どうせ俺はNPCだから

第6話 孤島再訪

　天樹の塔の動力室で水鏡（みずかがみ）の中に飛び込んだ俺は、それが不正プログラムの産物であることを一発で感じ取った。

　空間を抜ける独特の感覚がこれまで感じた不正プログラムによるそれとまったく同じだったからだ。

　そして水鏡（みずかがみ）を通り抜けた俺の前に広がったのは見覚えがある光景だった。

「……ここに繋（つな）がるのかよ。くそったれ」

　そこは俺とティナがフーシェ島の地下で発見した奇妙な隠し部屋だった。

　壁に等間隔で貼られた鏡（かがみ）と巨大な２本の角柱に貼られたかなり大きなサイズの鏡（かがみ）が印象的な部屋。

　俺は今、その部屋の角柱の前に立っていた。

　そして俺の目の前には、俺が今一番ぶん殴（なぐ）りたい男が立っている。

　俺は殺気を込めてその男を睨（にら）みつけた。

「よう。地獄から舞い戻って来たぜ」

　そう言う俺を見て、不可解だといった表情を浮かべたのは、上級天使マーカスの姿をしたグリフィンだった。

「……正直驚いたぞ。バレット。貴様が生きて再び私の前に現れるとは思っていなかった。舞台の途中で退場する脇役（わきやく）に過ぎないと見ていたが、私の目算が甘かったか」

「こう見えても俺は律儀（りちぎ）な性分でな。お返しはきっちりするタイプなんだ。殴（なぐ）られたまま殴（なぐ）り返さないなんて、てめえに失礼だと思ってよ。死んでも死に切れなかったぜ」

　俺がそう言うとグリフィンは口を歪（ゆが）めて薄気味の悪い笑みを浮かべる。

　そんなグリフィンの後ろにはティナの亡骸（なきがら）が横たわっていた。

　ようやく見つけたぜティナ。

　そんなところでノンキに寝やがって。

　それから俺は注意深く部屋の様子を確かめる。

　確かに前に訪れた時と同じ部屋だが、あの時とは様子が違う。

　静寂（せいじゃく）を保っていた前回とは異なり、部屋の中に息づくような微弱な振動を感じる。

　俺は即座に理解した。

　今、この部屋は稼働しているんだ。

　そしてその理由はあれだ。

　俺がここに来るために通って来た角柱の水鏡（みずかがみ）の中からは数本の配管が鏡面を突き抜けていて、それがこの部屋の天井や床へと繋（つな）がっている。

　前回訪れた時はあんなものは無かった。

　天樹の水鏡（みずかがみ）にも同様の配管が繋（つな）がっていたが、グリフィンの野郎はどうやらあの配管で天樹の動力室からエネルギーを掠（かす）め取り、ここに繋（つな）いでこの部屋を稼働していやがるんだろう。

「この妙な部屋の鏡（かがみ）は転移装置だったってわけか」

「そうだ。ここはこのゲーム世界の各地を繋（つな）ぐバイパスの役目を果たしているのさ。この部屋から世界のどこにだって一瞬で飛べる。貴様が通って来た一本の角柱は天樹の塔に繋（つな）がっていて、もう一本の角柱は地獄の谷（ヘル・バレー）の中心地に建つ悪鬼城に繋（つな）がっている」

「何だと？」

　悪鬼城。

　地獄の谷（ヘル・バレー）の中心部にあるその城は、代々の魔王が居城にしてきた悪魔の総本山だ。

　この奇妙な部屋を通して天使と悪魔の本拠地が簡単に行き来できる。

　そのグリフィンの話が本当だとしたら、これはこのゲームがひっくり返るようなとんでもない状況だ。

「この２本の角柱があれば天使の軍勢を悪鬼城に送り込んで悪魔の残党どもを一気に壊滅させることも容易なことだ。その逆も然（しか）りで悪魔どもを天樹の塔になだれ込ませたら、我が同胞たちは総崩れになるであろうな」

