男であることを隠して女学園に入学するラブコメ in 異世界

２．友達、とは。

「う、うーん……？」

　ひとまず寮へ帰還。

　ここについては一人部屋なので、不意打ちがない限りは気を抜ける場所だ。

　そこで僕は、先ほどのアーニャとの会話を思い返すこととした。彼女は赤面しながら、僕に「友達になってほしい」と言ったのだ。

　これは、そのあとのやり取りの抜粋である。

◆◇◆

「友達、だって……？」

「は、はい。そうです」

　完全に想定外だった発言。

　僕の思考は一度、完全に凍り付いた。

　しかし深呼吸を繰り返して、どうにか復旧。

「えっと、とりあえず今日のことから振り返ろうか？」

　それでも順を追って整理しないと、とても理解が追いつかなかった。

　なので僕は、アーニャにそう言って確認を取る。

「えー、アーニャさん？　キミは僕が男だって、気付いたんだよね」

「はい、この目で見ました」

「ふむ……」

　とりあえず、その点に認識の違いはないらしい。

「だったら、普通はそれを王家とかに報告するのが筋、じゃないのかな……？」

「そ、それは……」

　だったら次はその問題だ。

　彼女が王族と繋がりを持つ家系であり、発言力があるのは明白だった。

　それなのに、どうして僕の家の不正に目を瞑ろうとしているのか。そして同時に、友達になりたい、という話をしてきたのだろうか。

　その謎については、ハッキリとさせたかった。

「えっと、ですね……？」

　モジモジしながら、どうにか言葉を探すアーニャ。

　急かすことは愚策だろう。僕は彼女の言葉をジッと待った。

「わ、わたしは、その……一人ぼっちで、喋るのも下手、で……」

「………………」

「だか、ら。もしかしたら、貴方なら……相手を、してくれるかな、って」

「……あぁ、なるほど？」

　小動物のように怯えながら、アーニャはどうにか話し切った。

　それをじっくりと頭の中で噛み砕いて、僕はようやく納得する。

　要するにこの少女は、ある種の弱みを握った僕相手なら、他の人のように無視はしないだろう――と、そう考えたようだった。

　なるほど、それなら合点がいく。

「でも、それは……」

　どうなのだろう？

　弱みを握った状態で、果たしてそれは友人関係と言えるのだろうか。

　その点がはっきりとしなくて、僕は即座に返答することがはばかられた。

「あの……！　返事は、明日でも構いません！」

「アーニャ……」

　こちらが黙っていると、公爵家令嬢は振り絞った大きな声でそう言った。

　そして、瞳を潤ませて踵を返してしまう。

「あ……！」

　追いかけることは、できなかった。

　どうにもその時はまだ、答えが出ていなかったから……。

◆◇◆

　――以上が、先ほど起きたことの流れである。

「友達、かぁ……」

　僕はボンヤリとベッドに寝転がり、天井を見上げつつそう口にする。

　ここにくる前は、当然ながら僕にも友達がいた。いまは適当に言って連絡を絶っているが、それでも縁は切れるものではない。

　そして、それには理由もなにもないのだ。

「友達、って――」

　――なにか理由があって、なるものなのか？

　僕の中にはそんな疑問が浮かんだ。

　アーニャはなにか、条件がないと人と話せないと考えているような気がする。

　それは大きな思い違いであり、思い過ごしだと思われた。もしも、誰かと友達になりたいのなら――。

「――あぁ、そろそろお風呂が空いてくるかな？」

　そこまで考えて、ふと時間を確認した。

　もう消灯時間まで間もなく。この時間帯であれば、きっと共同の風呂場にも誰もいない。さすがに女の子に紛れて入浴するのは、ね？

「とりあえず、シャワーだけでも」

　僕はコソコソと、誰にもバレないように部屋を出て浴場へと向かうのだった。

◆

　そして、思惑通り。

　広い浴場には、誰もいなくなっていた。

