ラブ・オール～私がもう一度ラケットを握るまで～

第37話 試合、開始

　ずっと明けない、夜の中にいるみたいだった。

　夜明けの兆しは微塵もなく、暗闇の支配する世界。右も左も、方角も、わからない。

「優月」

「えっ。な、なに？」

　今日はダブルス。ひとりじゃないと言ってくれたパートナーが、そばにいる。

「がんばろうね」

「う……うん」

　返答がぎこちないのが、自分でもわかる。でも、滑らかな返答ってどうするんだったっけ。どうするのが正解だったっけ。昨日は、泊まった時は、どんな風に話していたっけ。

　様々なことの正解を導けないまま、試合は始まった。

　第１ゲーム　０‐０

　サーブレシーブを決めるじゃんけんの結果、華のサーブからとなった。

「「よろしくお願いします」」

　対戦相手に一礼し、構える。

　今日の試合は、５ゲームマッチの３ゲーム先取。そして先に１１点をとった方がゲームを取る。

「……」

　心なしか、手が、足が震えているような気がする。頭も靄がかかったように不鮮明になる。ええい、今までとは違うんだ。今日は華と一緒で、ダブルスで。今日こそは、違う。今日こそは、勝てるんだ。

「……」

　華が無言で、卓球台の下で相手に見えないように小指だけをピンと伸ばした。試合前に決めておいた、サーブのサイン。小指を伸ばすそのサインは、無回転の短いサーブを意味していた。

　卓球のダブルスではペアが交互に打つため、相手がレシーブしてきた球――３球目を打つのは、サーブを出した人ではなくもうひとり。回転が非常に重要である卓球にとって、サーブの種類をペアに教えておかないと、うまく連携のとれたプレーをすることはできない。最悪、ペアの出したサーブの回転のせいで次の打球をミスする、なんてことにもなりかねない。

　だから、こうして意思疎通を図ることは大前提。

　華のサインに私は小さくうなずき、了解の意思表示をする。そして、構え直す。

「……ふっ！」

　華が、サーブを放つ。サインどおりの、相手コートでツーバウンドしそうなほどの短いサーブだ。

「……！」

　レシーブは眞白さん。が、彼女は華のサーブの回転を見誤ったのか、レシーブは浮いた球となって私たちのコートへと返ってくる。瞬間、眞白さんは普段の半眼の目を見開いてしまった、というような顔を作った。

　チャンス……ボール！

　バウンドし、ネットの３倍はあろうかという高さ。強打するには絶好の球。

　これを決めれば、先制点。

　決めなきゃ。打って。こんなチャンス、ミスするわけにはいかない。

　ミスしたら、ダメ。強打して決めないと。

　絶対に。

　……絶対に。

「っ！」

　力強く、振る。ラケットに、ラバーに、ボールが当たる感触。

　瞬間、ラケットを介して腕に、骨に、神経に届く衝撃。でも、それは練習の時に感じたものとは程遠く、気づいたころにはボールは私の元から離れていた。

　結果――私の強打は、ネットに突き刺さった。相手コートに入ることなく。

「……ごっ、ごめん」

「ドンマイ、楽にいこう」

　謝る私に、華は小さく声をかけてくれる。ダメだ、こんなんじゃ。

　次は、ミスしないようにしなきゃ。

　私のドライブを褒めてくれた。華も、瑠々香部長も。みんなも。

　今までとは、違うんだから。

　たくさん、練習してきた。それを発揮すればいいだけだ。

　発揮、しなきゃ。

　だけど、その思いは身体に溶け込むことなく、砂のように沈殿していく。脚を伝い、指先に。重たく、重たく降り積もる。

　第１ゲーム　０‐３

　結局、私は強打を３本連続でミスしてしまった。相手は何もせず、３点を稼いだことになる。

「……」

「……」

　相手を見ると、黒部さんは肩をすくめていた。やっぱり、とでも言うようだった。

「華、ほんとごめん」

「いいよ。まだ試合は始まったばかりだから、ね」

　まともに顔を見ることができないでいる私に、華は微笑みかける。リラックス、と言ってくれる。私も自分に言い聞かせる。だけど、身体はリラックスとは正反対に、岩のように固まっている。

