勇者バトルロワイヤル

第4章

第18話 復讐

　静寂に包まれた森の中で、荒い息と足音がやけに大きく聞こえた。相手に自分の位置を知らせてしまう。

　だが、そんなことに気を回している余裕はなかった。足を踏み出す度に伝わる振動が、動かなくなった左肩を刺すように痛めつける。

　汗を吸ってべったりと額に張り付いた桃色の前髪を掻き上げ、プランは顔を顰めた。

「なんであれで死なないの！」

　確実にナイフを心臓へ突き刺したはずだった。しかし、あの男は生きていた。咄嗟に逃げようとしたところで左腕を掴まれ、組み伏せられた。左肩を犠牲にしてなんとか脱出し、今に至る。

　背後から聞こえる複数の足音と罵声。それが徐々に近づいていることに、プランの心が絶望に満たされていく。捕まれば殺される。いや、そんな生易しい結末では済まないだろう。

　自然と溢れ出す涙が視界を滲ませる。がくがくと震える顎を、唇を噛み締めて押さえ込む。

　どうしてこうなってしまったのだろう。

　ただ普通に生きたかっただけなのに。

　何もかもを奪われた。世界のすべてが敵だった。誰も信用できない。だから奪い続けてきた。使えるものは何でも使った。頭脳も身体も、何もかも。騙し欺き金を奪い、ときに殺した。それしか生きる術がなかった。そういう生き方しか残されていなかった。

　すべては両親を殺したあの男を殺すため。そのためだけにすべてを費やしてきた。

　それなのに――。

　たった一つの願いさえ、この世界は許してくれない。

「っ――」

　右足に強烈な痛みが走り、派手に転んだ。頬を擦りむいたが、そんなことは気にしていられなかった。

　アンカーが足を貫き、地面に突き刺さっていた。末端から後方に続くロープの先で、坊主頭の男が薄気味悪い笑みを浮かべる。

　プランは悲鳴を噛み殺し、ナイフでロープを切断する。痛みに喘ぎながらアンカーから足を引き抜いた。すぐに起き上がり、走り出そうとするが、右足がいうことを聞かない。もはや捕まるのは時間の問題。それでもプランは諦めない。

　足を引きずりながら逃げる彼女に、ようやく彼らは追いついた。その中の一人――背に巨大なハルバードを背負った巨漢がプランの足を掴み、引きずり倒した。

　彼は重厚な鎧を身に纏っているが、胸部のプレートのみ取り外されていた。そこにはナイフが深く突き刺され、血が滲んでいる。だが、まるで傷などないかのように平静な顔で口端をつり上げた。

「ったく、手間かけさせんじゃねえよ」

　プランは地面に指を立てて抵抗を試みるが、巨漢は構うことなく引きずっていく。すぐに指先が切れ、血が流れた。

「いやっ……」

　プランの悲鳴に、巨漢は邪悪な笑みを深める。

「俺の命を狙ったんだ。どうなっても文句ねえよなあ？」

　それを聞いて、残る三人の男たちが醜い笑い声を上げる。

「いやっ、助けて……誰か……助けて……」

「ここに来るまでも散々騙して来たんだろうが。そんなクソ女を助けるようなやつが、いるわけ――」

　飛来した影に、男は咄嗟に飛び退いた。さらに別の影が肉薄するのを視界の端に捉え、背中のハルバードを振り下ろす。地面を穿つが、その下に獲物はいなかった。身軽に退いた四足の獣に、巨漢は狂喜の笑みを浮かべる。

「まるで魔物じゃねえか。いいねえ。殺し甲斐がありそうだぜ」

　プランはその獣ともう一人の女を見て、驚愕のあまり目を見開いた。

「どうして……」

　その二人は、どちらも殺したはずなのに。