　天文十五年(１５４６年)１２月大晦日

　山城国吉田神社

　幕府内での奉行衆（ぶぎょうしゅう）との交渉や『カエデ』の選定などメープルシロップの本格的な採取の作業を行っていたころ、吉田神社の節分祭の準備も平行してすすめていた。

　蕎麦屋は南豊軒叔父に、鰻屋は吉田兼有さんにお任せで、俺は体が空けば中村新助と酒の加工に明け暮れ在庫の確保に努めていた。

　そして節分祭が始まった。

　今日は節分祭の始まる大晦日である。

　始まってだいぶ経つがえらく盛況である。

　蕎麦屋や鰻屋は順調に売上げを伸ばし、相変わらずの修羅場道である。

　お祝いなので酒もよく売れる。

　清原家も祭りの期間は訪問販売を止め、本殿前の出店で吉田家とともに売っている。

　単独ではやはり酒が一番よく売れるので、数日前から準備はしていたが、やばい勢いで売れるので、俺は酒の在庫を心配してしまう。

　売り切れたら売り切れたでいいのではないかなんて、清原家も吉田家もまったく許してくれないのである。

　仕方が無いので時間を見て中村新助と酒の追加加工もやっている。

　それでも少しは祭りの雰囲気を味わいたいので、こうして店や酒蔵を抜け出して祭り見物などもしている。

　吉田神社の境内は人・人・人で溢（あふ）れかえっている。

　吉田神社の節分祭は現代でも有名で５０万人の人出があるという。

　だが、節分が大晦日や正月っていうのはやはり変な感じがする。

　節分といえば２月３日だよな。

　毎年まあマメと鬼のお面を買ってきて、鬼役になったものだ。

　あんなちっちゃい手で一生懸命マメを投げて、鬼の面にも喜んでくれて……

　アレ？　なんで俺は泣いているんだ？　なんだろう何か忘れちゃいけないものを忘れているような……アレなんだろ？　涙が止まらないや。

　……はは、なんだこれ？

「おーい与一郎！　客だ！　ちょっと屋敷まで来てくれよ」吉田兼見くんが俺を呼びに来た。

「与一郎、早くって……何でお前泣いているんだ？」

「ん、すまん、何かわからないんだけど、泣けて来てしまって……」

「……まあ、お前のおかげで昨日から節分祭は大盛況だからな。感動して泣くのもわかるけど。……いやだからお前に会いたいという客が来ているんだ。すまないが顔だけでも出してくれないか」

「俺に客？」　「ああ、とにかく屋敷まで来てくれ」

　兼見くんに連れられて、わけも分からず吉田家の屋敷に連れて行かれると、俺に挨拶をという国人領主達が待っていた。

　兼見くんの話によると、

　近江（おうみ）の国人で山中（やまなか）磯谷（いそがい）氏の当主、磯谷（いそがい）新右衛門（しんうえもん）久次（ひさつぐ）殿。

　山城の国人で高野（たかの）佐竹氏の当主、佐竹蓮養坊（れんようぼう）殿。

　山城の国人で田中渡辺氏の当主、渡辺出雲守（いずものかみ）告殿。

　の３名であった。

　今のところ俺とは面識は無かったはずだ。

　聞けば、磯谷新右衛門殿は吉田兼右叔父の娘（つまりは俺の従姉妹（いとこ））と婚約する話がまとまりかけているという。

　それに、佐竹蓮養坊殿は娘を連れて来ており、こちらはなんと吉田兼見と婚約することになったという。

　兼見くんはまだ１０歳にも満たない佐竹氏の娘さんを嫁にするというのだ、実にけしからん話である。

　あとで兼見くんはいじり倒すことにする。

　山中磯谷氏と高野佐竹氏はこれから吉田家の縁戚（えんせき）となるので、これは吉田家の顔を立てざるを得ない。

　それに田中渡辺氏と合わせて、この三家とはメープルシロップの件でも、吉田家を通じて協力依頼をしているので、やはり挨拶はさけられない。

　正直、俺はなんだが情緒（じょうちょ）不安定気味であったのだが、いたしかたない。

「わかった会うよ」　「すまんな」

　吉田家の屋敷の一間を借りて、彼らと挨拶をかわすこととなった。

　◆

　彼らは一応幕府の被官（ひかん）という立場も持っており、先日俺が義藤さまに御部屋衆に抜擢されたことも知っていた。

　身分的には俺の方が上になってしまうので、えらく丁寧に挨拶をされてしまう。

「お初にお目にかかります。磯谷新右衛門久次と申します。与一郎様にあらせられましては、お見知りおきの上、なにとぞお引き立てのほど、お願い奉ります」

　渡辺出雲守殿、佐竹蓮養坊殿、「以下同文（略）」

「幕府の席ではなく、身内の席でありますので、そこまで改（あらた）まるのはご勘弁ください。皆様にはうどん処に蒲焼屋と食材の提供を頂いており、私の店も大変助かっております。今後とも良いご関係を続けていきたいと考えております。」