　饒舌（じょうぜつ）にそう語るグリフィンは自らの所業に陶酔（とうすい）しているかのようだ。

　こいつ……何を考えていやがる。

　この鏡（かがみ）を使ってこの世界の勢力図を塗り替えるつもりか？

　いや……。

「フンッ。ここを動かすために天樹から動力を掠（かす）め取るセコイ盗人（ぬすっと）が、偉そうに語りやがって。笑わせるぜ」

「仕方なかろう。ここの仕掛けを動かすのには膨大（ぼうだい）なエネルギーが必要なのだからな。使えるものは全て使わせてもらうさ」

　こいつの目的はプレイヤーたちのいる世界へと渡ることだ。

　ということはこの転移の鏡（かがみ）を使って奴が本当に行きたい場所は一つ。

　もしかしたらこいつはこの鏡（かがみ）で悪魔と天使の世界に大混乱を引き起こし、その騒乱のどさくさを利用して不正プログラムの力でその願いを果たそうとしているのかもしれない。

　あまりにも絵空事だが、本当にそんなことが可能かどうかを俺が判断すべきじゃない。

　グリフィンは必ずそれを成し遂げようとするだろう。

　その言葉の何もかもが信用できない野郎だが、奴の本気の度合いだけは疑いようがない。

　俺もそのつもりで動かなきゃ、奴の寝首をかくなんて死んでも出来やしねえ。

　俺は決然と拳を握り締めて足を一歩前に踏み出した。

「グリフィン。そうそうてめえの思い通りになることばかりじゃねえんだよ。この世はままならないってことを今日はてめえの脳みそにきっちり刻（きざ）みつけてやる」

　そう言うと俺は魔力を体中に巡（めぐ）らせて戦闘態勢を取る。

　体力気力ともに十分戦える状態だ。

　そんな俺を見てグリフィンはアイテム・ストックから一本の白い長槍を取り出してそれを握る。

　あれはこのフーシェ島で奴が俺の心臓を一撃で貫いた長槍だ。

「よかろう。策を張り巡（めぐ）らせるばかりが能ではないところを見せるとしようか」

　そう言うとグリフィンは長槍を二度三度と振るってから構えた。

　わずかな沈黙の後、先に仕掛けたのはもちろん俺だ。

「ハアッ！」

　俺は気合いの声と共に地面を蹴って一気に距離を詰める。

　こっちは素手、相手は長槍。

　グリフィンの間合いの内側に入り込まなきゃ、俺に勝ち目はねえ。

　そんな俺の動きを当然のように見透かして、グリフィンは的確に槍を突き出してくる。

「ムンッ！」

「くっ！」

　体格のいいマーカスの体から繰り出される突きの速度は凄（すさ）まじい。

　だが俺は半身に体を捻（ひね）ってギリギリでかわしながら、一気にグリフィンの間合いに飛び込んだ。

　しかしグリフィンは長槍を反転させて、柄（え）で俺の拳を弾き返すと、すばやく前蹴りを繰り出して俺の腹を狙（ねら）う。

　俺は自ら後方に下がってこれを避けるが、間合いが再び空いたためにグリフィンが間髪入れずに再び長槍を突き出してきた。

　俺はその穂先をかわしてさらに大きく後方に距離を取った。

　今の攻防だけで分かるが、こいつはまっとうに戦っても間違いなく強い。

　スピードはもちろん速いが、ムダがなく洗練された動きであるために、速さがより活（い）きてくる。

　上級天使だけあって、かなり厄介（やっかい）な野郎だ。

「ハッ。不正プログラムに頼りきりのモヤシじゃなかったんだな」

　俺の挑発にもグリフィンは顔色ひとつ変えずに仏頂面（ぶちょうづら）で応じる。

「この槍で胸を貫かれた一撃をもう忘れたか？　この上級職の体には十分な戦力を搭載している。だが……」

　そう言うと今度はグリフィンが間合いを詰めてきた。

　奴は長槍の穂先を小刻みに揺らしながら鬱陶（うっとう）しい牽制（けんせい）攻撃を放ってくる。

「こんな強さに意味はない。個体の強さなど何の意味も成さぬ」

「そうかよ！　じゃあてめえが使うインチキ術には意味があるってのか！」

