秘密

第一話 彼女の変化と私の戸惑い

「バレンタインか……」

　コーヒーを片手にして私は、ソファに腰掛けながらそう呟いていた。ピンク色のハートの風船が、カフェのガラス窓の外で風に揺れている。去年は征嗣さんが前日に来ると言うから、小さなケーキを焼いたっけ。今年は、今のところ何の連絡もない。絶対に来る訳ではないのに、念の為に、とチョコレートを買い込んである自分が居たりする。

　今日は、二月十四日。金曜日に休みを合わせて、緋菜ちゃんと待ち合わせをしているところだ。

　緋菜ちゃんときちんと向き合ったのは、ひと月前のこと。彼女は成長しようと、藻掻き始めたところだった。それからの彼女の変化は著しい。新しいことを知る度に、それをどんどん吸収するのだ。それは近くで見ていて、とても幸せなことだった。何かがしたいのに、何をして良いのか分からない。色々な業種、資格なんかを知って夢見ては、瞬時に諦める。緋菜ちゃんは、そんなことを繰り返していた。微力ながら私は、それをサポートしている。私が幸せだと思えるのは、きっと、彼女が友人として必要としてくれるからだ。今日みたいに休みを合わせてみたり、仕事の後に時間を作ったり。私たちは、そのことだけを考えた。互いにそれが、楽しかったのだと思う。

　それなのに、私の本心は揺らいだままだった。仕事とプライベートで忙しくすることで、征嗣さんへの不安は消えるだろうと思っていたのに。それは全くの誤算だった。こうしているうちに、気持ちを戻さなければいけないのに。征嗣さんとの別離を、決めた時に戻らねばならないのに。私はそれが出来ずにいる。

「連絡は、ないか」

　確認した携帯には、特に連絡もない。私は今、成瀬くんからではなく、征嗣さんからの連絡を待っている。好きだからではない。ただ心配なだけ。別れたい気持ちは変わらないのだ。私は、可愛らしいリュックを背負ったあの子の笑顔を、戒めのように何度も思い出していた。

「陽さん、ごめん。待った？」

「ううん。今、一口飲んだところよ」

「ホント。良かった」

　私たちは、今まで通りだった。ぎくしゃくしたのは、あの時だけ。以後は何ならば、今まで以上に仲良くなったと思っている。きっと彼らは驚くだろうなぁ、なんて思っているが、それについては未だ、緋菜ちゃんはゴーサインを出さない。

「バレンタインだったね。今日」

「ね。まぁ私は特に予定もないけど。緋菜ちゃんは良いの？」

「うぅん、本当は会いたいけど……でも、ちゃんとした私を見て欲しいから。いいの。そう決めたんだもん、頑張るよ」

「そっか。うん。頑張ろうね」

　これが一番驚くことだが、彼女は徐々に素直に気持ちを吐露するようになった。昌平くんのことが、本当に好きなのだ。その軸だけは、ブレていない。これまでの自分の至らなさに気付き、変わりたい。そして、それを彼に見て欲しい。緋菜ちゃんの真っ直ぐな、そして素直な思いである。

「ねぇ。陽さんは、成瀬くんにあげなくていいの？大丈夫？」

「いや、いいでしょ。彼は彼で、誰かからいただいてますよ。私があげなくたって大丈夫。皆で会ったなら、まぁあげるだろうけれど」

「何か、ごめんね」

「どうして。別に私は、成瀬くんのことが好きな訳じゃないんだから。気にしなくていいのに」

「そ、っか。へへへ」

　緋菜ちゃんは、私と成瀬くんが会うことを嫌がってはいない。自分とのことを話さないで欲しい。そう言われているだけだ。彼と距離を取っているのは、他ならぬ私である。

　あれから、彼と会ってはいない。ランチはどうか、などと連絡をくれたけれど、私は首を縦に振ることが出来なかった。緋菜ちゃんのこともある。私はそれを上手く演じることは出来ない。そう言い訳をしているのだ、自分自身に。成瀬くんには申し訳ないと思っている。征嗣さんと別れる為に、あれこれ支えてくれているのに。私は、あんな顔をする彼を突き放すことが、今は出来ない。

「そうだ。ねぇねぇ、今度ヨガとか行ってみようよ」

「ヨガ？えぇ私、体固いのよねぇ」

「大丈夫だって。勢いで何とかなるよ」

「うぅん……せめてもうちょっと暖かくなってからがいいかな。ほら、気分的に」

　頬が引き攣らないように気を付けて、誤魔化していた。薄着になる季節が来ることが怖い私が、ヨガになど行ける訳がないのだ。痛みが引いた後も、目に見える跡は忌ま忌ましく私の体に残っている。無意識に擦る服の下は、黄色くなり始めた痣が無数に存在していた。