　この御三方は吉田兼右がソバや天ぷら用の野菜を買い付けている商売相手でもあった。

　三人ともソバや野菜を高く買ってくれて感謝しており、挨拶の名目（めいもく）は蕎麦屋と鰻屋を始めた俺に挨拶をしたいということであったのだ。

　３人とも口々に取引の礼を言ってくる。

　吉田兼右の叔父さんは別に買い叩いているわけではないのだ、市場に卸すよりは当然高く買ってあげている。

　我々も市場から買うよりは安く買えている。

　前にも言ったがＷＩＮ－ＷＩＮの関係なのである。

「今も山林での焚き木の採取と雪解け水を頂戴しております。あれは良いお酒には不可欠でありますので、快（こころよ）く了解を頂きましてこちらも助かっております」（メープルシロップの件は微妙に伏（ふ）せて礼をいう）

　せっかくこうして挨拶に来てくれているので、手土産代わりに今後欲しい季節の食材などを教えてあげて盛り上がった。

「ほう、タ（・）ケ（・）ノ（・）コ（・）にぜ（・）ん（・）ま（・）い（・）に、つ（・）く（・）し（・）に、た（・）ら（・）の（・）芽（・）に、う（・）ど（・）に、ふ（・）き（・）の（・）と（・）う（・）にこ（・）し（・）あ（・）ぶ（・）ら（・）ですな」佐竹蓮養坊殿は売れる山菜に興味津々である。

「ええ、まだ兼右叔父上には言っておりませんが、雪解けとともにそういった山菜などの買い付けを行う予定ですので、準備しておけば取引も捗るかと」

「これは我らも助かりますな。村の者にもいって用意させることにします」

「まったく、よい話がきけましたな」磯谷新右衛門殿も、渡辺出雲守殿も喜んでくれる。

　このあとは三人とも緊張を解いて、少しはくだけて話をしてくれた。

　やれ蒲焼は美味いだの黒うどんはザルが究（・）極（・）だの、いやいや天ぷらこそが至（・）高（・）だのと、お店の味について楽しく語り合った。

「ところで、与一郎様は新公方様のもとで御部屋衆になられたとか。新公方様はどういった方であらせられますかな？」

　どうやら本題に入ってきたようである。

　渡辺出雲守が新たに将軍となった義藤様の件を切り出してくる。

　吉田家にお願いして俺に挨拶をというのは、まあこれが本題だったのだろう。

「どうといいますか、まだお若いですが、勉学にも鍛錬（たんれん）にも熱心に取り組んでおられますよ」

「ほほう、勉学に鍛錬ですか。どういった勉学に励（はげ）んでおられるのでしょうか？」続けて佐竹蓮養坊殿が聞いてくる。

「あ、はい。今は孫子（そんし）と三略（さんりゃく）の講義をさせて頂いております」

「もしかして、与一郎様が公方様に勉学の講義をされておいでとか？」

「ええ。今は私が講義をさせて頂いております。剣術の鍛錬などもよく一緒にやっておりますが」

「おおー！　さすがは与一郎様、すでに公方様ともご昵懇（じっこん）のご様子」磯谷新右衛門殿がおおげさに感心する。

「え、ええ、よくお会いさせて頂いております」

「おおー！　さすがは与一郎様、いつでも面会が叶うのでありますな。それで公方様はどういったお人柄であらせられますかな？」渡辺出雲守殿もおおげさに感心しさらに聞いてくる。

　ん？　「あ、はい。私にはお優しい良い主君であらせられますよ」

「おおー！　さすがは与一郎様、すでに公方様の信頼を得ているご様子。それで公方様はどういったものを好んだりしますかな？」佐竹蓮養坊殿もおおげさに感心しさらに聞いてくる。