「ふぅ、これなら安心かな？」

　念のためタオルで全身を隠しながら入浴する。

　慣れない一日の疲れが、ドッと溢れ出し、湯の中に溶けていくようだった。

　湯煙が包む空間で、僕は悠々と口笛なんかを吹いてみる。それは王都で流行っている作曲家のものだったが、そこで思わぬ反応があった。

「……あ、あれ？」

　――おい。ちょっと、待て？

　いま、別の口笛が聞こえなかったか……？

「も、もしかして……！？」

　間違いない。

　いま、確実に他の誰かが口笛を吹いていた！

　僕はとっさに全身を隠しながら、その音の出どころを探る。

　そうしていると、湯煙の中から出てきたのは――。

「あ……」

「キ、キミは……」

「あの、はい。さっきぶり、ですね……」

　――アーニャだった。

　彼女はその豊満な身体をタオルで、不完全に隠しながら現れた。

　湯煙でどうにかなっているが、これはかなり危険な香りがしている。僕は即座に背を向けて、小さく縮こまった。

「どうし、たのです……？」

「なんでもないよ！？　なんでもあるけど！！」

「…………？」

　そんなこちらを見て、アーニャは不思議そうに言う。

　どうやらこの少女はなかなかの天然、無警戒少女のようだった。

「あの、お隣座っても？」

「……うん」

　声に頷くと、僕の背中に肩が当たるような距離感で腰を下ろす少女。

　全身から冷や汗が流れ出るような感覚に襲われながら、どうにか呼吸を整えた。落ち着くんだフィオ、ここは冷静かつ紳士であれ……！

　必死に自分に言い聞かせ、どうにか僕はこう口にした。

「そういえば、さっきの曲だけど……」

　それは先ほどの口笛について。

　訊ねると、ハッとしたようにアーニャは言った。

「あの、もしかして貴方もお好きなんですか？　――ダッターニャの曲」

「少しだけ。まだまだ、にわかだけど……」

　ダッターニャというのは、先ほどの口笛で吹いた曲の作曲者だ。

　巷ではそこそこの知名度があるのだが、まさか公爵家の令嬢が知っていようとは。

「もしかして、こういうの好きなの？」

　僕はほんの少し興味を持って、彼女に訊ねる。

「は、はい！　実は彼女がデビューしてから、ずっとファンなのです！」

「あはは、そうなんだ」

　するとアーニャは声のトーンを上げて、とても嬉しそうにそう答えた。

　そして、どういったところが好きなのかなど、細やかな説明をしてくれる。その話は決して不快なものではなく、むしろ知らないことを知れて楽しかった。

　そうすること十分ほど。

　はたと気づいたのか、アーニャは急に言葉を切った。

「あ――す、すみません。わたし、嬉しくて……」

　謝罪を口にして、声をすぼませる。

　申し訳なさそうなその声色に、僕は思わず――。

「あははははははははははは！」

　――なかなかに大きな声で、笑ってしまった。

「え、あの……？」

「いいんだよ、アーニャ」

　当然、ポカンとする少女。

　そんな彼女に、僕は肩越しに振り返りながらこう言った。

「こうやって好きなことを話せる相手なら。それはもう、友達なんだよ」――と。

　今日のことを思い出しながら。

「なにか弱みや、条件がないと話せないなんておかしいんだ。友達は自然と好きなものとか、好きなことを話している間になっているものなんだから」

「え、それじゃあ……？」

　僕は、キョトンとするアーニャにこう言った。

「隠してくれ、ってのはお願いになるんだけど。――僕でよければ！」

　小恥ずかしく、少しだけ頬が熱かったけど。

　不器用な少女を安心させるように、できる限りの笑顔で。

「…………あ、ありがとうございます！」

　それを受けて、アーニャはその表情を緩めた。

「あぁ、やっぱり」

　その笑顔にはやはり、綺麗以外の褒め言葉が見つからない。

　それほどまでに、美しい微笑みだった。