「夏は輝く」

第7話「邪魔者」

　休日に起こった出来事を楽しそうに話すクラスメイトたち。

　あのドラマが面白かったとか、どこかへ旅行に行っただとか。そんなたわいもない話だ。

　凛太朗が教室に入ると一気に静まり返る。

　たまたま事件があった昨日、河川敷グランドの近くを通りかかった噂好きの生徒がいたらしく、またたくまに学校中に広まってしまったのだ。

「綾瀬君って、クラブチームの先輩ボコボコにしたらしいよ」

　静寂の中、ヒソヒソとクラスの女子が話す声が聞こえてくる。

「えー。それやばくない？ すごく大人しそうなのに。 あ、でも目つきは怖いかも」

「お兄さんは、すっごくかっこよくて優秀なのにね」

　睨むと、女子生徒もそれに気づいたのか大人しくなる。

　授業中もどこか上の空で頬杖をつき、ひたすら窓の外を眺めていた。グラウンドでは二年生が体育をしている。

　そこにはギプスを巻いた圭太が見学をしていた。

　あんな弱々しい姿の圭太を、見るのは初めてだ。

　机に顔を伏せて、目を閉じる。

「ーーせ。綾瀬！」

「いてっ」

　先生は教材の角で、凛太朗の頭を軽く叩く。

「さっきから呼んでいるんだぞ！ はやくあの黒板にある数式を答えろ！」

　黒板にあるチョークを持つが、さっぱり分からず手が止まる。

「⋯⋯すみません。わかりません」

　クラス中の視線を一気に浴びる。凛太朗は耐えられず、すぐさま席へと戻る。

　それからは何をしたかなんて覚えていない。

　クラスメイトは部活があるため、終礼が終わるや否や教室を飛び出す。凛太朗は一人教室に取り残される。

　友達と呼べる人間がいない凛太朗にとって、誰もいなくなる教室は楽園みたいなものだ。

「ふぅ」

　息苦しさから解放され、一息つく。

　一度目を閉じ、兄ではなく自分について考えてみる。

　きっともうあのチームで野球をする事はできないだろう。しかし、今ここで野球を辞めれば兄と勝負することも、約束を守ることもできない。

「ーー別のチームか」

　答えは簡単だった。同じチームに拘る必要なんてないのだ。

　そう思うと無性に壁当てがしたくなる。すぐさま下駄箱に向かう。靴を雑に履いて、校門を飛び出す。

　学校から歩いて十五分くらいで家に着く。その途中に小さな公園があるのだが、特に遊具もないからか、あまり人がいるのを見たことがない。

　そんな公園に同じ制服を着た男子生徒四人がたむろしていた。

「おい！ 綾瀬ー！」

　頭を金に染めている生徒の一人が凛太朗を呼ぶ。

　よく見ると片手にはタバコのような物を持っている。

　たしか名前はーー。クラスメイトなのはわかるが名前がイマイチ出てこない。

　当然のように凛太朗は無視をする。

「なんだよー。無視すんなよー。ノリ悪りぃじゃん？」

　男は馴れ馴れしく肩を組んでくる。

「⋯⋯」

「もしかして、俺の名前知らないとか？ 仙石だよ。 仙谷純平（せんごくじゅんぺい）！ 同じクラスなんだから、名前くらい覚えといてよー」

　思い出した。この派手な髪色と名前。こいつは学年一の不良、仙石ではないか。

　めんどくさい奴に絡まれてしまったと、顔をしかめる。

「仙石が俺になんか用でもあんの？」

「用とかないけどさ、聞いたぜ。他校の先輩ボコボコにしたらしいじゃん？ ちょー痺れたぜ。それで綾瀬も俺達と一緒につるんだらおもしれんじゃねぇかって、みんなで話し合ってたとこなんだよ」

