ラブ・オール～私がもう一度ラケットを握るまで～

第22話 私のやりたいこと

　私は青原（あおはら）さんと、台を挟んで向かい合っていた。

　靴もラケットも持ってないし、雨だし。言い訳を散々挙げ連ねたけど、結局は押し切られる形でこうなってしまっていた。なんとなく、彼女に対して罪悪感というか、後ろめたさがあったからというのもある。

　そういえば、前にもこんなことあったなあ。あの時もふたりきりだったっけ。

「いくよ」

　青原さんの声を皮切りに、フォアクロスでラリーを始める。借り物のラケットを使って打ち返す。雨音に混じって、ピンポン球の音が反響していく。

「わっ、とと……」

　ラケットは自分のものとは違うし、雨だからジメジメするし、足元は靴下だからつるつるするし。そんなことに気を取られながらも、私は送られてくる球に対して、反射的に手を出して返す。

　なんで、打とうなんて言ってきたんだろう。

　理由を探しても、私の中から答えは出てこない。もちろん、行き交うピンポン球が教えてくれるはずもない。

　カコンカコンカコン……。

「優月（ゆづき）、強打してみて」

「え？」

　しばらくラリーを続けた後、青原さんからそんな言葉を投げかけられた。

「で、でも」

「いいから」

　有無を言わさない様子で、ゆるい球を送ってくる。強打しやすい、適度に浮いた球。

　こんなことして何の意味があるのか。青原さんはどういうつもりで言ってきたのか。いろんな疑問が湧き上がる。

　だけどそれよりも早く、私の身体は反応して、ラケットを振りぬいていた。

　スパン！

　渇いた音が、雨音を切り裂いた。私の放った強打が、青原さん側のコートを貫いた。そしてそれを、彼女は構えることなく、見ていた。

　脳裏にフラッシュバックする。彼女と初めてここで打った時のことを。

　だけど今は、前とは違った。青原さんは、まっすぐ私の方を見ていた。

「優月」

　コロコロと、彼女の背後を転がるボール。それをちらり、と一瞥してから、言葉を紡いだ。

「やっぱり、いい球打つね」

「そ、そんなことないよ」

「……練習、来ないの？」

　声音は静かな水音みたいだ。だけど、それには芯があるみたいに、雨音には決してかき消されず、私の鼓膜を震わせる。

「い、行かないよ……。青原さんだって知ってるでしょ？　部活は瑠々香部長の代わりに試合に出るまで。そういう約束だったし」

　その試合は、もう終わったのだ。

　だから部活には、もう行かない。

「じゃあ、どうするの？」

「どうするって……？」

「今度の試合。ダブルスの」

「あ、あれは」

　青原さんが勝手に話を進めただけじゃん。正直、私が話に噛む暇なく決まっていた。

　と、自分の気持ちをそのまんま言うこともできず。

「……私はもういいよ。どういう理由かは知らないけど、あの場で私を弁護してくれたのは、ありがとう。だけど、私は……もういいって、思ってる」

　卓球はしない。この前の試合で、それを再確認した。思い直すまでもない。

「よくない」

　それでも、青原さんは食い下がった。

「よくない、って……言われても」

　なんで、この人は断言できるんだ。そんなに自信を持って、言葉にできるんだ。

　どうして、わかった風なことを言えるんだ。

「それでいいはずない。先週の試合で負けたくらいで、諦めなくてもいい」

　青原さんの語気は、少しずつだけど確実に、強くなっていく。釣られて、私の気持ちのざわつきも大きくなる。

「優月なら、まだまだやれる。だから――」

「もう充分やったからいいって言ってるの！」

　青原さんの言葉を、切る。

　自分でも驚いた。他人の言葉を遮るほどの大きな声が出るなんて。だけど、これくらいしないと、わかってはもらえない。

　私のことを言わない限り、きっとこの人は納得しない。

「青原さんにはわかんないよ。私のことも。……私がやってきたことも」

「優月……」

「さっき、青原さん言ったよね。いい球打つって」

　こくり、と台を挟んだ向こう側の彼女はうなずく。

「この間の試合、私が一度でも今みたいなボールを決める場面、あった？」

　それは答えのわかりきっている質問。なぜなら、私が、一番よくわかっているから。

「それは……なかったけど」

　青原さんの結んだ髪が揺れる。

「この前の試合だけじゃないから」

「え？」

「私、一度も勝ったことないの」

　唇を噛んで、頭は重たくなって下を向いた。

「練習の時だけなの……いい球が入るのは。それが外に出て、試合になると、全然入らなくなる。……緊張して、手が震えちゃって、力が入って、力が入らなくなるんだ、私」

　話せば話すほど、つい先週の試合のことが鮮明によみがえる。夏でもないのに頭はオーバーヒートして、動くはずの身体が固まったままで、届くはずの球が届かなくて、打てるはずが打てなくて、台に入るはずが入らない。