　俺も負けじと小刻みにステップを踏んでその攻撃をかわしながら灼熱鴉（バーン・クロウ）を放つ。

　燃え盛る鴉（からす）がグリフィンを襲うが、奴は瞬時にアイテム・ストックから取り出した何かを体の前に掲（かか）げてそれを防ぐ。

　それは先ほど俺をここに招き入れたものと同じ水鏡（みずかがみ）が前面に貼られた、大きな長方形の盾（たて）だった。

　炎の鴉（からす）は水鏡（みずかがみ）の中へと吸い込まれて消える。

　チッ……あの盾（たて）がある以上、俺の飛び道具である灼熱鴉（バーン・クロウ）は意味を成さなくなる。

　グリフィンは右手に白亜の長槍を持ち、左手に水鏡（みずかがみ）の盾（たて）を掲（かか）げる。

　攻防のバランスに優れた鉄壁の姿勢だ。

　こいつと長期戦をやることになれば、疲弊（ひへい）して不利な状況に追い込まれるのは間違いなくこちらの方だろう。

「不正プログラムそのものに意味などないさ。こんなものはただの手段に過ぎん。俺が新たなる世界で永遠に生きるためのな」

「てめえの寝言は聞き飽きた。永遠に生きたいだ？　そんなもんは死ぬのが怖いと泣くガキの戯言（たわごと）だ」

　そう毒づく俺にグリフィンは嘲（あざけ）るような歪（いびつ）な笑みを浮かべる。

「しょせん一ＮＰＣとしての生に甘んじるしかない貴様らしい浅はかな考えだな。私は死など恐れぬさ。なぜならもうすぐ私は死生（ししょう）を超越した至上の領域に到達するからだ。貴様は自分が私の踏み台にされる側だから憤慨（ふんがい）しているに過ぎん。そんなものは負け惜しみ、負け犬の遠吠え以外の何物でもない」

　そう言うとグリフィンは水鏡（みずかがみ）の盾（たて）を掲（かか）げる。

　その水鏡（みずかがみ）に光が瞬（またた）いたかと思うと、鏡面（きょうめん）から光線が放射される。

　俺は身を屈（かが）めてそれをギリギリで避けた。

　ある程度予想していた攻撃だったために回避することが出来たが、脅威（きょうい）であることには変わりがない。

「チッ！　やっぱりさっきの光線はてめえの仕業（しわざ）だったんだな」

「動力室で貴様を仕留められれば楽だったんだがな」

　そう言うとグリフィンは長槍と盾（たて）を構え、隙（すき）のない姿勢でこちらを窺（うかが）う。

　こりゃ簡単にはいかねえな。

　グリフィンから離れれば光線に狙（ねら）われ、近付こうとすれば長槍に狙（ねら）われ、こちらの遠距離攻撃である灼熱鴉（バーン・クロウ）は水鏡（みずかがみ）に吸い込まれる。

　攻守に優れた技術を持つグリフィンを前にしていると、かつて同じように隙（すき）のない構えを見せていた上級種のゾーランを思い出す。

「おっと。もう一つ準備を忘れていた。さっきここから鏡（かがみ）越しに見ていたんだがな、あの奇妙な水流をここで出されては面倒だ。先んじて対処させてもらおうか」

　そう言うとグリフィンはパチンと指を鳴らした。

　するとゴウンと何かが作動する音がして、ふいに地面が大きく揺れた。

「うおっ！」

　俺は思わず身を屈（かが）めて急な揺れを堪（こら）えた。

　そして何が起きているのか悟った。

　地面が急激に上昇しているんだ。

　そして上昇が止まったのか揺れが収まると、等間隔に鏡（かがみ）の貼られた壁が床の中に沈（しず）んでいき、その向こう側に唐突に水平線が見え、潮の香りが漂（ただよ）ってきた。

　耳に響く潮騒（しおさい）の音からも、そこが地下ではなく屋外であることは疑いようがなかった。

　東側は水平線しか見えないが、西側にはフーシェ島の海岸線が見えている。

　海風を浴びながらグリフィンが満足げに言った。

「地下にあったこの部屋を上昇させ、ちょっとした塔に変化させた。地上２０メートルといったところか。これでいくら水の流れを呼び寄せようとも、水は塔の外へ零（こぼ）れ落ちるだけだ」

