いつも一緒だったのに。

第60話 終着

「警察、呼んでたんだね」

サイレンの音を耳にしながら、綾乃が小さく呟く。

動揺してる様子は見られない。ただ事実を確認しているだけのように感じて、それが逆に恐怖を掻き立てられる。

「夏葉からの連絡がなかったからね。保険のつもりでしたんだけど…動揺、しないんだ」

「これでもしてはいるよ。警察のお世話になったことなんてないし。だけど、今更でしょ。どのみち、引き返すつもりなんてもうないから」

綾乃はそう言うと、僕に視線を向けてくる。

それはゾクリとするほど怜悧な瞳だ。その奥にある暗い炎を、僕は一瞬垣間見た。

「綾乃、もうやめてよ…今なら、きっとまだ…」

それでもと、恐怖と戦いながら僕はなんとか声を振り絞る。

渚の言うとおり、もう綾乃は詰んでいるのだ。ただの高校生が警察から逃げることなんてできないだろう。

ましてや殺人犯のうえに、僕だって刺されてる。法律には詳しくないけど、もう高校に通うことなんて不可能なことは火を見るより明らかだ。

どうあがいても綾乃には破滅が待っているに違いなかった。

「ねぇ、みーくん。私のこと、好き？」

そのことに、彼女が気づいているかはわからない。

だけど、真っ直ぐにこちらを見つめながら、綾乃はそんなことを聞いてくる。

パトカーの音は確実に近づいていて五月蝿いほどなのに、その問いは何故か耳にハッキリと届いた。

「な、にを…」

「答えて」

困惑するも、綾乃は逃げ道を塞ぐかのように詰めてくる。

この状況で好きかどうかだなんて聞かれて、まともに答えられる人間がいったいどれだけいるんだろう。

背中から血を流している幼馴染に対し、場違いにもほどがある質問だ。

しかもそれを実行した本人が聞いてくるのだから、笑うことすら出来やしない。

僕が映画の登場人物であったなら、そんなこと知るかくそったれと、唾を吐き捨てる場面だろう。

実際、それが正しいのだと思う。

「僕は……綾乃のことが……」

夏葉さんを殺した恨みはある。渚を傷つけたことだって許せない。僕だって綾乃に刺された。

憎む理由、嫌いになる理由なんて今日だけでどれくらいできただろう。

きっと、一生許すことなんて出来ないと思う。だけど、綾乃とこれまで一緒に過ごしてきた時間は、確かに本物だったのだ。それをなくすことも、また出来ない。

「好き、だよ」

憎悪と記憶。両方を秤にかけて、結局過去が勝ったという、それだけの話。

恋人が死んだっていうのに、本当に僕ってやつは、どうしようもない男だった。

「それって、女の子として？」

楽しい時も、辛い時も、どんな時だって、この子はずっと僕の傍にいてくれた。

だというのに、僕は身勝手な劣等感を拗らせたのだ。

そこから生じた罪悪感が、綾乃を突き放すことをさせてくれなかった。

そうして中途半端幼馴染の距離だけが残って、気付けば僕らはここにいる。

僕がしっかりした人間なら、こんなことにはならなかったはずなのに。

「……幼馴染として、だ。僕は君のことを、ひとりの女の子として見たことなんてなかった」

喋るたびに、背中がズキズキと痛む。焼けるような熱さだ。

だけど喉の奥、心の底から湧き出す思いの丈を止めるわけにはいかない。

「それどころか、僕は綾乃のことが苦手だった…昔から世話好きで、色々できて、しっかりしていて…敵わないって、ずっと思ってた。僕は君のことが、羨ましくて、眩しく思ってたんだ…」

もう遅いのはわかってる。だけど、ここで言わなければ、きっと綾乃だって救われないだろう。

「君たちへの劣等感を抱えてそれでも離れることができなかった…だから夏葉さんに告白されて、僕はそれに飛びついたんだ。僕が誰かと付き合えば、ふたりとも距離を取れるはずだって、そう思って…なのに…」