「なんでだろうね。試合になると頭まっしろになっちゃって。練習してきたことぜーんぶ忘れて。カカシみたいにつっ立ってるだけになるの」

　いや、カカシの方がまだマシだ。ちゃんと役に、立っているのだから。

　役立たずは、私。誰の役にも、立たない。それはおろか、害悪でしかない。

　迷惑しか、かけない。

「だけど、学校で練習してる時はちゃんとできる、打てるの。……だから中学の時の部内のレギュラー争いでは……ちゃんと勝てる。私は部内で一番強くて……キャプテンになって……エースで……でも、試合の成績は誰よりも悪い」

「……」

「そりゃあ練習は必死にしたよ？　一番練習したって思ってる。みんなより早く来て……誰よりも遅くまで。……でも、結果が現れたことはたった一度もなかった」

　追憶はどんどん過去へ。次第に部員の私を見る目が変わっていったこと。私から離れていったこと。

「学年が上がるにつれて、３年になった時には黒部（くろべ）さ――同級生の人たちからは煙たがられた。迷惑だと思われてた」

　強いのは部内だけで、一歩外に出れば何の結果も残せずに、無様な姿をさらすしかない私のことを。

「だから、私はもう卓球はしないって決めたの。黒部さんも言ってたでしょ？　私がやっても、周りに迷惑かけるだけなんだよ。青原さんだって、せっかく一生懸命やろうとしているんだから、私はその邪魔を……したくない」

　きっと、瑠々香（るるか）部長やめぐ先輩や……杏子（きょうこ）ちゃんだって、一生懸命卓球をしようとしている。そこに水を差すようなことは――いや、引っ掻き回すようなことは、したくない。

「優月……」

　息を吐くように、名前をつぶやく青原さん。これで、諦めてくれただろうか。

　が、彼女の目つきは、鋭く、真剣なものへと変わった。

「馬鹿にしないで」

「え？」

「優月の気持ちはわかったけど、それは周りをバカにしてるよ」

「青原さ――」

「部内なら私にも、部長にも勝てるって思ってるってこと？　言い換えれば見下してるってことだよね」

「わっ、私はそんなつもりじゃあ……」

　ない。けど、言われてみればそうだ。チームの和を乱すのは、私の実力じゃない。

　私の気持ち、心の持ちようなのかもしれない。

　ならば、尚のこと。

「たしかに、青原さんの言うとおりかも。だから、やっぱり私は卓球部にいるわけにはいかないよ。こんな半端な気持ちでやってる人なんて、いない方がいい」

　それこそ迷惑だ。

「そんなことない」

　青原さんは、力のこもった声で言った。

「優月は半端な気持ちって言うけど、そんなことはどうでもいい」

「どうでも、って……」

「優月は、どう思ってるの？」

「え……？」

「大事なのは、そこだと思う」

　どう思う、か？

「私は、優月の気持ちが知りたい」

「気持ちって」

「優月は、勝ちたいって思ってるの？」

　勝ちたい……私が、勝ちたいって思ってるか？

「私が聞きたいのは、それだけ」

　透き通るような瞳で、私を見る。夜にも似た黒さで、私は金縛りにあったみたいに目を逸らせない。俯くこともできない。

　勝ちたいか？

　私が、勝ちたいかだって？

「そんなの……」

　聞かれるまでもない。

「勝ちたいに、決まってるよ！」

　勝てなくていいなんて、思ってるわけがない。

「たくさん練習して、ひとりで自主練して……今度こそはって……でも、勝てなくて……」

　言えば言うほど思い出される。覆い隠したくなる過去。

　次第に目元が、胸の辺りが、熱くなる。

　勝たなきゃ、勝たなければ。そんな思いに駆られ、中学の時は来る日も来る日も練習した。誰よりも早く、誰よりも遅くまで。

　キャプテンにも選ばれて。周りから期待されて。でも応えられなくて。

　勝ちたい。勝たないと。勝ちたい。早く勝たなきゃいけない。だけど、勝てないのだ。

　だから私はもういいって……。

「私は、それだけで十分だと思う」

「青原、さん」

「その気持ちを優月が持ってるなら、誰も優月が卓球をすることを、止める権利なんて持ってない」

　そこまで言って彼女は、すう、と息を吸い込んだ。

「私は、優月と勝ちたい」

「！」

　世界が、広がった気がした。手を引かれ、扉の向こうへ行く感覚。そんなこと、誰にも言われたことがなった。

「だから」

　彼女は言う。

「私と卓球部に入って……ダブルスを組んでほしい。試合に、出てほしい」

　他の誰でもない、私に向けて。

「それが、私の気持ち」

「……迷惑、かけると思うよ？」

「そんなこと、やってみなくちゃわからない」

　いつの間にか、彼女は台の向こう側ではなく、私の隣に、立っていた。

「一緒に、勝とう」

　差し出される、手。無意識的にそれを、握る。

「……うん」

「練習しよう？　一緒に」

「うん、うん」

　うなずく。視界はゆらゆらして、鼻声になる。でも、そんなことはどうでもいい。

　私と勝ちたいと、言ってくれた人が目の前にいる。

「どうしようもない私だけど、よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくね。優月」

　そう返す青原さんは、今まで見たこともな柔らかな表情で笑っていて。釣られて私も、笑顔になる。

　雨はいつの間にか、上がっていた。