　そういうことか。

　不正プログラムを使うグリフィンならではの芸当だ。

　壁がないこの状況では、海竜の笛（ふえ）を使っても水を貯めることは出来ず、その効果は薄い。

「さて。お待ちかねの戦闘再開といこうか。炎獄鬼殿」

　そう言うとグリフィンは再び水鏡（みずかがみ）の盾（たて）を掲（かか）げて光線を放つ。

　俺は左右に飛びながらそれをかわすが、グリフィンは光線を撃ちながらジリジリと距離を詰めてくる。

　持久戦はお好みじゃないってことか。

　一気にケリをつけるつもりだな。

　俺も至近距離からの光線を避けるために後退せざるを得ない。

　さすがにこれ以上距離を詰められると光線を避けきれねえ。

　そんな俺の様子を見てグリフィンはつまらなさそうに鼻を鳴らす。

「フンッ。どうした？　逃げ回るだけか？　どうせなら尻尾（しっぽ）を巻いて逃げ出してみるがいい。後ろの壁は開いている。小狡（こずる）い悪魔らしくティナを見捨てて、私を倒すこともあきらめ、惨（みじ）めに逃走してみせろ。取るに足らぬ貴様の安い命など、この期に及んで私は執着（しゅうちゃく）しない。見逃してやろうじゃないか。だが貴様が外に出た瞬間に私はこの壁を再び閉じる。二度とこの中に入れないようにな。転移の鏡（かがみ）も機能を停止させれば、貴様がここに戻る手段は失われる」

　チッ。

　随分（ずいぶん）とよく喋（しゃべ）る。

　奴は出来ればここで俺を仕留めたいはずだ。

　俺の負けん気を刺激して逃げる気を起こさせない算段なんだろう。

　一方で俺に時間と労力を割（さ）くつもりがないのも本音に違いない。

　俺がこの塔の外に出た途端（とたん）、奴は確実に俺を締（し）め出しにかかるはずだ。

「ハッ。憎たらしいてめえをぶん殴（なぐ）るチャンスを、俺がわざわざ自分から放棄するわけねえだろ！」

　そう言うと俺は再び灼熱鴉（バーン・クロウ）を放った。

　グリフィンは余裕の表情で盾（たて）を掲（かか）げてこれを防ごうとする。

　だが俺は灼熱鴉（バーン・クロウ）を放つと同時に、膝（ひざ）に装備している炎足環（ペレ）にありったけの魔力を込めて右足で床を踏んだ。

　狙（ねら）いはグリフィンの足元だ。

「噴熱間欠泉（ヒート・ガイザー）！」

「ぬうっ！」

　灼熱鴉（バーン・クロウ）を水鏡（みずかがみ）の盾（たて）で防いだグリフィンの足元から、火柱が上がる。

　この硬い床石の下には水分がないために熱湯は噴出しないが、それを見越して俺は自らの炎を直接送り込んでやったんだ。

　足をそれによって焼かれたグリフィンはダメージを負って怯（ひる）んだ。

「しゃあっ！」

　俺はその隙（すき）を見逃さず、跳躍（ちょうやく）して一気にグリフィンに飛びかかった。

「ナメるなっ！」

　そんな俺を撃ち落とそうととグリフィンは光線を放つが、それを予想していた俺は飛び上がった勢いで体の向きを反転させ、天井を足で蹴って急降下する。

　光線は俺のすぐ脇をすり抜けていき、俺は地面に着地すると同時にもう一度、炎足環（ペレ）を使った。

　再びグリフィンの足元から火柱が上がる。

「ぐっ！」

　グリフィンは足を焼かれまいと盾（たて）を下げて火柱を防いだ。

　だが、そこに隙（すき）が生まれるんだ。

　俺は地面を思い切り蹴って、最高速度でグリフィンに襲いかかった。

「オラアッ！」

「ガハッ！」

　間合いを詰めた俺はグリフィンの横っ面を思い切り拳で殴（なぐ）りつけた。

　ガツンという確かな手ごたえを感じ、そこから俺は一気に連続技（コンボ）を炸裂（さくれつ）させる。

「オラオラオラオラァッ！」

「くうっ！　おのれぇぇぇぇぇっ！」

　この好機を逃すわけにはいかねえ。

　俺は魔力を燃やし尽くす気で、全身全霊を込めて拳を振るい続けた。