２．魔法競技部部長――イザベラ・マリアーヌ。
「それで、この子たちが助っ人というわけね？」
「はい、部長！ 二人とも、魔法学の成績は上から数えた方が速いです！」
「なるほど、ね。いずれにせよ、背に腹は代えられないわ」
アリーシャの後に続いて部室棟へ向かう。
そして『魔法競技部』と看板が出ている部屋に入った。
すると、そこで待っていたのは一人の上級生。ベリーショートの茶髪に、鋭い黒の眼差し。程よく引き締まった身体、肌は小麦色に焼けていた。
背丈はこの中で一番高く、なかなかの威圧感がある。
「よろしく、二人とも。部長のイザベラ・マリアーヌよ」
「フィーナです、よろしくお願いします」
「わ、私はアーニャです……」
そんなイザベラ先輩は一つ頷いた後に、仏頂面のまま手を差し出してきた。
それを取ると、しっかりとした力で僕の手を握る。この時点でなんとなく察しはついたのだが、この人は決して怒っているわけではなく、もとよりこの表情なのだ。
淡々とした口調も、彼女の性格によるものだろう。
「小さな手ね。とても、可愛らしい……」
「え……？」
「いいえ。なんでもないわ」
そう思っていたら、イザベラ先輩が小さく何かを口にした気がした。
こちらが小首を傾げると、しかし彼女は元の冷静沈着な口調に戻って答える。そしてアーニャと握手した後は、踵を返して他の部員のもとへと向かった。
残された一学年組、すなわち僕らは顔を見合わせる。
「えっと、アリーシャに教われば良いんだよね？」
「うん。一応、そう聞いてるけど……」
「どうしたの？ 歯切れ悪いけど」
「ううん、なんでもない！」
アリーシャは何かを考えている様子だったが、すぐに気持ちを切り替えたらしい。首を左右に振ってから、僕とアーニャの手を取った。
そのまま駆け出し、こう言うのだ。
「とりあえず、まずは競技を楽しんでよ！ 二人とも！」
◆◇◆
「イザベラさん、どうされたんですか？」
「――え？ あぁ、何でもないのよ」
「その割には、さっきの女の子のことジッと見てましたよね？」
フィオたちが去ってから、イザベラは部員の一人にそう話しかけられていた。というのも、彼女が奥へと走っていくフィオのことを凝視していたためだ。
そのためか返事は若干遅れて、歯切れは悪くなる。
本人は否定するが、何かが気がかりなのは一目瞭然だった。
「えっと、フィーナちゃんでしたっけ？ 可愛い子でしたね」
「そ、そうね……」
そして、フィオのことを出されると明らかな動揺を見せる。
部員はそんな部長の様子に、何か感づいた様子だ。
「やっぱり、あの人のこと、ですかぁ？」
「な――！？ なにを言っているの！？」
「あははー！ イザベラさん分かりやすーい！」
イザベラが声を裏返す。
それを見て、さらに大きな声で笑う部員。
「大丈夫ですよ、イザベラさん。貴方も十分に可愛いですから」
「いい加減に！ ――ほら、ストレッチしてきなさい！」
「はーい！」
部長は堪忍袋の緒が切れたのか、声を荒らげた。
しかしながら、その部員はヘラヘラとした様子で去っていく。その後姿を見ながら、一つ大きなため息をつくイザベラ。だが、すぐに――。
「ホントに、可愛い子だったわね。きっと――」
沈んだ表情で、こう口にするのだ。
「あんな子が、好かれるのでしょうね」――と。
部活の練習によって、少しだけ荒れた自身の手のひらを見ながら。
彼女はどこか残念そうに微笑むのだった。
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