男であることを隠して女学園に入学するラブコメ in 異世界

３．男爵家令嬢――シャルロット。

　シャルロット・アーデベルチは、アーデベルチ男爵家の一人娘だ。

　幼くして母を亡くし、継母によって育てられた。しかし年月を重ねるごとに二人の間には、どうしようもない溝があるのが分かってくる。

　その結果として、半ば逃げ出すようにしてシャルロットは学園へやってきた。

　しかし問題は他にもある。

「わたくしに不釣り合いな者には、近寄る権利すら与えませんわ！」

　というのも、彼女は高飛車なタイプのコミュ障だったのだ。

　継母との関係もあって歪んでしまったのか、シャルロットは虚栄を張ることで身を守るようになっていた。そうなってくると当然、庶民上がりの学生は近寄れない。

　さらには貴族の者たちからも煙たがられる。

　最終的に、一週間足らずで少女はボッチになっていた。

◆

「雨が降るなんて、気象魔法師も言っていませんでしたわ」

　そんなシャルロットに転機が訪れたのは、にわか雨が降ったある日のこと。

　小さな少女は唇を尖らせて、正面玄関に突っ立っていた。他の生徒たちは彼女に目もくれず、傘をさして寮へと向かう。

　もっとも、先述のような経緯がなかったとしても。

　このような殺気を放つ者に、声をかける変わり者はいなかった。

「はぁ、イライラしますわ」

　ボンヤリと、そう漏らすように呟いて。

　シャルロットは空を見上げた。分厚い雲に覆われたそこからは、大粒の涙が降り注いでいる。ただの雨のはずなのに、そんな想像を働かせてしまうほどには、彼女の心には空虚があった。

　なにも、上手くいかない。

　本当の母親が亡くなってから、自分には不幸ばかりだ。

「きっと、誰もわたくしを見てくれない」

　つま先でトントン、と。

　暇つぶしの音楽を奏でて、少女は無為な時を埋めようとした。

　それでも全然、気持ちは晴れない。そもそも彼女自身、自分が何を求めているか分かっていなかった。だから、人前でどう振舞えばいいのか分からないのだ。

「はぁ……」

　もう、何度目か分からないため息。

　少女はもう一度、雨に対する文句を口にした。

「さっさと晴れないのですか？」

「早く晴れてくれないかなぁ？」

　――ピクリ。

　肩が弾むのが分かった。

　まったくの無警戒。少女は、声のした方へと目をやった。

「あれ、キミも雨宿り？」

　すると、そこにいたのは一人の見目麗しき令嬢。

　金の髪に澄んだ瞳。幼い顔立ちには、シャルロットにはない優しさがあった。

　小首を傾げながらその人は、少女に問いかける。どうやら同級生らしいが、シャルロットの悪評は知らない様子だった。

「ホントに困るよね。私も傘を持ってこなかったんだ」

「………………」

　その女生徒は、こちらの返事を待たずに話を進める。

　おそらく、誰でもいいから話し相手が欲しかった、というところか。鼻歌交じりにゆっくりと、身体をメトロノームのように振っている。

　シャルロットは興味なくその歌を聞いていた。

　すると不意に、その女の子はこう口にするのだ。

「この曲の意味、知ってる？」――と。

　こちらを見ることなく、ただの世間話として。

　シャルロットは無言でうつむいた。答える必要はない、そう思ったから。

　曲の意味など聞いたところで、自分の人生には何の足しにもならない。それこそ延々と降り続けるこの雨のような、自分の生涯にとっては。

「えっと、ね。この曲はね――」

　そう、思っていた。

　そう思っていたからだろうか。

「『上がらない雨はない。虹のたもとはきっと、そんなキミの足元に』」

「…………虹の、たもと？」

　ふと、関連性のある言葉に反応してしまった。

　ようやく返事を引き出せたことが嬉しかったのだろうか、相手は空を見上げながら語り始める。

「上手くいかないことなんて、たくさんある。でも希望の架け橋は、その中にでもかかっているんだよ――って、意味なのかな？　私はちょっと事情があって学園にきたけど、この曲を聴いて元気を出してるんだ」

　前向きに、微笑みながら。

　そんな彼女の横顔に、シャルロットは思わず見惚れた。

　なぜだろう。きっとこの人にも、理不尽な出来事があったのだと、そう思えた。

「…………」

　それだというのに、自分とは正反対。

　シャルロットはいつまでもウジウジと後向きで、笑ったこともない。ずっと過去の出来事に縛り付けられていて、そこから抜け出せないでいる。

　だからこそ、少女にはその人が眩しかった。

　耳に触れる。

　そこには、実母の形見であるイヤリングがあった。

「あ、晴れてきたね！」

「え……？」

　その時だった。

　相手の少女がふいに、そう口にしたのは。

「それじゃ、ありがとう！　世間話に付き合ってくれて！」

「あ、あの……！？」

　まだ小雨が降っていた。

　しかし、その少女はまるで鉄砲玉のように飛び出していった。

「――――あぁ」

　でも、それを追うことはできなかった。

　なぜならその時、空には――。

「綺麗……」

　――希望の架け橋が、かかっていたから。

◆

　あの日からシャルロットは、フィーナに執着するようになった。

　なぜなら彼女のことが、どうしても頭から離れなくなってしまったから。理由は分からないが、自分の感情に不器用なシャルロットは、それを憎しみと捉えた。

　きっとあの日、自分は辱めを受けたのだ。

　どうしても埋められない、心の清さがあるという辱めを。

「憎い、憎い憎い憎い！　あの子に会わなければ、きっとこんなに胸が苦しくなることなんてなかったのに！！」

　シャルロットは、草木を掻き分けながら口走る。

「どうすれば良いのか、分からない！　わたくしは、わたくしは――」

　涙ぐみながら、少女は必死に母の形見を探した。

「――わたくしは、いったいどうしてしまったの！？」

　自分の心の動き。

　それが、まったく分からないまま。

「はぁ、はぁ……！」

　すっかり日は落ち、周囲は暗くなってしまった。

　雨も降りだした。服がどんどん汚れていく。

　それでも形見のイヤリングは見つからない。

　しかし、それでも少女は諦めない。

　なぜならアレは、自分にとってかけがえのない物だから。

　大切な母から預かった――。

「――あの。もしかして、探してるのはコレかな？」

「え……っ！？」

　いずれ大切な人と巡り合うための、魔法のイヤリングだったから。

「思い出した。キミ、あの時の子だよね？」

　シャルロットが見上げた視線の先。

　そこにあったのは、同じく雨に濡れたフィーナの姿だった。