のケモノ、

第7話 珍道中ちぅ

　だから、お前。女の子だろ…。

　澄んだ気持ちのいい溜まりで全身を洗ったアクアが、またもや何の躊躇（ちゅうちょ）もなく素っ裸をシンラの前に晒（さら）す。

　それから徐（おもむろ）にボロボロの布袋をゴソゴソしだすと、中から使い古した水筒を出した。

「ここの水、とってもおいしいからちょっと貰っていこう」

　そう言うと、水筒の蓋をぱこと開けて、アクアは小さな滝の下へ当てた。小さな水筒はあっという間に、水で溢れる。

「ああ、おいしそう！」

　アクアはそう言うと、水筒の水をごくごく飲みはじめた。

　素っ裸で、腰に手を当てて、シンラの前で仁王立ちして。

　お、お前っ。

　なんて男らしいポーズで水飲んでんだっ。

　隠せ、恥じらえ、少しは俺（オス）の眼を意識しろっ。

　シンラの眼の前で、ささやかな２つの膨らみが水を飲むたびに上下する。そっと目線を下げると、髪と同じセピア色の小さな小さな茂みが風に揺れた。

　ごく…。

　や、やばい、聞こえたか？

　息を止めて凝視するシンラの視線に、やっとアクアが気づいた。

「やだ～、シンラのえっちぃ。どこ見てんのぉ、やっぱえろオヤジぃ」

　え、えっちって、お前っ！

　恥じらいもせず、すっぽんぽんで眼の前に立ったのはお前だろっ。

　そ、それに俺はオヤジじゃないっ。何度も言うが、19歳だっ。

　は、花も恥じらうチェ、チェリーボーイだっ…て、俺は何考えてるんだろう。

「はぁ…疲れた」

　混乱の末、何故だか疲労感を覚えて、シンラは耳としっぽを情けなく下げるとアクアに背を向けた。

　アクアは脱いだ服を着ると、シンラの肩に小さな手を置いた。

「ごめん、シンラ。えろオヤジは言い過ぎだった。怒った？」

「べ、別に…」

「ほんと？よかったぁ！」

　あっという間に嬉しそうな顔になったアクアの身体から、ソプの花の香りだけではない、甘い良い匂いがする気がシンラはした。

✵　✵　✵

　森と渓流を過ぎると、なだらかな湿原に出た。

　花弁が一つしかない白い花が無数に咲く間を縫うように、古い木の渡しが続いていた。

「この白い花は、なんていうんだろう？」

　アクアが、愛らしく小首を傾げて訊いてきた。

「想途草（そうずそう）、と俺たちコーダは呼んでいる」

「想途草？」

「ああ。遥か昔、恋人への一途な想いを残したまま死んだ女を哀れに思った神様が、その想念を花にかえたと言われている。その花は恋人の家から見渡せる沼辺に咲き誇り、いつまでも心の慰めになっていたそうだ」

「…そう、なんだか可哀想なお花なんだね…」

　続けて何か言いたげにしたアクアだったが、ちょっと悲し気に目を伏せると押し黙ってしまった。

「昔話だ、というかおとぎ話のようなものだ。現実の話ではないと思う」

　慰めるように言うシンラに、アクアはまた笑顔を見せると言った。

「この花には、なにか効能？みたいなものはないの？」

　今度は、シンラがちょっと黙り込む番だった。

「どうしたの？シンラ」

　怪訝そうに訊くアクアに、シンラは鼻に皺を寄せて見せた。

「花にはないが、球根は猛毒だ」

「…も、う、毒？」

「ああ。だから人が滅多に訪れない、生活しにくい湿原に咲くのだろう。泥に覆われていれば、空気中に拡散することもないし」

　こんなに儚げで美しい花なのに…。

　悲しくて、ロマンティックな伝説を持つ花なのに。

「愛する気持ちというのは、一歩間違えば狂愛になりかねない。大切にしたいと思う気持ちと、殺してまでも独占したいと思う気持ちが共存している、そんな花なのかもしれないな」

