男であることを隠して女学園に入学するラブコメ in 異世界

４．雨降って地固まる。

　これは、シャルロットの中にある遠い記憶。

「お母さま？　このイヤリングには、どんな力があるのです？」

「ふふふ。これにはね？　――運命の人と出会わせてくれる力がありますよ」

「運命の人……？」

「そう、運命の人」

　今よりさらに幼い彼女に、病床の母は優しく微笑みかけた。

　そして、愛娘の頭を撫でながら言う。

「このイヤリングはいつか貴方と、素晴らしい人を結んでくれる」

　それはどちらかといえば、願いであるようにも思われた。

　だが、シャルロッテを不安にさせないように。

　母はもう一度、口にするのだ。

「シャル？　――貴方がいつか、自分のすべてを許せる人と出会えますように」

◆◇◆

「キミ、あの時の子だよね？」

「貴方は……」

　僕が声をかけると、小さな同級生は泥で汚れた顔をこちらに向けた。

　服も雨水でぐずぐずになっており、せっかくの可愛らしいフリルも台無しだ。僕は持ってきたタオルを差し出しながら、視線を合わせるようにしゃがむ。

　すると少女は驚いたように一歩、後ろに下がろうとして――。

「きゃ……！」

「――危ない！」

　足元を滑らせ、転びかけた。

　僕は寸でのところでそれを受け止めて、ふっと息をつく。

「大丈夫？　えっと――」

「――シャルロット、ですわ」

「そっか。大丈夫かな、シャルロット」

　僕の言葉に、しおらしく答える少女――シャルロット。

　そこに部屋の前で受けたような印象はなく、棘というものがなくなっていた。

　抱き起こしてあげると存外、素直に従ってくれる。ひとまず立ち上がらせて一息ついた後、ふと部屋から持ってきた物を思い出すのだ。

「ねぇ、シャルロット。これ、キミのだよね？」

　差し出したのは、一つのイヤリング。

「そ、それはっ！」

「慌てて持ってきたから、少し汚れちゃったけど。ごめんね？」

　雨の中、僕は少女の片耳にそれをつけてあげる。

　息がかかる距離に迫って少しだけドキドキしたが、どうにか無理なくこなせた。

「…………」

　シャルロットは、両手をそのイヤリングに当ててうつむく。

　そして、静かに泣き出したのだ。

「ごめん、なさい……！」

　謝罪の言葉を漏らす。

　堰を切ったように飛び出した言葉。

　それは留まることを知らず何度も、何度も彼女の口からこぼれた。

「わたくしは、なんていう間違いを……！」

　そして、僕の胸に飛び込んできた。

　泣きじゃくる。雨音の中でも、ハッキリと分かる声で。

　まるで赤子のそれのようだったが、しかし今は思う存分泣いた方が良いのだろう。

「ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　事情は知らない。

　けれど、今の僕にできるのは優しく彼女を包み込むことだった。

「大丈夫。大丈夫だよ」――と。

　この少女は小さなその身に、いったいどれだけの重荷を背負ってきたのか。

　それは想像することしかできないけれど、悲しみという感情はきっと、誰かと分かち合うべきだと思う。だから、僕はただ静かにシャルロットを抱きしめた。

　放ってなんておけないだろう？

　女の子が、雨の中で一人泣いているなんてこと。

「フィーナさん、わたくし……！」

「ん……？」

　その時だった。

　不意にくしゃくしゃな顔で、少女が僕に言った。

「もしかしたら、貴方のことが――」

　しかし、そこまでだった。

　それ以上に少女の目を奪う出来事が、あったから。

「――あぁ、貴方の言う通りですのね」

　雨が上がったのだ。

　月明かりが顔を出して、僕たちを照らす。

「虹は、見えないけどね」

「ふふふ、そうですわね」

　僕がそう言うと、シャルロットはくすりと微笑んだ。

　とても、愛らしい花のような笑顔で。

「でも、フィーナさん。これは知っていまして？」

「これ、って？」

　少女は躍るように離れると、くるりと回転してこちらを向いた。

　そして、無邪気な表情でこう言うのだ。

「虹のたもとって、目には見えないそうですよ？」――と。

◆◇◆

「いやぁ、教科書も靴も見つかってよかったよ」

「良かったね！　フィーナちゃん！」

「そうですね」

　数日後、僕はいつものメンバーと共に登校していた。

　あの一件の翌日のこと。何もなかったかのように、失くし物は発見された。それぞれ、どうしてそこにあるのか、という場所に置かれていたけれど。

　とにもかくにも、一件落着。

　僕も安心して学園生活に集中できる、というものだった。

「そういえば、フィーナちゃん。部活動って、興味あるかな？」

「え、部活動？」

　桜並木の道を歩いていると、不意にアリーシャがそう訊いてきた。

　彼女は魔法競技部というものに所属している。魔法を使って模擬戦を行う一種のスポーツなのだが、どうやらそれに僕を誘おう、ということらしい。

「あー、ごめんね。私はあまり興味がなくて……」

「そっかー。残念だなぁ」

　苦笑いしつつ答えると案外、素直に引き下がるアリーシャ。

　僕はホッと胸を撫で下ろして、前を向いた。

　正面玄関は目と鼻の先だ。

「さて、今日も一日――んん？」

　足を踏み入れ、自分の靴箱の扉を開ける。

　すると、すぐに異変に気が付いた。

「どうしました？　フィーナさん」

「あ、いや――」

　心配そうに覗き込んできたのはアーニャ。

　また靴を隠されたのか、と思ったのだろう。しかし、今回は違った。

「これ、って……？」

　入っていたのは、可愛らしい便箋。

　開いてみるとそこには、丸っこい文字でこう書かれていた。

『フィーナ様。この世の誰よりも、お慕い申しております』

　――以下、長々と愛の言葉。

　僕はそれを見て、思わず苦笑いを浮かべた。そして――。

「また、どこからか視線を感じるな……」

　首筋から背中にかけて、寒気を覚える。

　しかし、振り返っても誰もいなかった。

「あ、あはは……」

　まぁ、きっと杞憂に違いない。

　そうだ。違いない。

　僕は自分にそう言い聞かせ、ひとまず靴を履き替えて友人二人を追いかけた。

　安定しかけた学園生活に立ち込めた暗雲から、目を逸らすように。

◆◇◆

「あぁ、本日も見目麗しいですわ、フィーナ様！」

　物陰からフィオを見ていたのは、他でもないシャルロットだった。

　周囲の人々は、以前とは違う意味で距離を取りながら歩く。

「いつかきっと、振り向いて下さいますわよね？」

　やはりこの少女、どうしようもなく人付き合いが苦手らしい。

　しかしその心は以前とは比べ物にならないくらい、晴れやかなものになっていた。