竜に喚ばれた男

第83話 愛がイタイ

　リリシアの小柄な身体を覆うように、闘気が白い炎となって吹き荒れたかと思うと、砂塵を巻き上げて猛然とセリナに襲いかかっていった。

「馬鹿野郎！」

　リュウヤはセリナとリリシアの間に素早く割り込むと、“神盾（ガウォール）”に包まれたリリシアの拳を剣で弾き返した。

　力任せで強引に弾いたために、腕が痺れるほどの衝撃がリュウヤの腕に伝わってきたが、気にしている場合ではなく、体当たりをしてリリシアを押し返した。

　――ここから離さないと。

　リリシアがよろめいたところで、更に上腕を狙って打ったリュウヤの蹴りが、リリシアの身体後方へとをはね飛ばす。

　できれば、聖霊の神殿の敷地外まで戻したかったが、リリシアは翼を広げて勢いを殺すと、飛翔して壁の上に降り立った。

「リリシア、セリナは関係ないだろ！殺したいなら俺を殺せ！」

　攻撃対目標が、自分からセリナに変わっていると感じ、リュウヤはリリシアを注視しながら剣を構え直し、慎重にセリナの前まで足を運んだ。不意にパチパチと、拍手が聞こえた。

　やがて壁の向こう側から、光に包まれたサナダが、拍手をしながら宙に浮いて現れると、にやにやと醜い笑みをしながらリリシアの隣に立った。

「愛する者を救い、愛する者に殺されようと自ら身を投げ出す。リュウヤ君も健気だね」

「やかましい！それよりも、クリューネは……。クリューネはどうした！」

「私のお遊びについていけなかったようだね。気を失って、横になっているね」

　サナダは壁の下へチラと視線を送りながら言った。おそらく視線の先に、クリューネが倒れているのだろうとリュウヤは想像した。

「まあ、君の場合は簡単にいきそうもないが、愛するリリシアに手出しが出来ないようでは時間の問題だね」

「……」

「しかし、愛する者同士が争う様は、見ていて切ないねえ」

　わざとらしく頭を振り、嘆息するサナダを見上げながら、愛するとセリナが呟いた。

「リュウヤさん。あの子とは一体どういう……」

「リリシア・カーランド。俺たちの仲間で……」

　リュウヤは言葉を切った。

　剣の柄を握る手にに力がこもり、胸が苦しくて息が詰まりそうだった。

「もうすぐ、俺と一緒になるはずだった」

「……」

　小さく唾を飲み込む音が聞こえた。

　リュウヤからは見えなくても、セリナの身体が強張るのが伝わってくる。セリナの鋭い視線が、痛いほど背中に突き刺さってくる。　

「ごめん。一人でいることに堪えられなかった」

「愛しているんですか？」

　うん、と言ったリュウヤの声は、セリナの中で虚ろに響いた。

　怒り、憤懣、侮蔑、嫉妬、憎悪。

　リュウヤの言葉を耳にした瞬間、沈黙するセリナのなかで、燃え盛る炎のような激しい感情が吹き荒れた。

　信じられなかった。

　あんなに愛し合っていたのに。　

　記憶を失って、不安を抱えたまま、どれほど寂しい日々を過ごしたか。

　自分なりに必死に堪えてきたのに。

　それなのに、自分たちを捨てて、新しい女に乗り換えようとするなんて。

　――裏切り者。

　セリナの口から、怒りの感情とともに発せられようとした時、セリナの頬に触れた柔らかく小さなものが、セリナの内に燃え盛る炎をふっと音もなく消し去った。

　触れたものを探ると、セリナに抱えられているアイーシャが、「どこか痛いの」と心配そうな顔をしてセリナの頬を撫でている。

