ラブ・オール～私がもう一度ラケットを握るまで～

第28話 勝つために――

　そんなこんなで朝練を始めて３日。ドライブ講座は実践段階までやってきた。

「じゃあ私、こっちから球出すから打ってみて？」

「りょーかい！」

　ピンポン球をいくつか手に持ってから、まず１球、ゆるやかな球速でピンポン球を杏子（きょうこ）ちゃん側の台に入れる。

「よっ……ほっ！」

　かけ声と同時、切れ味鋭い音がしてボールが放たれる……も、それは私のいるところまで届かずに、ネットに突き刺さった。

「うーん、入らないなあ」

「大丈夫、振りは悪くないから。ほらもう１回」

　あとは習うより慣れろ、だ。その思いを込めて、もう一度球を出す。

「ふっ！」

　ラケットを振る。今度はネットどころか、卓球台を大きく超えて飛んでいってしまった。

「あれー？　なんでだろ……」

「大丈夫、きっと入るから」

　励ましつつ、球出しを繰り返す。食らいつくように、杏子ちゃんはドライブを振り続けた。

　そうして２０球ほど打ち終えた後、

「くっそー、入らないなあ……」

「ムキになっちゃだめだから。素振りの時のこと、意識して」

「素振り、腕……体重移動……ぐむむ」

　乱れた呼吸を整えるのと同じように、ぐちゃぐちゃになった思考を整理している。次こそは、いけそうな気がする。

「じゃあ、もう１回、ね」

　構え直した杏子ちゃんの方に、私はピン球を送る。

「今度こ……そっ！」

　刹那、乾いた音が響いた。何かが弾けるような、風を切るような。

　一瞬遅れて、カッという音。彼女が打った球が、台の角を削り取るような勢いで入ったのだ。

「す――」「はいったああああ！」

　ごいじゃん、と言うよりも先に、杏子ちゃんは歓喜の声を上げると、その場で飛び跳ねた。

「やったやった！」

「すっごくいい球だったよ。練習の成果だね」

　言うと、彼女は満面の笑みで、

「うん！　これも優月（ゆづき）のおかげだよ、ありがとう！」

「私は何もしてないよ。杏子ちゃんが頑張ったからだよ」

　そう、あくまで私は扉の開け方を教えただけ。実際にその手で扉を開けたのは、紛れもなく彼女自身だ。

　扉の先はきっと、彼女と初めて会った時に言っていた、新しい世界。

「いやー、それにしてもドライブがうまく入るって、こんなにも気持ちいいものなんだねー」

　そう言って、杏子ちゃんはもう一度構え直すと、

「今の感覚忘れたくないから、もう１回ボール出してくれる？」

「うん、いいよ」

　答え、私も構える。

　そういえば、私も卓球始めたころは、こんな風にうまく打てて喜んでいたような気がする。今や打てて当たり前だから、喜ぶことなどありえない。だから、少しうらやましい。

　そう、そうだ。今は打てて、入って当たり前なんだ。それは試合で勝つために、必要なこと。

　勝つこと。それだけを意識して練習しないと。

　そう言い聞かせながら、私は杏子ちゃんに向かって球出しをした。