「うぅぅ……せ、せんがぁくぅぅぅんっ！　グズッ！」

　場の雰囲気が壊れるのを恐れ、茶化しながら僕の肩を叩く千賀君に正直救われた。冗談っぽく振る舞ったおかげで誤魔化せたと思う。

　……なにを誤魔化せたかって？

　そんなの三河君に告白した笹島さんと、その彼女へ僕の気持ちがバラされたことだ！　うわあぁぁぁぁぁんっ！

　「ワハハ！　なんだか楽しいや！　でもライブ、その返事はノーだよ。それにきっとその方がライブの為にもなるだろうしね」

　「あ、えーっと……そうですか。なんだか胸の奥に大きなおもりを入れられた感じです。結構ショックかもです」

　「大丈夫だよ。別にその想いを失くさなければダメって訳じゃないと思うよ。気持ちを切り替えて、友達として付き合えばいいだけだしね。初めのうちは蟠りもあるだろうけど、時と共に記憶も薄れるだろうしね。或は些細な切っ掛けから想いが逆転して、今度は相手がライブにホレるかもね。僕だってもしかしたら……なんちゃって」

　｛バシャッ！｝

　入れ直して直ぐ、またしても倒れるコップ。不思議なのは今回笹島さんのみ唯一の被害者。ってか、狙ったかのピンポイントで彼女へナイスショット！

　「ワ、ワハハ！　ライブは災難の宝石箱だね！」

　冗談を言う三河君だったが、不思議と額には大量の汗が！

　しかも激スベってるし……。

　それにしても男だけ誰も被害に遭わないのはナゼカシラ？