　まだ大して身体を動かしていないのに、嫌な汗が身体にまとわりつく。身体の表面がべったりとした、嫌な感覚。

　その後も私はミスを重ね、相手に点数を献上する形となった。

　そして、第１ゲームは終わった。

「……」

　我に返ったと同時、審判が得点板をめくった。示されていた数字は、５‐１１。

　言い換えれば、第１ゲームを先取されたということ。

「ありがとうございました」

　一礼を交わす。次の第２ゲームまで、１分間のインターバルとなる。私はラケットを卓球台に置いてベンチへと戻ろうとする。

　その直前。

「なーんだ、やっぱいつも通りか」

　頭の後ろに手を組んで、やれやれとばかりにあさっての方を向くのは、黒部さんだった。

「珍しく勝つって言ってたからどれほどのものかと思ったけど、相変わらずじゃん。ま、人はそう簡単に変わるもんじゃないってことかな」

「……」

「相方さんは確かに強いね、サーブもうまいし。でも、ペアがこれじゃあなー」

「…………」

　言い、返せなかった。言葉よりも、第１ゲームの結果が明らかに、明朗に、彼女の言うことが正しいと示していたからだ。

「友里音、ベンチ戻ろ」

「あいよ。んじゃあと２ゲーム、よろしく」

　あと２ゲーム。それは、どうせ私たちが３ゲームを連取し勝つという宣言にも等しい。

「……」

　結局、何も変わっていない。黒部さんの言うとおりじゃないか。瑠々香部長たちにいろんな対策を練ってもらっても、華とのコンビネーションを考えても。

「華……ごめん」

「優月」

　心臓の音がうるさい。ガンガンと、脳みそを殴るみたいに鼓動が五感を支配する。

「次は、ミスしないようにするから。華が作ってくれたチャンスをきちんと決めて、点数につなげるから」

「優月」

「ま、まだ１ゲーム目だもんね。ここからだよね。うん、大丈夫、大丈夫。次こそうまくやるから――」

「優月！」

　ばしっ。私の言葉は、強制的に終わった。華が、両手で私の頬を挟み込むように触れていた。

「は、華……？」

　肌から肌へ。彼女の体温が、ぬくもりが血管を、神経を通して私の体内へ流れ込んでいくような感覚。指先までしっかりと温かい手。その時、私はようやく自分の身体が緊張からか、冷え切っていることを自覚した。

「……落ち着いて」

　そう語りかける華の顔は、まるでキスでもしそうなほど近かった。彼女の感触、体温、匂い。私の全てが、鼓動ですら、彼女に上書きされていく。

　長いまつげの奥の、黒い瞳。まっすぐ私を見てくれる、曇りのない夜空のような、黒。

　ああ。この子は今、私を見ている。並んで卓球台に向かうパートナーとして。片時も離れない、半身として。

「……ごめん、ありがと」

　ようやく気づいた。私は、パートナーである彼女のことすら見れていなかった。それはおろか、自分さえも見失おうとしていた。

　頬にぴったりと触れていた華の両手が、すっと下がり、私の手を包み込むように握る。

　……温かい。

　氷の結晶となって動くことすらままならない私を、じんわりと溶かしていく。

「今は、ダブルスだから。点を取られるのも、ふたりのせい。そして、点を取るのも、ふたりの力、だから」

　だから、ミスをひとりで背負い込まないで。彼女はそう続ける。

「それに、ふたりだけでもない」

「え？」

　華は、指さす。それは、斜め上。そこに目を向ける。

「優月ー！　がんばれー！　まだまだこっからだから！」

「赤城ちゃん、敗けたら罰ゲーム、覚悟しなよ～」

「瑠々香！　赤城さん、自分のペースでね」

　氷が、溶けていく。

「みんな……」

　それぞれの思い思いの声。そのすべてが、今は私に――私たちに向けられている。

「……優月」

「……うん」

　後ろには、みんながいる。隣には、華がいる。そして振り返れば、私がたどってきた、道がある。私自身の足で、一歩ずつ来た道。

　思い出す。今日までやってきた練習を。何をしてきたかを。そのすべてが、今日勝つためだということ。

　そんな当たり前のことに気づかないなんて。

「私、馬鹿だなあ」

「優月？」

　タオルで、汗をぬぐう。じんわりと身体を包む汗。もう、氷は溶けきっている。

　そして、告げる。

「ひとつ、思いついた作戦があるんだけど……いいかな」