赤い悪魔と赤い糸

第19話 愛別離苦

　瑠璃（るり）の警報からいくらも経たないうちに、慌ただしい乱暴な足音が、徐々にこの部屋へと迫ってきた。

　こういう展開になれているのか、少女は慣れた手つきで机上にあった『ホシ』をすぐに黙らせ、懐にしまう。

　一拍遅れでバッという豪快な音を立てて襖が開いた。

　室内にいた３人が当然のように顔を向けると、そこには常盤（ときわ）の姿があった。

　走って帰ってきたのだろう、息が絶え絶えで、額に薄っすらと汗が浮かんでいるのが確認できるのだが、なんというか……そういう類とは別の部分で、どこか様子がおかしい。

　全体的に顔色が青く、そして大きく見開かれた両目が酷く血走っているのだ。

　そんな状態で眼球をしきりに動かして、やがて初対面であろう少女を捉えて、ようやく視線の迷走は止まった。

　そのまま、常盤（ときわ）の落ち着かない息遣いだけが部屋を動き回っていた。

「お、おい雅（みやび）、どうしたんだよ？」

　そっと問いかけてみたが、反応がなかった。

　焦点となっている少女も少女で常盤（ときわ）を見入り、その状態で固まってしまっている。

　静止したような膠着がしばらく続いて、不意に常盤（ときわ）が、少女を見据えたまま、覚束ない口調で打ち明けた。

「変な、人にね……後を、つけられて」

「変な人？　変な人って？」

　すかさず問いかけるが、また返事が返ってこない。

　たまらず、赤羽（あかばね）は質問の矛先を瑠璃（るり）に変えた。

「ねえ、雅（みやび）が帰ってくる最中に、何か変な足音とか声とか聞こえたりした？」

「いや、聞こえなかったけど」

　もしもそんな輩がいれば、瑠璃（るり）の超聴覚（ドッグ・イヤー）ならば容易に聞き取れるはずだが、その瑠璃（るり）が何も聞いてないというのは、……一体どういうことだろうか？

「なあ雅（みやび）、本当にいたのか、そんな奴。お前の気のせいなんじゃないのか。瑠璃（るり）さんが聞こえないって言ってるくらいだし」

「でも、いたの、本当に。私が嘘ついてる、って思ってる？」

　心外だったのか、そこでようやく常盤（ときわ）の視線が少女から逸れる。

　急に向けられた異様な視線に、たまらず右の人差し指でこめかみを掻きながら視線を逸らし、「いや、別にそういうんじゃないんだけどさ」と言葉を濁すことしかできなかった。

「まあ、あたしにだって聞き取れないモンがあるからね。怪しい奴はいなかった、だなんて一概に断言することもできないわよ。ま、それこそ言い出したらきりがないけど」

　危険が継続中であることを示唆するような物言いに、常盤（ときわ）の鋭いまなざしが今度は瑠璃（るり）に向けられる。

　常盤（ときわ）の口にする『変な人』の存在が、沸々と現実味を帯びてくる。

　赤羽（あかばね）はある可能性に行き着いた。もしかしたら、その『変な人』というのは、例の高峰（たかみね）望（のぞむ）の配下であったあの黒服の連中かもしれない、と。

　もしかしたら、どうにかして自分の情報を手に入れ、ついにはこの柊までも特定されてしまったのかもしれない、と。

　そして、たまたま柊に帰還するところだった雅（みやび）が後をつけられたのかもしれない、と。

　つまり、そこで恐らくは拳銃など物騒なものを目にしたに違いない。赤羽（あかばね）もそれと同じ恐怖をつい２日前に味わったばかりだ、そう考えればこの異常な様子も合点がいく。

　赤羽（あかばね）は、自分の考察を言葉にしてみんなと情報共有しようとしたその直前、常盤（ときわ）が「うっ」と声を漏らし、口を右手で抑えるとそのまま、大急ぎでこの場を後にしていったのだ。