　んん？　「そうですね、私の料理は喜んで召し上がってくれますね」

「おおう！！　さすがは蒲焼と黒うどんの与一郎様じゃ。すでに公方様の心を掴んでおいでとは」三人同時に感心される。この流れは一体なにさ？

「そんな与一郎様を見込んでお頼み申す」＋「お頼み申す」×２

「あ、はい、何でしょう？　私にできることであれば」

「公方様はお若い時分（じぶん）からなかなかお人前に出ないご様子。我らはまだ公方様に拝謁（はいえつ）することが叶ってはおりませぬ。そこで与一郎様のお力添えを頂き、何卒ご拝謁の栄誉を賜（たまわ）りたく。伏（ふ）してお願い申し上げます」

「お願い申し上げます」×２

　３人に頭を下げられてしまったでござるよ。

　この前どこかの新店舗に突然現れたような気がするから、そのうち会えるんじゃね？　……というのはダメだろうな。

　これはどこかで謁見の機会を作るほかないな。

　あちらが願い出ていることだし、実は恩を売るメリットはおおいにある。

「分かりました、皆様のお気持ちにつきましては、私が公方様にお伝えしておきますので、機会をお待ちいただければ幸いです」

「おお、これはかたじけなく。公方様に何卒（なにとぞ）よろしくお伝えくだされませ」

「よろしくお願いいたします」×２

　ピシャン！　と、ここでいきなり障子戸（しょうじど）を開ける音がする。

「おお、藤孝！　ここに居たか探したぞ！」……そこに謎の暴れん坊将軍（就任済み）が現れた。いかん、話がややこしくなりそうだとは思うが、これはチャンスじゃね？　とも思う俺であった。

　◆

　突然の乱入者におどろく３人には中座（ちゅうざ）を詫びて、とりあえず謎の暴れん坊将軍を急ぎ別室にお連れして、事情を話してみようとこころみる。

「ヨシフ――」

　だが、まわり込まれた。

「藤孝！　鰻重じゃ、天ぷらじゃ、お蕎麦じゃ、節分じゃ、正月じゃ、お祭りじゃー！！　早く行くぞ♪　皆も待っておるのだ」

「お、恐れ入りますが、義藤さま。少し私のお話をお聞き下され」とりあえず、ハシャギまくっている我が主（あるじ）を落ち着かせる。

「むう。なんじゃ、はやく申せ」

「実は――」

　早く祭りに行かせろと、美味いものを食わせろと駄々をコネまくる義藤さまを説得し、なんとか３人を謁見（えっけん）することに了解を頂いた。

　で、吉田家の大広間を借りて即席の謁見の儀の準備をしてしまう。

　我ながら強引ではある。

　大広間の上座には公方様が座り、脇を三淵晴員（みつぶちはるかず）、三淵藤英（みつぶちふじひで）、細川晴広（ほそかわはるひろ）、飯河秋共（いいかわあきとも）、沼田光兼（ぬまたみつかね）、飯河信堅（いいかわのぶかた）、千秋晴季（せんしゅうはるすえ）、そして俺といった奉公衆（ほうこうしゅう）の面々が固め、ついでに太刀持（たちも）ちに仕立て上げられた新二郎が公方様の側に控える。

　即席とはいえ、しっかりした謁見の形式を作り上げてしまった。

　やろうと思えばなんとかなるものである。

　ここに座っている奉公衆の面々は、義藤さまのお忍（しの）びに付き従って来た奉公衆たちである。

　まあ全員親戚みたいなものだけどな。

　というか親父たちまで何やってるねん。

　聞けば、祭りと聞いて脱走しようとした、義藤さまと新二郎を傅役（もりやく）を任されていた飯河信堅殿が発見したのだが、連れ戻すことにえらく難儀し、周囲の者の相談の結果なぜか大御所様の許しが出てしまい、これだけの人数で警護しながら吉田神社まで祭りを見に来たらしい。

　なんとなく思っていたけど、大御所様って義藤さまに甘くね？　あと警護して来た連中も吉田神社の関係者ばかりで、お前らただ祭りに来たかっただけじゃね？　とか邪推（じゃすい）もしてしまう。

　義藤さまから祭りに来た経緯を聞いた俺は、義父と実父の親（・）父（・）コ（・）ン（・）ビ（・）を見つけて、事情を話し、超特急で謁見の形式を整えたのである。

　なんだか変な状況ではあるのだが、公方様の我がままに付き従ってくれる奉公衆がこれだけ居ることに、俺は何故か少し安心してしまうのである。

　そんなことを考えていたら、先ほどの３人が謁見の間（仮）に入って来た。

「細川与一郎。わしに目通（めどお）りを請（こ）うて来たのはその者らか？」

「はっ。これなるは、この吉田村の近隣の領主にて磯谷新右衛門（いそがいしんうえもん）、佐竹蓮養坊（さたけれんようぼう）、渡辺出雲守（わたなべいずものかみ）にございまする」