「いや、俺は別にそうゆうのは⋯⋯」

　仙石の腕を払い、距離をとる。

「綾瀬も俺達と同類かと思ったのによー」

　仙石はタバコをふかす。

「中学生のお前達が、こんなとこで吸ってっと通報されんぞ」

「そんなの気にしねぇよ。吸いてぇ時に吸うんだよ。綾瀬も一本いるか？」

　仙石はタバコを渡そうとするが、丁寧に断る。

「一本じゃケチ臭かったか。それじゃ一箱やるよ。ほら」

「まじいらないから。ほんとに」

「いーから、いーから！ 別に持っとくだけでもいいからさ？ ほらほら」

　仙石はタバコ一箱をバッグに無理やり押し込む。

　家に帰ったらちゃんと捨てよう。と思いここは大人しく引き下がる。

「悪いな寄り道させちまって」

　片目を閉じて軽く頭を下げる。普通にしていれば、まあまあカッコイイ顔立ちなのだから勿体ない。

「いや、いいよ。じゃ帰るから」

　ぶっきらぼうにあいつさつをして公園を後にする。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

「えー。昨日近所の方からうちの学校の生徒が、タバコを吸っているという連絡がありました。とういうことで、今日は持ち物検査をしようと思います」

「えー」とクラスメイト達は嘆く。

　昨日の仙石達の光景が思い浮かぶ。しかし教室に仙石の姿はない。

　次々と持ち物検査が終わっていく。どうやらバッグ、ポケット隅々まで探られるらしい。

「ーーーーっ！」

　凛太朗は青ざめる。

　昨日捨てるはずだったタバコが、バッグの中にあるではないか。今から隠そうにも、もう間に合わない。

「綾瀬、お前の番だ。バッグの中見させてもらうぞ」

　担任はゆっくりとバッグの中に手を入れる。

「お前バッグの中、一つも教科書入ってないじゃないか」

　そして担任はある物を見つけ目を見開く。

「⋯⋯綾瀬。ちょっと来なさい」

　担任は腕を荒々しく掴み、廊下へと連れだす。

「みんなは先生が戻るまで、静かに待っててくれ」

　教室中がざわつきだす。廊下にいても話し声が聞こえてくる。

「これはどういうことだ？ まさかお前が吸ってたんじゃないだろうな」

「⋯⋯違います。これは俺のじゃなーー」

　担任は言葉を遮り、再び腕を掴み引っ張る。

「こい！」

　担任に引っ張られ、行き着いた先は生徒指導室だった。生徒指導室は机しかなく、ひどく閑散とした場所だった。

「綾瀬、俺は残念だ。まさかお前が持っているなんて思わなかったよ」

　担任は苦虫を噛み潰したような表情をする。

「違う！これは仙石が⋯⋯」

「仙石？ お前はあんな不良とつるんでいるのか」

「⋯⋯」

　だめだこいつには話が通じない。癖毛頭を掻き毟り、説明するのを諦める。

「お前のお兄ちゃんは、とても優秀なのにどうしたものか。学業もスポーツもどれも素晴らしい。これからどんどん推薦の話も増えて、大事な時期になってくるだろうな。なのに綾瀬圭太の弟が問題児だということが、変に世間に伝わったらどうする？　 お前はお兄ちゃんの邪魔をすることになるんだぞ。もう少し、考えて行動しなさい」

　こいつはなにもわかってない。どんな思いで兄と接してきたか。

　拳を強く握る。まだ右手の拳には痛みが残る。

「とにかくこの事は学校にも、親御さんにも報告するからな」

　返事をせず、軽く頷く。

「もう今日は帰れ。今日はこのまま学校にいても居づらいだけだろうからな」

　お前があんな風に教室から連れ出すからじゃないか。お前が俺の言うことをちゃんと聞いてくれたら。全部お前のせいだ。

　担任への、どこにもぶつけようのない怒りが込み上げてくる。

　荷物をまとめ、学校を後にすると、校舎の窓からは噂好きなクラスメイトが、凛太朗の帰る姿を覗き込んでいる。

　兄にだけは本当のことをわかってほしい。兄なら、圭太ならわかってくれるに違いない。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

　学校から帰宅し、部屋で独り兄が帰ってくるのを待っていた。

　日が落ちだし、外も少しばかり涼しくなってくる。すると玄関から物音がする。

　ーー圭太だ。凛太朗は急いで階段を下りる。

　相変わらず、圭太の姿は痛々しげだ。その姿を見るたびに心が痛む。

　玄関で圭太と向かい合う。

　少し戸惑って、急に何を話していいかわからなくなる。

「あ、あのさ。俺今のチームは辞めてさ、他のチームで野球しようと思うだ。そしたらさ、また兄貴と勝負でーー」

　タバコの件とは関係のないことを話してしまう。

「ーーしないでくれ」

「⋯⋯え？」

「これ以上、俺の邪魔をしないでくれ」

　圭太は珍しく語勢を強める。

「俺はそ、そんなつもりじゃ⋯⋯」

　圭太は凛太朗を素通りし、リビングへと向かう。

　いつから兄の邪魔をしていたのだろうか。兄には理解して欲しかった。そして、また兄といつかのように、笑い合いたかっただけなのに。

　もう、やめよう。

　兄の邪魔をするのだけはーー。