秘密

第一話 私が崩れる音（上）

「あぁ、もう苛々する」

　今日も朝から、同じことをブツブツと繰り返していた。

　陽さんと喧嘩をしたのは一昨日のこと。昌平から事実を伝えられ、陽さんからも成瀬くんからもメッセージが着た。言い過ぎてしまった、ごめんね。要約すれば、大体がそんなところ。けれど私は、そのどれもに返信することが出来なかった。

「緋菜ちゃん、大丈夫？何かあったの？」

「あぁ、いや。何もないんですけどね。ちょっとイライラしちゃって」

「そっかぁ。じゃあ、お姉さんがチョコレートあげよう」

　後から休憩にやって来た先輩が、心配そうに私を見る。それは有難いことだったが、事細かに愚痴を零す気にもなれなかった。差し出されたチョコレートには素直に手を伸ばし、直ぐに剥いて頬張る。甘い香りがフワッと鼻に抜けて行くが、心がそれに満たされることはなかった。

　本当は、喧嘩をするつもりなんてなかった。彼女の部屋にあった疑わしい物の数々。それを並べて、陽さんの見解を冷静に聞きたかった。だって私にとっては、成瀬くんだけじゃなくて、陽さんも大事な友達だと思っていたからだ。終いには成瀬くんにも罵られ、昌平にまで叱られた。結局、皆謝って来たが、私は何も変わらない感情を抱えている。苛立ちばかりが腹の中で溢れているのだ。こうなったのも全て、陽さんのせい。

　私が仕事で叱られたことに、彼女は寄り添ってくれなかった。友達ならば、酷いねって、一緒に愚痴を吐き出す物じゃない？私なら、そうしたと思う。あぁ陽さんは私と同じようには思っていないのだな。そう思ってしまったから、余計に苛立って、彼女を問い詰める形になった。私だって、陽さんのことを信じたかったのに。裏切られた。それで傷付いたのは、私。それなのに、昌平も成瀬くんも陽さん側に立った。より増して面白くなくなったのだ。

「あ、そうだ。さっき来たわよ」

「誰がです？」

「ほら、新人さん。高校の制服着て、可愛らしいの。こうしてみると、緋菜ちゃんは大分お姉さんねぇ」

「はぁ……」

　制服かぁ。懐かしさを覚えた。高卒で入って来るのならば、私と十歳は差があるのだろう。お姉さん、と呼ばれる差はあるのだ。でも、そんなに身構える程ではないだろうと思った。

「指導係に就くんでしょ。頑張れ」

「あ……そうだった」

「やだ、忘れてたの？初めは色々質問もあるだろうから、優しくね」

「分かってますよぉ」

　そう答えてみたものの、腹の中のイライラがある限り、優しく出来そうにない。けれど、店長に叱られたばかりだ。引き攣ってでも、何とか笑顔で迎えよう。そう心に決めた。

「じゃあ、午後も頑張ります。チョコレート有難うございました」

「はいはい。深呼吸してから売り場にね」

「はぁい」

　つまりは、苛立っている顔が表に出ていた、と言うことか。結構気を付けたのになぁ。反省をしながらも、まだ苛立ちが薄れない。まぁ仕方ない。午後はもうちょっと気を付けよう。微かに鼻歌を歌って、心を浄化させる。別にこれくらいで落ち着く話ではないけれど、気を紛らわせるのは大事だ。

「三山さん。休憩終わりかな」

「あ、はい」

　部屋を出て直ぐに、事務室から顔を出した店長に呼び止められる。噂の高校生を紹介されるのだろう、と察し、口元を和らげた。頬が少し引き攣ったけれど、怒った顔をしているよりは大分マシだ。

「ちょっと、いいかな。先日話をした件なんだけれど」

「はい」

　事務室に招き入れられると、ブレザーの上着に膝上スカートを穿く女の子が私を見ていた。私と似た黒い艶髪でニコッと微笑むと、小さくお辞儀をする。確かに若い女の子だった。