「くるしゅうない面（おもて）をあげよ」

「はっ」×３

「この者らは、西岡衆（にしおかしゅう）の土一揆（つちいっき）にも同調せず。公方様に対し厚（あつ）き忠義を持つ者共（ものども）らであります。是非この機会に公方様にお言葉を賜（たまわ）りたく、参上（さんじょう）させました次第（しだい）であります」

「そうか。土一揆などと申す狼藉（ろうぜき）に加担（かたん）せなんだ、忠義厚き者共（ものども）であるか。ふむ。このような場所じゃ遠慮は要らぬ。直答（じきとう）でよいぞ。何かわしに願い事でもあるのか？」

「公方様が仰（おお）せだ、申し上げよ」義父の細川晴広が告（つ）げる。

「お、恐れながら申し上げます。我らはただ、ただ公方様へお目通りが叶えばと思っただけでありまして、ね、願いなどとはおこがましく――」

　なんとなしに真ん中に座らされた、渡辺出雲守がなんとか答えるが、完全に声が裏返ってしまっている。

　残りの二人は固まったまま動かない地（・）蔵（・）と化しており戦力にはならない。

　哀れな渡辺くん頑張れ。

　お目通りしたいと言うから無理いって急遽セッティングしてあげたけど、さすがに急過ぎたかな？　……すまぬ。

「出雲守殿（いずものかみどの）そのように緊張などしておると、公方様も落ち着いて話すことが出来かねるぞ。もそっと落ち着くがよかろう」実父の三淵晴員が助け舟を出してあげる。

「も、もうしわけごじゃりませぬう」　

　あかん沈没した。

　限界っぽい。

　公方様に目配せを送ってみる……お、通じた。

　義藤さまが三人に優しい顔をして告げる。

「そのほうらの忠義の思いはしかと受け取ったぞ。今後は何かあれば、そこの細川与一郎に申すがよい。その者はわしの腹心じゃ。わしもそなたらを悪いようにはせぬ。その方たち大儀であった」

「は、はは〜」×３

「公方様は本日はお忍びである。公方様はその方らの忠義に心打たれ特別に目通りを許されたのだ。本日のことは他言無用と心せよ。ではさがるがよい」義父が内密を釘刺して退室を促した。

　３人は足をばたつかせながら這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）で急遽謁見の間になった吉田家の屋敷の大広間から逃げ出すように出ていった。

　兼見くんにはお土産用の酒を渡すように伝えておいたが大丈夫かな？　ちゃんと帰れるかしら。

　即席の謁見を無事に終えて、義藤さまが俺に駆け寄ろうとするが、皆が義藤さまに声を掛けて阻まれてしまう。

「公方様、ご立派になられましたな」

「あの者らへの気遣い、それがしも感服いたしましたぞ」

「あれらは、それがしにとっても縁者となる者、公方様感謝いたしまする」

　義藤さまは褒められたことに戸惑っているようだが、まんざらでもないようだ。あれなら心配はいらないな。

「え、謁見ぐらいでそれほど褒めるな！　あれくらいわしだってやれるわ」あ、少しキレてる。やっぱ助けにいくか。

「公方様。今日は急なご依頼ではありましたが、うまくお運び頂き感謝致します。あの者らへの心くばりも見事でございました」

「ま、まあアレぐらい普通じゃ」少し照れてる。

　ちなみにさっきの磯谷新右衛門、佐竹蓮養坊、渡辺出雲守のお三方には「公方様がわざわざお忍びで訪ねてくるほどの第一の腹心」で、「公方様にも無理を聞かせる程の実力者」と、俺のことを盛大に勘違いされ、大いに誤解されるのだが、俺が嘘を吹き込んだわけではないからよしとした。

