追放賢者が旅をするまで

３：

　ルタはフードを目深に被ったまま、顔を見せないように俯き加減で街を歩いた。もしかしたら、不自然だったのかもしれないが、幸い誰にも正体を悟られなかった。

　街は休日の朝ということもあって活気に満ちていた。

　大通りは人がたくさんいたので、すぐに路地に入った。

　背の高い建物に挟まれた路地は、日があまり当たらないので薄暗く、土が剥き出しになった地面は、湿気でじめじめしていた。

　路地を行き交う人は、ルタが思っていたよりも多かった。もしかしたら、今日は祝日なのかもしれない。

（今日は何の日だったかなあ……？）

　考えてみるが、よくわからない。

　ルタは魔法関連以外の知識に疎かった。

　祝日なんてルタにはどうでもいいものだ。祝日だろうが平日だろうが、やることは何も変わらない。変わらない――。

「ま、どうでもいいや」

　家に向かって路地を歩く。

　何度か角を曲がったところで、柄の悪そうな若い四人組に出くわした。若いといってもルタよりかは年上で、二〇歳前後といったところだ。

　彼らはルタと同じ年頃の少年を、壁に追い詰めるように囲い込んでいた。少年はくすんだクリーム色の壁に背中を預け、泣きそうな顔をしている。

（何やってるんだろう？　もしかして、カツアゲかな？）

　ルタがじっと様子を窺っていると、四人組がルタの存在に気づいた。

「なんだ、てめえ？」

　三白眼の男が睨みつけてきた。

「何やってるの？　カツアゲ？」

　ルタの質問を無視して、長髪の男が手に持ったナイフをこちらに向けてきた。

「へへっ、お前も金出せよ」

（脅してるつもりなのかな？）

　ルタは思わず笑ってしまった。

　フィロマギアにおいてただのナイフなんて、大した脅威じゃない。脅すなら、魔法の一発でもお見舞いしたほうが、よほど効果的だ。

「ごめん。今あんまりお金持ってないんだ」

　それは本当だった。

「うるせえ。言い訳なんて聞いてねえんだよ」

「資産を差し押さえられちゃって……」

「おい、俺の話聞けよ」

「だから、お金は払えない」

「お前に拒否権なんてねえんだよ！」

「フードなんて被ってないで、顔見せろよ」

　長身の男がルタのフードを剥いだ。

　顔が露わになる。

　その場にいた全員が驚いた顔で、ルタのことをじっと見つめた。もちろん、彼らはルタのことを知っていた。

　今、最も話題のニュースの主役――。

「おやおや……これはこれは偉大なる賢者様じゃないですか」

　長身の男は馬鹿にしたように言った。

「『賢者』じゃなくて、『元賢者』だろ？」

　太った男が醜く笑って訂正する。

「違うだろ。『追放賢者様』だろ？」

　長髪の男は下卑た笑みを浮かべて、さらに訂正する。

「な、そうだろ？　お前、国外追放処分になったんだろ？」

「うん、まあね……」

　ルタの処分内容はまだ正式には発表されていなかった。

　しかし、罪を犯した賢者の大半は国外追放処分になっていたので、ルタもそうなったのだろう、と長髪の男は考えたのだ。

「賢者様に楯突いたら、俺たちは罰せられる。けどなあ、追放賢者なら話は別だ。お前を殺して装備品を奪ったところで、俺たちは罰せられない。それどころか、勲章ものだ。『よくぞ我が国の恥を殺してくれました』ってな！」

　勲章のくだりは冗談として、追放賢者を殺しても罪に問われないのは本当だ。正確に言うと、罪を見逃してもらえる、といったところだ。それほどまでに追放賢者は、罪深い存在なのだ。

　男たちはそれぞれ武器を構えた。彼らは本気でルタを殺すつもりなのだろう。

　男たちが下卑た笑みを浮かべるように、ルタもまた笑みを浮かべていた。しかし、ルタの笑みは傍から見れば無邪気なものに見える。

「何笑ってんだよ」

　太った男は怪訝そうな顔をした。

「武器はそれだけ？」

「ビビってんのか？」

「魔法は？　使わないの？」

　四人は黙ったままルタを睨みつけた。

「それとも……使えないの？」

「この国じゃ魔法が使えない人間は……ごみのように扱われる」

　長髪の男は怒りで手に持ったナイフを震わせた。

（そんなことないと思うけど……）

　そう思ったが、実際のところは知らない。

　ルタは『持っている人間』だった。『持たない人間』のことなど知らない。社会の暗部など知らずに生きてきたのだ。

「だからよお、俺たちはお前みたいな恵まれた奴が嫌いだ。特に賢者なんて呼ばれて崇められている特権階級がよお……心底憎いっ！」

　社会に対する憎しみをルタにぶつけるのは、八つ当たり以外の何物でもなかった。

「死ねえっ！　追放賢者！」

　男たちは一斉に襲い掛かってきた。

　しかし――。

「〈火球

　ファイアー・ボール

　〉」

　魔法の力は絶大だった。

　攻撃魔法の中でも屈指の弱さであるＥ級魔法一撃で勝負が決してしまったのだから。

　宙に描かれた緑色の魔法陣から生成された、直径六〇センチほどの火の球が、四人の中間点に落ちて爆発する。

　四人はこんがりと焼き上がった。

　といっても、一応死んではいなかった。死なないように、手加減したからだ。

「どうして賢者だった僕を殺せると思ったんだろう？」

　ルタはそんな疑問を口にしたが、それに答えてくれる人はいなかった。四人とも体をぴくぴくと痙攣させながら、泡を吹いて気絶していた。

　まさか彼らはルタが攻撃してこないとでも思ったのだろうか？　

　それとも、ルタが魔法を発動させる前に、仕留めることができるとでも思ったのだろうか？

（弱そうだから簡単に殺せるとか思ってたのかなあ？）

　ルタはぱっと見、華奢で弱々しい。

　しかし、魔法の強弱に外見は関係ない。ルタのようなあどけない少年が強かったり、逆に筋骨隆々な男が弱かったりするのだ。

　ルタは壁にもたれるように座りこんでいる少年を見た。

　目が合う。

　その目に宿っているのは、恐怖の感情だった。

　ルタが近づくと、少年はひいっ、と情けない声をあげて逃げようとした。

「大丈夫？」

　ルタはできるだけ優しい声で尋ねた。

「く、来るなっ！」

「一応、助けてあげたんだけど……」

「うるさい、悪魔めっ！」

（追放賢者どころか悪魔呼ばわり、か……）

　感謝してほしかったわけではない。しかし、ここまで怯えられ罵られると、さすがに傷ついてしまう。

　ため息をつきたくなった。

　否、思わずため息をついてしまった。

「早くこの国から出て行け！」

「出て行くよ、すぐにね」

　ルタは寂しげにそう言うと、フードを深くかぶって歩き出した。