「……どうしたんだ、あいつ」

「どうやらトイレに向かったみたいよ」

「トイレ？」

「そう。何があったのかはわからないけど、相当まいってるみたいね」

　赤羽（あかばね）は最初、瑠璃（るり）が何を言っているのかわからなかった。

　けれど少し遅れて、『嘔吐している』という回答にたどり着いた。

　嘔吐している。それはつまり、それだけの何かが起こったに違いない。

　もしかしたらそれは──その何者かに、何か乱暴をされたのかもしれない。

　気付いたときには赤羽（あかばね）は、立ち上がって開かれたままの襖から廊下に出て、トイレを目がけて駆け出していた。

　瑠璃（るり）はそれをあえて止めようとはせず、茶を少しだけ口に含むと、赤羽（あかばね）の去った襖あたりをおぼろげに見つめていた。

　──と、そこで顔をしかめる。さっきまで室内に充満していたあのオルゴールのメロディが、どうしてか息を吹き返したのを耳が聞き取ったからだ。

　見れば、固く口を結んだ少女が、今までにないほどに強い眼差しを瑠璃（るり）に向けていた。

　＊＊＊

　赤羽（あかばね）がトイレの前にまで来ると、中途半端に閉ざされつつあったドアの隙間から、悲痛の色をまとった声が漏れ聞こえてきた。

　声をかけるかどうか。一瞬迷った末に、恥を承知でドア越しに声をかけた。

「雅（みやび）、大丈夫か」

「だい、じょう……ぶ」

「全然そんなふうに聞えないぞ。一体何があったんだよ」

「なんでも、ない、から。お願いだから、もう、あっちに、行ってて」

　こんなときにまでかたくなであることに、どうにも歯がゆさを覚えてしまう。

　大丈夫と言って自分を頼ってくれない虚しさ。

　力になりたいのに、あっちに行っててとあしらわれる悲しさ。

　自分にできることといえば、言われた通り、この場から去ることだけなのか。

　もしも……もしもこれが葛城（かつらぎ）ならば、この返答はまた違っていたのだろうか。今考える事ではないのに、どうしても頭をよぎってしまうその可能性。いつの間にか、右手が握りこぶしを作っていた。

　そんな雑念を振り払うために首を左右に振って、そして改めてドアを見つめて自問自答する。

　ドアの向こうには雅（みやび）がいる。

　あっちに行けと言われた。でも、雅（みやび）はひとりで苦しんでいる。

　一度断られている以上、ドアを開けば、お節介だとか気配りがないとか、後でたくさん罵られるかもしれない。けど、そんなのは痛くもかゆくもない。

　……結局俺は、雅（みやび）からどう思われていようと、そんなことは関係なしに、いつだって雅（みやび）を見過ごすことなんかできないんだ。何故だかわからないけど、放っておけないんだ。

　それこそ、６年前のあのときだってそうだったように。

　頭の雑念を整理して、「雅（みやび）、入るぞ」と断りだけ入れて、ドアをゆっくりと開いた。

　そんな赤羽（あかばね）を、常盤（ときわ）は咎めはしなかった。

　許容したのか、はたまた単にその力すらないだけなのか。赤羽（あかばね）に背中を向けたまま、嗚咽交じりに便器に顔をうずめている。

　それを見て、すぐにしゃがみ込み、深く考えることもなく、悶え苦しんでいる常盤（ときわ）の背中をさする。触れた瞬間、常盤（ときわ）の全身が微かに震えたような気がした。

　声はかけない。この状態に声をかけたところで、うっとおしいだけだろう。

　そこで、嘔吐の波がもう一度襲ってきたらしい。常盤（ときわ）の体が力んだのを感じ取り、さするのを止める。

　──しばらくして収まり、脱力したのを感じ取って、また背中をゆっくりとさすった。

「……ごめん、ね」

　常盤（ときわ）は、苦痛を孕んだ声で、顔を向けずにそう言った。

「バカだな。謝ることなんてないだろ。いいから、そのまま楽になるまでじっとしてろって」

　赤羽（あかばね）は、できるだけ優しく囁き、背中をさすり続けた。

　そんななか、騒ぎを聞きつけたらしい施設の子どもたち３人が、そろって──といっても紬（つむぎ）だけ少し遅れていたが──トイレの前に現れる。

「「涼（りょう）お兄ちゃん、どうしたの？」」

「ああ、ちょうどいい所に来てくれたな。みんなにちょっとだけ手伝ってほしいことがあるんだ。そうだな……紬（つむぎ）はそこにしまってあるタオルを取ってくれ。叶多（かなた）はコップに水を入れて持ってきてくれ。春香（はるか）は雅（みやび）の部屋に行って、布団を敷いといてくれないか」　

　事態があまり飲み込めていない３人は、躊躇いつつも赤羽（あかばね）の表情を見て緊急事態だと察したらしく、すぐその場から駆け足で去っていった。

　ほとんど移動を必要としない紬（つむぎ）は、すぐそばの洗面台の隣にある棚から持ち出したタオルを「おにいちゃん、これ」と手渡す。赤羽（あかばね）は半身を翻して「ありがとうな、紬（つむぎ）」と左手で受け取ると、それで常盤（ときわ）の口周りを丁寧に拭き取った。

　おおむね綺麗に拭きとったところで、タオルを折り直し、そして今度は涙の痕に宛がった。

　次に戻ってきた叶多（かなた）から水が並々と入ったコップを受け取ると、「ありがとう、後は俺がやるから、ふたりは春香を手伝いに行ってくれ」と言ってふたりをこの場から退けさせた。