　――ああ、そうか。

　アイーシャの優しさと温もりが伝わる小さな手が、ここまで自分が耐えてこられた理由を教えてくれた気がした。

　そして、リュウヤが耐えられなかった理由も。

　それを知ってしまうと、セリナはリュウヤを責めることができなくなっていた。

「……その気持ち、わかります。リュウヤさん」

　と、か細く震える声でセリナが言った。

「私には、アイーシャや子どもたちがいたから、耐えることができたけれど……」

　その後は言葉にならず、セリナは嗚咽を洩らして顔を伏せた。

　そう。言葉にしてみて改めて実感する。私にはこの子がいたから耐えられた。　ここでナギ様に守られ、子どもたちに守られてきた。

　だけど、目の前の男は悲しみを抱えたまま、誰かを守るためにここまで闘い続けてきたのだ。

「セリナ、俺はお前を裏切っちまった。言い訳のしようもない。でも、これだけは信じて欲しい」

「……」

「絶対に、お前たちを守るから」

　疑う余地もない。

　リュウヤの振り絞るような言葉に、セリナは「はい」と強く頷いた。

「リュウヤさんを信じています」

　心が震え、思わず泣きそうになるのを必死に抑えながら、リュウヤは大きく深呼吸して、柄を握り直した。

　そんな二人のやりとりを下卑た好奇心で見守っていたサナダが、ホッホッと嘲るような声を出した。

「メロドラマは、もう終わりかな。感動的だ。なかなかに面白いものを見させてもらった」

「……」

「だけどね。リリシアは面白くないと言っているんだよ」

　うすら笑いするサナダの傍らで、紅い瞳で冷然と見下ろしているリリシアの目に、光が帯びた。かざした右手を中心に無数の光弾が生まれる。

「セリナ、嫌い。嫌い、嫌いみんな、嫌い」

　ひとつひとつはそれほどの力は感じない。しかし、それはリュウヤにとってはであり、セリナたちにはそうではない。被弾すれば、確実に絶命するほどの威力は伝わってくる。

「みんな、伏せろ！」

　リュウヤは後ろを振り向き、セリナと子どもたちに怒鳴ったのだが、そのリュウヤよりも、リリシアの抑揚のない声の方がはっきりと聞こえた。

「リュウヤは私のもの。みんな消えちゃえ」

　解き放たれた無数の光弾は、流星のようになってリュウヤたちに迫ってきた。リュウヤは魔法陣を浮かべて、光弾を正面から受けとめた。

「くっ……！」

　尋常でない衝撃が腕に伝わり、リュウヤは歯を喰いしばって衝撃に耐えていた。かつて受けたバハムートのホーリーブレスほどではないが、ファフニール以上の威力があると思えた。

　リュウヤの耳に、子どもたちの悲鳴が、あちこちから聞こえてくる。

　ここでリュウヤが引けば、セリナを始め、子どもたちは無事では済まない。

　少しも気が抜けなかった。

「逃げればいいのに、無駄なことをするな」

　リリシアの傍らで、サナダが呆れたように言った。

　アイーシャや他の子どもたちが衝撃と轟音に耐え忍ぶ中、セリナはリュウヤの代わりのように、じっとサナダを見据えている。

　自分の行為に意味はないだろう。

　しかし、それがせめて自分の出来ることだと、言い聞かせていた。

　そのため、端から見れば、サナダはセリナに語りかけているようにも見える。

「数も一対二。リュウヤ君はリリシアにまともな攻撃もできない。おまけに足手まといがたくさん。絶対に守るなんて現実的じゃないね。詰んでいるのに、これからどうするつもりかな」