全て僕の弱さが招いたことだった。こうなったのは、全部が全部僕のせいだ。

僕が全部悪いんだ。

「ゴメン綾乃。僕は自分の本心を知られるのが怖かった。君のことを大切な幼馴染のままにしておきたかったんだ…もっと早くにこのことを言えていれば、きっと…！」

「もういいよみーくん。わかったから」

懺悔の言葉は、途中で遮られた。

綾乃はふぅと小さく息を吐くと、僕から視線を外して宙を仰ぐ。

「そっか、私のこと苦手だったんだ。だから…うん、全部納得したよ。なるほどね…やっぱり、勝ち目も可能性も私には最初からなかったかぁ。叶わない恋しちゃってたんだね、私」

僕の後悔に満ちた本音、その全てを受け止めた綾乃。

好きだった相手の矮小さを知ったはずなのに、その顔はどこか悔しそうで、だけど同時に、何故か嬉しそうだった。

「なんで…」

「すみません、こちら水瀬さんのお宅ですよね？通報を受けて駆けつけたのですが…」

どうしてそんな顔をするのかわからず困惑するも、外から聞こえてきた声に強制的に我に返る。いつの間にか、パトカーの音は聞こえなくなっていた。

「警察のご到着っと。これでいよいよチェックメイトってやつだね」

「……そうだね。してやられた感じ。全部が全部、渚ちゃんの計算通りってことか。あーあ、結局最後まで渚ちゃんには勝てなかったかぁ」

その呟きには悔しさが滲んでいた。

綾乃は間違いなくこれで終わりで、僕らの関係ももう戻ることはない。

ここがきっと、僕らの終着点なんだろう。

「綾乃…」

だけど、何故だろう。

悪い予感が止まらない。背筋は痛みで熱いくらいなのに、冷たい感触が一筋流れる。

「だけど、言ったよね？もう止まるつもりなんてないって。私は私のやり方で、絶対に渚ちゃんに勝つって決めたの」

そう言って、綾乃は腰を低く構える。

それはまだやるという意思表示。なにより、綾乃はまだ包丁から手を放していない―――！

「やめろ、綾乃―――！」

僕が叫ぶより早く、綾乃は動き出そうとして、そして―――止まった。

「っつ！佐々木、さん…まだ…」

背後から伸ばされた手に、足を掴まれて。

「夏葉…！」

「……ゴホッ！勝手に、人が死んだ、体で…話進めないで、もらえませんか…！」

いつの間にか近づいていた夏葉さんが、綾乃の動きを止めてくれたのだ。

体を這わせながら、明らかに息も絶えだえといった様子なのに、それでも彼女の凶行を食い止めてくれた。

「…………生きてたんだ、夏葉」

小さく渚が呟く声が耳に届くも、そこにある感情を読み取る前に、夏葉が生きていてくれたことに驚きと同時に、安堵の気持ちが胸いっぱいに広がった。

「よくも、やってくれましたね…ガハッ、このお礼は高くつきますから…おとなしくしてください…！」

「最後まで、邪魔を…！皆、皆なんで私の邪魔ばかり…！私はただ…！」

夏葉の手を振りほどこうと、文字通り足掻く綾乃。

先ほどまでの苛烈さは既になく、その姿はどこか滑稽で、いっそ哀れにすら思えた。

「いっつ…この、暴れ…」

「みーくんと、幸せに…！」

だからだろうか。気が緩んでしまっていたのかもしれない。

例えそうでなかったとしても、なにも出来なかっただろうことにはきっと変わりなかっただろう。

「あっ……」

もがく綾乃が夏葉さんの手から逃れ、自由になったことも。

予期せぬ事態にたたらを踏み、前へとつんのめってしまったことも。

そしてそのまま倒れて、手に持っていた刃が彼女自身の胸へと吸い込まれていくことも。

全てが一瞬のスローモーションのようで、僕には本当に、ただ見ていることしか出来なかった。