「そっかぁ。確かに。あ、じゃあ春になったら行ってみようね」

「そ、そうだね」

　春になったら行けるのか。春など、もうそこに来ているようなものではないか。少しだけ悔しさが顔を出す。私だって、友人とそう言うことをしてみたいのに。知られてはいけない、知られたくない現実が、私を掴んで離さなかった。

　暖かくなる頃には、何かが変わるだろうか。別れられたとしても、自分の罪が消えるとは思っていない。「あぁ俺、結婚するわ」と軽く言ったあの人。それを突き放せず、何年も時を重ねてしまった。言い訳など、もう通用しないのだ。気付けばもう、今年で三十六歳。あの頃共に彼に教わっていた友人たちは、立派な母親になっている。そういう年なのだ。

「じゃ、読書でもしましょうか」

「そうだね。もう少しで読み終わりそうなんだ」

　何となく微笑み合うと、私たちは静かに本を開いた。ここからは少しだけ、それぞれの空想の時間である。

　彼女が変わりたいと言った時、先ずは達成感の得られる物を探した。ウェブだけの簡単な検定。それから、料理もした。そして私が彼女に手渡したのは、一冊の本。サン＝テグジュペリの星の王子様、である。サラッと読んでしまえば、何てことのない本だ。余り読書をしない彼女は、それをとにかく丁寧に読んだ。一文を読み、世界を想像する。時々その一言に、自分を照らし合わせながら。

　二度、それを読破した時、緋菜ちゃんは自ら図書館というものに足を運んだ。だけれどそこは、本の海のような場所で、彼女は戸惑ってしまったらしい。司書に声を掛け、読みやすい本を出して貰った、と喜んでいた。それから緋菜ちゃんとは、こうして初めに少しだけ本を読むようになったのである。

　緋菜ちゃんの本は、色彩のことらしい。日本の伝統色、と表紙に書いてある。彼女の名は、緋色の緋。朱色のような綺麗な色だ。そういう所に興味を持ったのか。星の王子様から飛躍した訳ではないだろうが、新しいことを知るのは良いことである。

　そして私が読んでいるのは、卒業論文時に読み漁った研究の最新のものだ。本当はあの頃なんて、思い出さない方が良いのに。征嗣さんが京都へ行ってから、私もまたあそこにいた自分を思い出していた。まだ若く、何も知らなかった私を。

「……さん、陽さん。大丈夫？今日ページ進まないね。難しいの、それ？」

「あっ、あっぁ。ごめん、ごめん。懐かしくて買ってみたんだけれど、やっぱり直ぐには戻らないわね。いちいち単語に引っ掛かっちゃう」

　無理矢理笑みを作って、コーヒーに手を伸ばす。今日のお勧めは、エチオピアのモカ。それなのにわざわざ、私はグアテマラを頼んだ。そういう気分だったのだ、と思いたいが、実際はどうだったろう。

　十年以上、征嗣さんと一緒に居る。だからこういう風に、彼が教えてくれた物が沢山あるのだ。当然、その全てを憎む必要はない。でも今は、本当はそういう物からも離れていた方が良いのかも知れない。私の中の征嗣さんが、小さく小さくなるまでは。今も戸惑いは消えない。彼への心配が、日に日に大きくなる。そんな私はまだ存在しているのだ。スパッと関係を切ってしまえば、全部終わるだろう。その為に、成瀬くんにも手を貸して貰っていると言うのに。

「今日は進まなそうだね」

「えっ、あぁ。ごめん」

「そんなに考え込むなんて、珍しいね。仕事のこと？大丈夫？」

「大丈夫よ。年度末が近付いて来るからね。つい休みの日も、あれこれ計算しちゃって。ホント休まらないわ」

　フフッと笑い合うと、緋菜ちゃんが少しホッとしたように見えた。相談も出来ないことを抱えて、誰かに会うのは良くない。つい聞いて欲しくなってしまう。また、ごめん、と笑って、今日はパタンと本を閉じた。

「ねぇ、陽さん」

「ん、どうしたぁ？」

「私さ、決めたよ。やってみたいこと、見つかった」

　重苦しい顔をしていただろう私。それを真っ直ぐに見つめながら、彼女は言った。キラキラと希望を盛った瞳で。不安と戸惑いに溢れた、迷った瞳しかしていない私に。