　うすら笑いするサナダをリュウヤは睨んだままでいたが、やがて、押し殺した声で何かを呟いた。

「……えよ」

「なに？」

「……詰んでねえ、と言ったんだ」

「ほ、ずいぶん強がりを言うね」

「強がりじゃねえよ。アンタの前提に間違いがある」

「なにが？」

「まず、一対二じゃないからだ」

　リュウヤが言うと同時に、サナダはすぐそばに尋常ではない気配を感じた。

　襲い掛かる野獣のような殺気だった。

　振り向くと、そこには歯を剥き出しするクリューネの血だらけの顔と、眼前に迫る拳があった。

「なに……！」

「女を、舐めんな！」

　不意をつかれたサナダの鼻っ柱に、クリューネの拳が叩きこまれると、「ぷぎゃ」と蛙を踏み潰したような声を発してサナダがよろめいた。

「貴様……！」

「そのうっとうしい鼻に、もう一丁！」

　クリューネはサナダの襟首を掴むとブンと頭を振るい、額をサナダの鼻に衝突させた。

「……！」

　石のように硬いクリューネの頭突きでサナダの眼鏡はへし折れ、鼻から大量の血が噴水のように溢れでた。呻くことも出来ずにサナダの膝が崩れる。

「武術は習っとらんが、喧嘩じゃ負けんぞ！」

　クリューネは咆哮し、続けて放った蹴りがサナダの頭部にヒットし、サナダの意識が一瞬途切れた。足が力を失い、サナダは壁の上から地面に叩きつけられた。

「な、なんでだ。なんで……」

　クリューネは完全に気を失っていたはず。よろめき立つサナダの耳に、クリューネの怒声が響いた。

「お前は相手を舐めすぎじゃ！」

　クリューネの視界に、数百メートル先にナギが喘鳴（ぜいめい）しながらへたりこんでいる。足を満足に動かせないナギが、残りの魔力を振り絞って、クリューネを回復させた。

　回復させたといっても、距離が離れれば魔法効果も薄れる。

　ナギの回復魔法も、クリューネが意識を取り戻した程度しかない。身体はあちこち痛むし、傷口からあちこち血が滲んでいる。

　それでも身体は動く。

　今のクリューネにはそれで充分だった。

「リリシア！何をしている！」

　サナダの声に反応して、リリシアは攻撃をやめて翼を広げて飛び立とうとした。しかし、その瞬間、リュウヤが放った“雷槍（ザンライド）”の雷撃が足下の壁を砕いた。リリシアは上空に飛んでに逃れ、眼下を見下ろしていたが、立ち上る噴煙の中から、リュウヤが勢いよく飛び出してくる。

「リリシア！」

「……！」

　無表情のリリシアの目がわずかに見開いてのけ反ると、リュウヤはリリシア抱きすくめ、そのまま地面に落ちた。

　ルナシウスは鞘に戻している。

　もがいて逃れようとするリリシアを、リュウヤは必死でしがみついていた。体勢は悪くても、神盾（ガウォール）の剛拳が、リュウヤの身体を次第に削っていく。

　リュウヤの頬は腫れ、割れた額から血を滴らせる。　それでもリュウヤは離さなかった。抱きすくめ、耳に訴えるようにささやいた。

「リリシア……！聞け、リリシア。聞いてくれ！」

「……！」

「リリシア、愛している」

　リュウヤの声に、リリシアの動きが急にとまった。

　セリナがそっと俯く。

「俺はお前を酷く傷つけた。自分のことばかりで、本当に本当に酷いことをした。ごめん……。ごめんな」「……」

「俺はお前の気持ちを忘れていた。忘れられない思い出も受け入れてくれたのに。だけど、俺はお前とずっと一緒にいるから」

　リリシアの全身から、力がゆるみを見せた。紅の瞳から光が失われていく。四肢から力が抜けていくのを、リュウヤも感じていた。「リュウヤ……様、本当ですか？」

　リリシアの声。

　リュウヤが顔をあげると、瞳が黒真珠のように濡れた瞳に戻っている。

「リュウヤ様……。私……」

“ダめよ！ダメ、ダめ！騙さレちゃ、ダめ！”

　リリシアの心の中に、ミラの声が響くと、リリシアの身体が硬直した。

“ソんなオとコの何を信じるノ？あナタ、そこの女とノやりトり、ミてイタでしょウ？”

　そう、見ていた。

　やっぱり、二人は繋がっている。深いところで、自分の及びもつかないところで。愛しているなんて嘘。

　どうせ、この人のこと忘れられない。

　羨ましい。

　悔しい。

　妬ましい。

“だっタら、嫌な人。早く始末シようヨ”

「……そうよ。そうよね」

　リリシアの瞳が妖しく紅に光り、リリシアに急激な力の変化が起きた。

「リリシア、やめろ……！」

　押さえつけようとするリュウヤだったが、凄まじい力と、女性特有の柔らかさで、リュウヤの腕からスッと抜け出していった。

「セリナ……。セリナ、セリナ、セリナ！」

　リリシアは立ち上がると、セリナを見据えたまま、突然疾駆した。

　すさまじい殺気をみなぎらせたリリシアは、確実にセリナを仕留めにかかっている。

「リリシア、やめろ！」

　リュウヤは叫びながら、無我夢中で駆けた。やがて、リリシアに追いつき追い越すと、その右手はルナシウスの柄に手が掛かっていた。

　それから、リュウヤは無意識に動いていた。

　リュウヤはリリシアに追いつき、腰を沈めた。セリナに向けて、拳をふるうリリシアの腕に、眩（まばゆ）い光が一閃して空へと駆け抜けた。

　次の瞬間、リリシアの右腕が虚空に舞っていた。