「ほら、水だぞ。これで口をゆすげ」

　飲ませる形で口にコップの縁を沿わせ、ゆっくりと水を含ませる。常盤（ときわ）はある程度まで含んでからそれを便器に吐き出した。そして、少し余った水分をタオルのまだ綺麗な部分に湿らせて、常盤（ときわ）の顔全体を改めて、優しく拭う。

　常盤（ときわ）は、まだ顔が若干青白いままではあるものの、ずいぶんとさっぱりした表情になっていた。

「どうだ、少しは楽になったか？」

「うん、だいぶ楽になった。……ごめんね、本当に」

「だからさ、こういうときは『ありがとう』って言うんだってば」

　それを聞いて「そうだね。ありがとう」と微笑む常盤（ときわ）だったが、やはりその表情には活力が感じられない。

「とにかく、体調がよくないならしばらく部屋で横になってろよ。布団とか、みんなに準備してもらってるところだから。ほら、行こうぜ」

　赤羽（あかばね）は先に立ち上がり、常盤（ときわ）に手を差しだした。

「そうだね。うん、わかっ──あれ」

　手を握り、立ち上がろうとしたところで、足がもつれたときのように常盤（ときわ）がふらついた。手を握っていたおかげで、前かがみに倒れそうになるところをどうにか支え受け止めることができた。

「お、おい、大丈夫か、本当に」

　赤羽（あかばね）に体重を預ける形になっている常盤（ときわ）は、赤羽（あかばね）の肩を借りて、ふらつきながらもなんとか体勢を立て直す。

　そのままふたりでトイレから出たところで、またしても常盤（ときわ）がよろめいた。陸上部で足腰を鍛えていたはずの常盤（ときわ）のこんな様子を目の当たりにして、どうにも意外感を禁じ得なかった。

　そうした思考が横やりを入れてきたせいで、常盤（ときわ）にじっと見つめられていたことに遅れて気づく。

　常盤（ときわ）は、赤羽（あかばね）が気づいたことを理解してから、そっと口を開いた。

「ねえ」

「ん」

「おんぶ」

「え？」

「おんぶ。ダメ？」

　常盤（ときわ）はいつになく、甘え媚びるような声で、潤みかかった瞳で、そう訴えかけてきた。

　だからこそ赤羽（あかばね）が、こんなときにもかかわらず胸をときめかせてしまったとしても、無理もない。

　たいして深い意味はないはずだ。

　足腰に力が入らないから仕方なくそう言っているだけ。そうに違いない。

　ただ、頼ってくれているだけ。それだけだ。

　なのに──俺は何を考えているんだ？　

　本当、情けない。

　心に、後ろめたさのようなものを滲んでいく。

　それでもまだ、気持ちの躍動は完全には収まってくれない。

　それを隠すために「わかったよ。ほら」とぶっきらぼうに言うと、未だに赤く染まっているであろう頬を見せまいとして背中を向け、そそくさとしゃがみ込んだ。

「ごめ──ううん、ありがとう」

　優しく呟くと、常盤（ときわ）はゆっくりと赤羽（あかばね）に身をゆだねた。

　両肩から胸元にかけて垂れている常盤（ときわ）の腕に、まるで強く、しっかりと抱擁されているかのような不思議な感覚に襲われる。今はそんな力があるはずもないのに。

　それ以外にも、左の耳に生暖かい吐息を感じたり、肩甲骨のあたりに常盤（ときわ）の胸の弾力を感じもした。

　雑念に意識を持っていかれないようにと一度深呼吸をした。けれど、全身で最愛の存在を感じている以上、もはや心の完璧なコントロールなど到底不可能だった。

「ねえ、涼（りょう）くん」

「ん、なに？」

「胸、あたっちゃってるね」

「な──あのなぁ、こういうときにそういうこと言うのやめろって。こっちだって考えないようにしているんだから」

「ってことは、考えていた、ってことだよね？」

「……まあその、仕方ないだろ、こう見えても男なわけだし」

「フフ。本当、バカ正直だな、涼（りょう）くんは」

　その言葉のあと、常盤（ときわ）はよりいっそう身を寄せるように、さらに強くしがみ付いてきた。

　赤羽（あかばね）はしばらくのあいだ、冷えた氷を素肌に宛がわれたときのように前進が力み、息が詰まった。歩みも止まってしまう。

「お前、ひょっとして遊んでる？　俺で」

「バレた？」

「バレた？　じゃないっての。でもまあ、悪ふざけができるくらいは気分も落ち着いてきたってことだよな」

「許してくれる？」

「許すも何もないだろ。そもそも最初から怒ってなんかいないって」

「フフ。よかった」

　だんだんと理性を取り戻してきたところで、再び歩を進める。

　少しして、耳元で「ありがとう」というかすかな声がした。

　ただそれだけ。たったそれだけなのに、それが無性に嬉しくもあり、それ以上に切なさを覚えた。