ラブ・オール～私がもう一度ラケットを握るまで～

第23話 苦くて、しょっぱくて

「だ、大丈夫かなあ」

　放課後、私は卓球場の前にいた。扉を隔てた向こうからは人の気配と、ピンポン球の音。きっと、先輩たちがいる。

　実に何日ぶりだろうか。まるで初めて訪れた時と同じくらい……いや、それ以上に緊張していた。

「大丈夫。行こう、優月」

　隣に並ぶ青原さんが言う。その顔には以前見た微笑みはなく、いつも通りの無表情。だけど、それが頼もしくもあった。

「わたしもついてるし、なんくるないさ！」

「うわっ」

　後ろから私たちの肩を抱く杏子ちゃん。そうだ、３人寄ればなんとやら、だ。

「よし……よし」

　深呼吸を一回。覚悟を決めて、扉に手をかける。

「し、失礼します！」

　扉を開ける。同時に、しきりに鳴っていたピンポン球の音が一斉に止んだ。

「……」「……」

「……」「……」

　中にいるのはもちろん、先輩たち。ついこの間まで、ここで一緒の時間を過ごしていた人たちが、私の方を見ている。

　お互い、無言。それが数秒続いた後、

「おーゆずっち！　ようやく来たかー！」

「……おかえり」

　どたどたどた。千穂先輩につむぎ先輩が駆け寄ってくる。

　続いて、

「おお～？　早速サボリとは、度胸あるな～赤城ちゃん」

「もう！　瑠々香ってば変なこと言わないの。……来てくれてありがとう、優月ちゃん」

「は、はい。すみません。……ごめんなさい」

　めぐ先輩のにっこり顔に気恥ずかしくなって、私はつい謝罪の言葉ばっかりが口をついて出る。

　そんな私に、瑠々香部長が「謝ることなんてないよ」と言うと、満面の笑みで言った。

「それでは改めて。ようこそ八高卓球部へ」

　……と、改めて歓迎され、いざ部活動再開、と私は思っていたわけだけど。

「いやー赤城ちゃんが戻ってきてくれてよかったよー！」

「は、はあ……」

「一時はどうなるかとヒヤヒヤもんだったからさー、マジマジ」

「えっと……」

「やっぱこう、若い子がたくさんいる方が練習場にも華があって」

「ぶ、部長！」

　なんとか瑠々香部長のセリフを制して、私は言葉をひねり出す。

「どしたの、赤城ちゃん」

「なんで私たち、またここに来てるんですか」

　ここ、というのは、以前に瑠々香部長と１年生組で訪れた、謎のカフェ。マスターさんこと、ウメちゃんが性別不詳（いや、間違いなく男性だけどそれを言うと怒られそう）で、ちょっと怪しげな雰囲気を持った、あのお店だ。

「なんでって、そりゃあ決まってるじゃん」

　さも当然、と言わんばかりの瑠々香部長。私はいまいち合点がいかないまま、彼女によって店内へと招き入れられる。

　ちなみに、後ろには前回と同じメンバーである、青原さんと杏子ちゃん。しかしふたりはここへ来た目的を理解している様子で、目線で早く入るよう促されてしまう。

「アラー！　いらっしゃい！」

　迎えてくれたのは、ハスキーボイスと、しっかり化粧をした屈強な男せ……いや、店長のウメちゃん。前と同じように、バーテン服がはちきれんばかりの肉体を袖から覗かせながら、カウンターへと案内してくれる。

「また来てくれるなんて、うれしいわ」

　頬杖をつきながら、ほほ笑むウメちゃん。歓迎してくれるのはうれしいけど、筋骨隆々の顔で笑顔は正直、怖い。杏子ちゃんの顔だって若干引きつってるし。

「もう一度やることにしたのね？　卓球」

「は、はい」

　そしてふと、私はこの前来た時のことを思い出して、

「この間はすみませんでした」

「いいのよ。いつも最短で答えにたどりつけるとは限らないわ。けれどその遠回りで得るものも、たくさんあるのよ」

　ばちこん、とウィンク。そしてウメちゃんは瑠々香部長の方に向き直って、

「それで……優月ちゃんがここに来てくれたってことは、そうなのよね？」

「もちろんですとも」

　にんまり、と笑みを向けあって意味深な会話をするふたり。うんうん、とうなずくと、ウメちゃんはカウンターの奥へと消えてしまった。

　と、私はその光景を、つい数週間前にも見たことを思い出す。

　まさか。

「あの、部長」

「ん？」

「今日部活もせずにここに来たのって……」

「なーんだ、よーやく気づいたかー。そのまさか、ってやつだよー」

　にしし、と悪戯っぽく笑う。

「お待たせ～！」

　と、ウメちゃんが戻ってくる。手に持つお盆には、１杯のグラス。

「さ、どうぞ召し上がれ」

　グラスを、私の前に置く。それは以前見た、仰々しい色をした、スペシャルドリンクだった。

「飲まなきゃ……ダメですよね？」

「おうともー。それともなにかー？　ボクの酒が飲めないっていうのかー？」

　めんどくさい上司みたいに絡んでくる。いや、実物に出くわしたことないからわからないけど。

　というか、酒じゃないですよね、これ。入ってないとは確信できないのが辛いところではある。

「さあさ！　グイッと！　今度こそ入部したんだから、逃がさないわヨ～？」

　手を組んで私の方を見つめるマスターさん。ただ見てるだけなのかもだけど、威圧感がすごい。たとえるなら獲物を前にした肉食獣か。

「まあ、わたしたちも飲んだしねー」

「優月なら、できる」

　瑠々香部長とは反対側に座るふたりが、応援？　応援してくれる。そもそも飲むって行為はそんなにがんばるものだったっけ。

「大丈夫よ」

　決心がつかず、足踏みしている私に、マスターさんはいつもとは違う優しげな声をかける。

「アナタは、ひとりじゃない。瑠々香ちゃんが、みんながいるもの。いくら卓球が個人競技でもね」

　それから、もちろんアタシもいるわよ。恋の悩みなんかはアタシに相談するといいワ。なんて付け足した。それはまあ、おいおい、かな。おいおいなのか？

「はい。ありがとうございます」

　それでも。

　私は、今はひとりじゃない。

　言葉通りだ。

　杏子ちゃんとなら、瑠々香部長たちとなら。……青原さんとなら。やっていけそうな気がする。

「……いただきます」

　私は手を合わせ、目の前のグラスを持つ。そして、さながらサラリーマンがビールを飲み干すかのように、一気に喉へと流し込んだ。

　ごくり、ごくり……ごくり。

「…………ぷはぁっ！」

　だん、と空になったグラスをカウンターに置いた。同時に、周囲から感嘆の声が上がる。

「おお～」

「さすが優月！」

「いい飲みっぷりじゃない。アタシ惚れちゃいそう」

　そう言うウメちゃんは、上機嫌に拍手する。

「わっ」

「さっすが赤城ちゃん。それじゃあほんとのほんとに改めて」

　一息つく間もなく、肩に手を回された。

「入部おめでとう！　これからがんばろうな」

「……はい」

　私は静かに返す。

　心臓のあたりに静かに火が灯っているのがわかった。この小さな小さな火に名前をつけるなら、闘志というのだろう。

　やるんだ、私が、勝つために。

　……ちなみに。

　スペシャルドリンクは、すごく苦くてしょっぱかった。

　でも、それはなんだか汗と涙の味みたいで、それらをまとめて呑み込めたから、今度こそは強くなれそう。そんな風に、思ったのだ。