　シンラはそう言ったが、その言葉の意味をアクアが理解できたかどうかは、わからなかった。

　理解してほしいような、まだ理解などしてほしくないような。複雑な想いのシンラに、青ざめたアクアがひっそり笑って見せた。

「まだ知らないことがたくさんあるんだね、この広い世界には。でもシンラと一緒なら、怖くないよ。行こう、この先へ。北へ、北へ」

✵　✵　✵

　やがてどこまでも続いているような湿原が、突然終わった。

　いま、シンラとアクアの眼の前には２本に分かれた道がある。右の道の遥か先には、重厚な石垣のようなものが見える。左の道に続くのはこんもりとした丘で、その先は見渡せない。

「どっちの道を行く？」

　シンラがアクアに訊いた。

「どっちにしよう…」

　アクアが迷う。

「お前が選べ」

「え～。それでもしヘンな街とかだったり、もの凄い断崖絶壁とかが待ってて先に進めなかったりしたら、あたしのこと責める気でしょ？」

「お、俺がそんなセコい男に見えるか？」

　心外だ、というようにシンラが銀色の豊かなたてがみを逆立てる。

「ん～、やっぱりシンラが決めてよ」

「よし。でももしも、期待通りの場所でなくても俺を恨むなよ」

「恨まないよ。でも、ばーか、ばーか、シンラのばーか、ぐらいは言うかも」

　く…。

　なんてヤツだ。ま、まぁ、いい。

　こいつは、まだ毛も生え揃っていないくそガキだからな。

　いや、エロい意味ではなく。言葉が意味する通りの…。

「あはは、冗談だったら。シンラ、いま真に受けたでしょ？」

　アクアがにっこり笑って、シンラの髭を引っ張った。

　おい、こら、止めろ。俺の神聖なレーダーを、引っ張るなっ。

　それになんか、ちょっと痛ギモ…。

　それからアクアはちょっと考えるそぶりを見せていたが、やがてポンと手を叩いた。

「そうだ！ジャンケンで決めようよ。勝った方が選んだ道を行く、それなら恨みっこなしでしょ？」

「よ、よしっ。お前はどっちの道を選ぶ？」

「う～ん、左っ！」

「よし、じゃあ、俺は右だ」

　真剣な面持ちで、シンラとアクアは向かい合った。

　そして、声を揃えて言った。

「ジャンケンポ～ン！！」

　…………。

　…………。

「あ、あの…シンラ。それ、グー？」

「パーだ」

「うそ、グーにしか見えない」

「な、なんだと。よく見ろ、ちゃんと爪を出して全部開いてるだろ」

「え～、嘘くさい」

「お、お前なぁ。コーダに二言（にごん）はないっ！」

「武士かよ」

「な、なんだと？」

「わかった、わかった。じゃあ、引き分けね。じゃ、もう一度」

「よ、よしっ！」

「ジャンケンポ～ン！！」

　…………。

　…………。

「あ、あのさ。シンラ、それ」

「今度は…グー、だ」

　アクアが、にんまりと笑った。

「わーい、わーい、勝ったぁ！」

　かくして、ふたりぼっちの行く先は左の道に決まった。

「ねえ、シンラ。因（ちな）みにチョキは出せるの？」

「お、おぅ！」

　アクアの眼の前に、シンラは右前脚を出して見せた。よぉ～く見ると、鋭い爪が２本だけぬぅと覗いている。

「器用だね」

「ふふん」

　シンラが、ちょっと得意そうな表情になった。

「でも…めっちゃ、わかりにくい」

「う、うるさいっ！」

　急に足早になったシンラをちょこまかと追いかけながら、アクアは思った。

　楽しい、シンラとの旅はなんて楽しいんだ。

　あはははははは。

　じいじ、ばあば。こんなにお腹の底から楽しい気分になったのは、３人で初めて２つの白パンを分け合って食べたとき以来だよ。