それでも魔王は勇者と踊る

２：だから、魔王は勇者と踊る

　編みあげられた魔法は、宙を走る術。

　風より軽くなったカオルは少女の手を取り、安宿の窓から飛び立ったのだ。

「カオルさん！　私の荷物はどうするのです!?」

「はは、宿の親父が預かってくれるさ！」

「そんな！　下着とかもあるんですよ！」

「てっきり鎧の心配かと思ったんだけど。なに、それなら預かり賃替わりと思えば……」

　昼の陽のように眩しい顔が一瞬で青ざめていき、

「ひ、引き返してください！　無理なら、宿ごと焼却です！　ワイン浸しだから、今ならよく燃えますって！」

　おいおいおい、と軽く引きながら、魔王は澄んだ陽光に照らされる街路へ目を落とす。

　市場の方面では多少ながら人通りは見えるが、昨日の大騒ぎが尾を引いているせいか、街全体が閑散としていた。交易都市に十年の間ねぐらを構えていたカオルも、初めて見る静けさだ。

　都市の代表であるカチェスが声明を出せば、人心も落ち着くだろう。

　だから、またいずれ訪れる時の賑やかさを思って、微笑みで別れの言葉とする。

「ですが、カオルさん」

　抱きかかえたクリーティアが、その横顔に問いかけてきた。

　風に躍る金髪を日に輝かせる彼女は、

「あなたはいつまで、このように誰かを守り続けるのです？」

「いつまで？」

　……はて。

　思ってもいなかった問いに、魔王は首を傾げてしまう。

　まじまじと振り返れば、確かに長い間、このように生きてきた。

　百年前までは、苦しみ悩むメノウを。

　百年よりこちらでは、巻きこんでしまった多くの人々を。

　誰に強いられるわけでもなく、ただ己の良心に従ってきただけだ。敢えて言うのなら、自分の責任を清算できるまでは終われない。

　……問われると、あらためて自分の罪を数えるようなものだなあ。

　噴き出すように自嘲を浮かべると、

「またそんな辛気臭い顔をして！」

「あ？」

　軋むような鈍い音をたてて、眉間に小さな拳が突き刺さった。

「悪いことをしているわけではないのですから、そんな自分を貶めるような嘲いかたはよくありません！」

　眉を立て、大きな瞳に怒りを滾らせ、

「守ればいいじゃないですか！　好きなだけ、好きなように！　その善行、素晴らしいことですよ！　誰に恥じるものでもありません！

　ですけど、言いたいことはそうじゃないのです！」

　短く息を補充。

　風の冷える秋の朝に、クリーティアは加速する熱を発し続ける。

「あなたが誰かを守り続けたとしても、私はいつまでもその『誰か』に甘んじるつもりはありません！　いつか、カオルさんの庇護を受ける必要のないような、ちゃんとした大人になるつもりですから！

　その時に、どんな境遇にあろうと、あなたへ『ありがとう』を伝えます！　だから！」

　だから、

「暗い顔をしないでくださいと、そう言いたかったのです！

　わかりましたか!?」

　なるほど。

　勇者は、行いの原因はともかく、行いそのものの善し悪しを判じたのだ。善いことをしているのだから、胸を張れと。迷ったとしても、守られている側は感謝するのだから顔を上げろ、と。

　なれば、彼女の怒りの理由がわかる。

　先んじて、一人で沈み込んでしまったのが悪かったのだ。

　言葉が無駄になってしまうと、少なくとも少女自身は感じたのだろう。

　だから、魔王は苦笑。

「わかったけど、どうして俺は、脳が揺れるほど殴られた？」

「え？　そこには魔王成分が集まっていて、良くないことは全てそこから発生しているのでは？」

「そのえらいアクロバティックな設定はどこからきたんだ。脳内か？」

「だって、昨日そこを強打したら笑ったじゃないですか。あれで確信したのですよ！

　カオルさんの笑顔のために、私が毎日きっちり殴りつけてあげますから！」

「いつか本当に、おまえさんから退治されそうで怖いんだけど」

　任せてください、と屈託なく笑う勇者に毒気を抜かれると、意識を前へ。

　少女を抱く、男の飛翔が速度を増した。

　追いつきぶつかる風に、身を揺らす二人が目指すのは、東にそびえる暗黒の剣山。

　白羽の勇者が至る魔王の根城、灼赫の邪眼が勇者を待ち構えた城塞。

　そんな定められた何もかもを、捨て置いて、勇者と魔王はまっすぐに向かっていく。

　己の罪の被害者を守るため。

　守られることを終えるため。

　不釣り合いながら、彼と彼女は揺れながらも手を取りあう。

　まるで、二人で踊りでもするかのように。