まじかる★ステッキ

委員長・長井さん

　あたしが長井さんに近づくと、彼女はゆっくりと顔を上げた。長井さんのポニーテールがゆれる。あたしを見ると、少しおどろいた表情を浮かべた。

「月島さん……」

「長井さん、こんにちは」

　あたしはそう声をかけて、言葉につまった。どうしよう、なんて声をかけよう。どうしたのなんて聞いたら、長井さんいやがるかな。

　そう思ってあたしは何も言えないまま口をぱくぱくさせた。その時、長井さんが膝の上に置いていたものが目に入った。

　さっきまで、長井さんが見つめていたもの。それは、ピンク色のラッピング袋に入っていた。袋には、紙の札がついていた。

『ハッピーバレンタイン』

　そう文字が書いてある。もしかして……。

　あたしが袋のことを聞こうか迷っていると長井さんは、あたしと袋を見比べて、小さくためいきをついた。そして、小さな声で言った。

「……聞いてもらっても、いいかな」

「え？」

「……あ、いやだったらいいんだけど」

　長井さん、あわてて言う。え、もしかしてあたしに何か聞いてほしい話があるのかな。

　あたしは、ぶんぶんと首を横にふった。

「ううん、あたしでよかったら、話聞くよ」

　それを聞いて、長井さんの表情がかがやいた。

「ありがとう。誰かに聞いてほしいって思ってたところだったんだ」

　彼女はあたしに、ベンチの空いているスペースを振り返り、言う。

「よかったら、となり、座らない」

　あたしは、長井さんにうながされてとなりにすわる。

「もう気づいたと思うけど、これ、本当は昨日、ある人にあげるつもりだったんだ」

　長井さんは両手で袋を包み込むように持つ。よっぽど、大切な人にわたしたかったのかな。

「でも、わたせなかった」

　長井さんは大きくためいきをつく。そして、急にあたしの顔をのぞきこむようにして見る。びっくりするあたしに、真剣な表情で長井さんは聞いてくる。

「あのさ。正直に言ってほしいんだけど。わたしのこと、どう思う？」

　そう聞かれて、あたしは一瞬答えに困る。でも、正直に言っていいんだよね？

「あたし、長井さんのこと、尊敬してるよ」

　そういうと、長井さんの目が大きく見開かれた。

「だって、いつも先頭に立ってみんなをリードしてくれるもん。あたしには、そんなこと、できないよ」

「でも、そういうのってうざいって思わない？　調子乗ってるって思わない？」

　長井さんがあたしの方にずいっと体を寄せる。そんなに近寄らなくても……。

「ううん、あたしはそうは思わないよ。だって、みんなをまとめるってすごいことだもん。誰にでもできることじゃない。それは、長井さんの長所だと思うよ」

　長井さんはあたしのことをじーっと見つめる。恥ずかしい。だけど、ここで視線を外しちゃったらいけない気がする。

　しばらくして長井さんはほっとしたような表情を浮かべた。

「そっか、そう思ってくれる人もいるんだね。安心したよ」

「どうかしたの」

　自然と、あたしからそう尋ねていた。口に出してからあっと思った。でも、もう引き返せない。長井さん、答えてくれるかな。困っちゃわないかな。

「……わたし、どうやら嫌われてるみたいなの、その人に」

　ぽつりと長井さんはあたしに言った。あたしが首をかしげると、長井さんは少し笑って続けた。

「チョコレートをあげようと思ってた相手にね。だから、わたせなかった」