　この３人が治（おさ）める領地は、磯谷が近江の山中（やまなか）、佐竹が山城の愛宕（あたご）、渡辺が田中や一乗寺である。

　それは今幕府が在する慈照寺のまさにすぐ傍（かたわ）らなのである。

　それで俺が義藤さまや奉公衆らに無理を言って急遽、謁見をセッティングした意味はわかっていただけるだろう。

　親父コンビにもこのことは少しオブラートに包んで説明し、謁見のセッティングの協力を仰いだ。

　義父などは俺がそのようなことを言い出したことに少し驚いていた様子ではあったが。

　かの者らに恩を売り公方様に忠義の心を持たすことは、すなわち幕府のお膝元に公方様の盾（たて）となる藩屏（はんぺい）をタ（・）ダ（・）で生み出すことになるのである。

　◆

　急遽無理を聞いて貰った奉公衆の皆様に感謝の気持ちを伝えながら吉田家の屋敷から出る。

　外ではその奉公衆らが率いてきた郎党らが屋敷をそれとなく警護していた。

　みな平服ではあるが、その人数は４０人を越えるぐらいであった。

　屋敷から皆と談笑しながら出てきた義藤様がその奉公衆と郎党らと合流した。

　節分祭のメインイベントである追儺（ついな）式を見学するなどして、護衛されながらではあるが義藤さまは奉公衆らと祭りを十分楽しめているようだ。

　時おり奉公衆と談笑もしている。

　俺は新二郎に声をかける。

「急にすまなかった新二郎」

「いや、俺は嬉しいだろ」

「嬉しい？」

「見るだろ。義藤さまが皆と楽しんでいるのだ。あまり人前に出るのがお好きなお方ではなかったのだが、ああして皆に囲まれ、楽しそうにしている義藤さまを見ると、何故か俺は嬉しくなるだろ」

「ああ、そうだな……」

　今日、義藤さまに随行（ずいこう）して来た奉公衆は吉田神社に縁のある者、言ってみれば俺の縁者たちである。

　義藤さまに日頃から近侍（きんじ）する俺の話を聞いているので、義藤さまにある程度親しみを持っている人たちだ。

　それでも今日義藤さまと直に接する機会を持てたことで、義藤さまをより理解してくれるはずだ。

　少しずつでも良いのだ、ここから始めていこう。

　義藤さまに集（つど）う者達を増やしていくのだ――

　祭りを一通り楽しんだ公方様が、「うどん処　南豊軒」と「蒲焼屋　吉田」をロ（・）ッ（・）ク（・）オ（・）ン（・）した。

　そして付き従ってくれている者たちに胸を張って声を掛ける。

　それは突然のことだった。

「皆のもの今日は急な謁見など大儀であった。ほかの者もご苦労である。これから皆であの店で食事をするぞ。本日は無礼講である皆も楽しんでくれ」

　おお、なんとあの義藤さまが心配りを習得した。

　レベルアップだ。

　なんて喜ばしいことだ。

　俺は心底喜んだ――が、後悔した。

「よし、今日は細川与一郎の奢（・）り（・）じゃあ！　ものどもー行くぞー♪」

「お（・）う（・）！！」×５０人くらい

「……は？」

　油断していてこの急展開についていけない俺。

　なんと義藤さまにお友達（家臣です）が出来てしまったのだ。

　急遽の謁見をこなして祭りを楽しむ間に、結構打ち解けたみたいである。

　そのお友達を引き連れて蕎麦屋に楽しそうに突撃する我が主（あるじ）。

　そんな楽しそうな義藤さまを見て、俺は微笑ましくて喜んでしま――うわけねーだろがぁぁ！　まてやゴラぁー！

　――このあと、某（ぼう）アメリカ合衆国大統領のごとくＳＰ（えすぴー）に守られながら、鰻屋と蕎麦屋になだれ込んだ謎（・）の（・）食（・）い（・）し（・）ん（・）坊（・）将（・）軍（・）とそ（・）の（・）御（・）一（・）行（・）様（・）は、完全に営業妨害の如く店を占拠し、もの凄い勢いで蕎麦と天ぷらと鰻重を喰らいつくし、お代わり禁止のルールなど完全に無視して店の酒を飲み尽くし、満足顔で嵐のように去っていったのだが、俺にはこの暴走をどうすることもできなかったのである。

　この謎（・）の（・）軍（・）団（・）が将軍様御一行とは一般人には何故か奇跡的にバレなかったのではあるが、それは吉田家のフォローの賜物であり、俺は謎の軍団に食い荒らされた廃墟で、怒り狂った両（・）店（・）長（・）の脅迫により失った明日の分の食材の仕込みを手伝わされ、吉田家の厳命により、飲み尽くされた分の酒の仕込みに酒蔵で徹夜をするハメになる。