「アラカワさん。こちらが指導係に就きます三山です」

「三山緋菜、と申します。宜しくお願いします」

「初めまして。荒川（あらかわ）優（ゆう）です。宜しくお願いします」

　深々と頭を下げてから、彼女は私と目を合わせるとまたニコッと微笑んだ。まだ汚れを知らないと言うか、純粋そうな瞳。希望を見るようなそれが、私をじっと見つめた。

「す、凄いお綺麗な方でビックリしました」

「えっと……有難うございます」

「三山さん。あの、色々ご迷惑をおかけすることもあるかと思いますが、宜しくお願いします。自分で言うのもアレなんですけど、ちょっと……おっちょこちょいでして」

「分かりました。大丈夫ですよ」

　店長はニコニコと私たちのやり取りを見ていた。チラッと目が合えば、小さく頷く。それで良い、と言うことだろう。

「荒川さん。彼女もあなたと同じように、高卒で入った先輩なんですよ。何でも聞くと良いと思います」

「ご期待に沿えるか、分かりませんが」

　余計なことを言うな、と思いながら苦笑いした。仕事のことは教えられるが、それ以外を聞かれても困る。プライベートまで仲良くする気はないのだ。

「今日は、商品の説明とか裏方教えてあげて。店頭は正式に来るようになってからで良いから。宜しくお願いしますね」

「分かりました。倉庫回ったりして来ます」

　頼んだよ、と言い残し、店長は去って行く。最後に少し泳いだ目は、心配だということか。このくらい、私にだって出来るのだ。馬鹿にしないで欲しい。

「えぇと、荒川さん。じゃあ、とりあえず倉庫に行こうか」

「はい。荷物は、ここに置いておいても良いですか」

「あぁそうか。まだロッカーないのかな。じゃあ、私の机のところに置いておこうか。大きい引き出しなら、鍵もかかるから」

「有難うございます」

　彼女は素直に、言われた引き出しに鞄をしまった。そこからメモ帳とペンだけを出し、また「宜しくお願いします」と頭を下げる。何だか社会科見学の対応をしているような気分だ。

「三学期は出席自由なの？」

「一応、月末に試験があって。来月からは自由登校になる予定です」

「へぇ。そうだったっけ……忘れたなぁ」

　自分のその時代を思い出そうとしても、この程度である。受験を控えた人たちの邪魔をしないこと。それが就職組に課せられた過ごし方だ。恐らくそれは、今も変わらないのだと思う。

「三山さん、さっきはすみませんでした」

「さっき？何かあったっけ？」

「いや……つい綺麗な方って見惚れてしまったので」

「あぁ、いや。それは別に」

　真っ直ぐにそう言われても、どう返せば良いのか。有難う、と良く分からない礼をまた返した。

「私も三山さんみたいな、綺麗なお姉さんになりたいです」

「そ、そうですか……」

「はい」

　あまりに裏表のない返答に、戸惑う。外した視線が捕らえたのは、ストッキングなど纏っていない、スカートから伸びる足。若さの象徴のように輝いていた。私だって、まだ出来る。そんな風に現れた対抗意識に、何だかモヤモヤしていた。

　彼女と同じような頃、私は年上の女にどう思っていたか。フッと気付いてしまったのだ。肌のハリ違いますよね？無理しなくても良いですよ。若さに勝てないでしょ。小憎たらしい感情が、十年ぶりに私の中に戻って来た。でも思っていた頃とは違う。その思いは今、私はそう言われる側なのだ、と気付かせるようだった。

　皺もシミもない、ツルッとした肌。純粋に相手を知ろうとする気持ち。次々と目に入る彼女の若さ。いつの間にか心の中は、苛立ちではない感情が溢れている。私は大人になったのだから、違う価値観を覚えたんだ。そう言い聞かせるが、動悸が止まらない。

　そして、高校生だった私が笑うのだ。二十七歳っておばさんですよね、と。過去の自分が殴り掛かって来た衝撃に、私は打ちのめされそうになっていた。