ラブ・オール～私がもう一度ラケットを握るまで～

第7話 ３人目の新入部員

　結局、私と杏子（きょうこ）ちゃんが卓球場を後にしたのは、６時を回ってからだった。太陽はそのほとんどを地平線の彼方へ姿を隠しており、辺り一帯がオレンジに染まっている。

　駅までの道を歩く私たちの足取りは対照的で、

「いやー楽しかったー」

「疲れた……」

　各々感想を述べる。どちらの歩調が重いかは言うまでもない。

　あの後もめぐ先輩たちから熱烈なアンコールを受けて、何度もラリーをすることになった。本当は杏子ちゃんを部まで案内してすぐに帰るつもりだったのに。

　ホント、人生は思うようにいかないものである。

「おつかれー優月（ゆづき）。でもあんないい球打って、ホントに卓球部には入らないの？」

「う、うん……」

「先輩たちも、いい人ばっかりだったじゃん」

「それはまあ、そうだけど」

　最初、千穂（ちほ）先輩に捕まえられた時はビックリしたけど。

　だけど、いい人たちだからこそ、私が入るわけにはいかない。私が入ることで、あの人たちの和を、乱すことになるから。

「それにしてもあの人、なんかすごかったねー」

「あの人って……青原（あおはら）さん？」

「そうそう。わたしたちと同級生なのになんか大人びててさー」

　青原華（はな）。私たちの後にやって来た、黒髪ポニーテールの新入生。教室で見かけたことがないから、きっと私たちとは違うクラスだろう。

「なんか近寄りがたい雰囲気だったよねー」

「それには私も同意するよ」

「わたしがあいさつしても『よろしく……』としか言わなかったしー。嫌われちゃったかなー」

　彼女は自己紹介してから入部したい旨を先輩たちに伝えると、卓球場の奥にある部室で早々と着替えて練習に参加し始めた。同じ新入生の行動とは思えない。

「でも、優月は嫌われてないでしょ。なんかチラチラ見てたよ、優月のこと」

「えっ」

　気づかなかった。正直、いかにして早くあの場を抜け出せるかに必死だったし。

「あの人も経験者みたいだったじゃん？　友だちとかじゃないの？」

「う、ううん。違うよ」

　そっかー、と杏子ちゃんは手を頭の後ろに組んで空を眺める。

「しっかし卓球って初心者と経験者の差って大きいよねー」

「うん、そうだね……」

「私もバシバシ打てるようになりたいなー」

「うん……」

　答えながら、私は全く別のことを考えていた。

　青原華。彼女のことを。

　私は、あの人と会ったことがある。

　小学６年生の時に通っていた卓球教室。たしか彼女は私の後から入ってきた。私が先輩ってことで少しだけ教えた記憶はあるけど、それ以上の記憶は残っていない。一緒に遊んだことも、家に行ったこともない。だから、杏子ちゃんが言うような友だちなんて間柄でもない。知り合い、顔見知り、そんなレベルだ。

　それに、今日の様子を見る限りだと、向こうは私のことを覚えてないっぽいし。

「おーい。優月ー」

　そういえば中学に上がる直前、つまりは小学校を卒業した後で県外に引越したんだったっけ。八高に通ってるってことは、こっちに戻ってきたってことなのかな。

「優月ー？　ゆづきちゃーん」

　まあ、今となっては関係ないかな。青原さんは卓球部に。私は今日限りな訳だし。

「優月ってば！」

「ひゃっ！」

「あら～、優月ちゃんてばえっちな声出すじゃな～い」

「も、もう！　お腹つっつかないでよ、弱いんだから」

「だーって優月が声かけても反応しないだもーん。何か考え事？」

「あ、いや……別になんでもないよ？」

「ほんとかなー？　やらしいことでも考えてたんじゃないのー？」

「そんなわけないから」

　本当、テンションの高い子だ。私とは正反対だ。

　正反対といえば。

「ねえ杏子ちゃん」

「およ？」

「なんで今日、私に声かけたの？　クラスにもっとその……話しやすそうな人いたと思うんだけど……」

　ふと気になって、訊く。

「あ、別に話しかけてくれたのが嫌だったってわけじゃないんだけど、なんでかなーと思って」

「あーそんなことか」

　何を今さら、といった顔をすると、

「そりゃーもちろん、優月がかわいかったからだよ。クラスで一番」

「かっ、かわっ！？」

　わ、のところで声が裏返った。なんてことを言うんだこの子は。

　あんまりびっくりしすぎてリュックが肩からずり落ちそうになる。

「わ、私なんか、かわいくないって」

　しかもクラスで一番とか、過ぎたお世辞は説得力なくなると思うんだけど。

「いやいやー、かわいいよー」

「じゃあ、たとえばどの辺？」

「たとえば？　そうだなー」

　と、杏子ちゃんの口角が上がる。

「苦手なブラックコーヒーを無理して飲んじゃうところとか？」

「えっ、なんで……」

「なんでって言われても、表情でバレバレだって」

　にしし、と悪戯っぽく笑う杏子ちゃん。私は自分の顔が、夕日に照らされたのとはまた違う赤みを帯びるのを感じる。

　ば、ばれてたんだ。……恥ずかしくて彼女の方を見れない。

「だいじょーぶだよ、今度はちゃんとオレンジジュースにするからさ」

「そ、そういうことじゃなくて」

「おっと、もう駅に着いちゃった。じゃあ、わたし反対側のホームだから。優月、また明日ねー」

「あっ、ちょ……」

　私の弁明を聞くまでもなく、彼女の姿は遠ざかっていった。

「そんな顔に出てたかな、私」

　沈みかけの夕日が作る影が１つになったところで、ぽつりとつぶやく。右手で結んだ髪をいじりながら、左手でむに、と自分の頬を引っ張ってみる。

　きっと無意識のうちに、自分の感情が表情に変化をもたらしているのだろう。そして、ポーカーフェイスが良いとされる卓球に、そんな性格は不向きだ。

　やっぱり私は、卓球をやるべきじゃないんだ。

　再確認するように心の中でつぶやいてから、私は改札をくぐり抜けた。